从玲珑杂货铺回来，凌峰没直接启动铁锈镇行动——玲姐的情报虽关键，但废土上的消息真假掺半，他需要一个更可靠的渠道交叉验证。夜幕降临时，他带着半箱压缩饼干，绕了三圈弯路，才钻进废弃地铁站改造的“老猫情报站”。昏黄的煤油灯旁，老猫正用放大镜研究一张旧地图，看到凌峰进来，浑浊的眼睛里闪过一丝精光：“凌小子，辐射沼泽捡了大宝贝，就忘了老哥哥了？”
老猫是废土上的“活地图”，以前是联邦情报处的档案管理员，战乱后靠倒卖消息为生，跟凌峰有过几次合作，从没出过差错。凌峰把饼干推过去，开门见山：“我要招人，技术工、老兵、能扛活的都要。玲姐说铁锈镇有个老顾，还有断刃峡谷的刀疤，你帮我查查这些人的底，再看看有没有别的靠谱人选。”
老猫捏起一块饼干塞进嘴里，慢悠悠地从床底拖出个铁盒，翻出三本泛黄的笔记本。“老顾，原‘东方红’机甲厂总装师，战争时救过三个徒弟，带着他们逃到铁锈镇。灰狗占了镇子后，用徒弟的命逼他修机甲，这人技术没话说，就是护短，你要救他，得把他徒弟一起带出来。”他又翻到另一页，“刀疤，前联邦机甲后勤营营长，部队被黑狼偷袭打散后，带着残部躲进断刃峡谷，靠劫黑狼的物资过活，跟黑狼仇深似海，但他信不过外人，想招他得拿投名状。”
凌峰点头，这些信息跟玲姐说的能对上，更添了几分底气。“除了这俩，还有别的人选吗？”老猫突然笑了，从笔记本里抽出三张照片，拍在桌上：“我就知道你胃口大，给你留了三个‘硬菜’。”他指着第一张照片里戴眼镜的年轻人，“这叫阿杰，前‘钢铁兄弟会’电子对抗技术员，因为反对兄弟会垄断机甲技术，叛逃出来的，现在躲在南边的废弃信号塔，能黑进联邦的通讯频道，还能给机甲装反侦测系统。”
“第二个叫老炮，以前是军用运输车队的司机，能开着载重机甲在废墟里漂移，就是好喝酒，喝醉了能把机甲开翻。”老猫又指向第二张照片里满脸胡茬的男人，“他欠了灰狗三个月酒钱，被灰狗扣了驾照，正愁没法翻身呢。”最后一张照片是个身材瘦小的女人，“这叫影子，前侦察兵，擅长陷阱和伪装，能在辐射区里待三天不露头，她找我打听你好几次了，说想找个安稳地方落脚。”
凌峰看着照片，眼睛越睁越大——这三个人正好补了基地的短板：阿杰负责电子防御，老炮管运输和驾驶，影子搞安防侦察，简直是为扩建计划量身定做的。“这些人靠谱吗？”他忍不住问。老猫的脸色沉了下来，收起笑容：“靠谱是靠谱，但个个都是‘烫手山芋’。阿杰叛逃时偷了兄弟会的核心代码，兄弟会正悬赏抓他，你招他，就等于跟兄弟会宣战；老炮虽然技术好，但酒品差，上次喝醉了差点把灰狗的运输队炸了；影子更神秘，没人知道她以前是哪个部队的，只知道她得罪了联邦的人，一直在被追杀。”
“招揽他们，等于引火烧身。”老猫的声音压得很低，“你现在有‘天工’系统，势头正盛，但树大招风，黑狼还没解决，再惹上兄弟会和联邦，基地扛不住。”凌峰沉默了，手指摩挲着照片边缘。他知道老猫说得对，这些人背景复杂，招进来就意味着要面对多重威胁。但废土上的人才，哪有干净的？越是桀骜不驯的人，往往越有真本事。
“我要了。”凌峰的语气很坚定，“阿杰的电子技术能强化基地防御，老炮能提升运输效率，影子能帮我们摸清黑狼的动向。至于风险……”他笑了笑，“从捡‘天枢’核心那天起，我们就没怕过风险。”老猫愣了愣，随即叹了口气，从铁盒里拿出一张信号塔的坐标图：“阿杰明天会在信号塔换零件，老炮被关在铁锈镇的酒窖里，影子今晚就会在基地附近的了望塔等你。这是他们的联系方式，能不能招到，看你的本事了。”
凌峰接过坐标图，揣进怀里。走出情报站时，月光正洒在废弃的铁轨上。他知道，这趟招人之旅比想象中更复杂，不仅要跟灰狗抢人，还要说服这些“刺头”归顺，更要应对后续的势力追杀。但为了“凌霄宝殿”的梦想，这些挑战，他必须接下。他抬头望向基地的方向，那里的探照灯正亮着，像是在为他指引方向——只要能把这些人才招进来，基地的扩张之路，就会平坦许多。