死胡同里阴湿气重，土墙根洇着深色水渍。陈源背靠夯土墙喘气，喉头发干，握刀的指节绷得死白。王氏把玉姐搂在怀里，孩子的小脸埋在她衣襟中不敢抬头。炳坤紧挨着父亲，眼神盯在胡同深处那片蠕动的黑影上。
“老、老爷……”栓子声音发颤，手里那截削尖的门闩往前探了探，又缩回来，“那些鼠……眼睛是绿的！”
不是寻常耗子。大的足有半掌长，皮毛脏污打绺，泛着不正常的油亮。绿眼珠子在昏暗中攒动，吱喳声细密得扎人耳朵。它们从墙根鼠洞、碎砖堆里钻出来，越聚越多，鼻尖抽动着，分明是嗅着了人味。
陈福突然蹲下身，抓了一把干土搓手，低声道：“都抓土，搓手搓脸！咸汗气招它们！”他自己先抹了满脸灰黄，又示意栓子照做。老仆眼睛扫过鼠群，又瞥了眼身后高墙——墙那头还有疫鬼撞门的闷响。
陈源立刻醒悟。盐袋还在身上，一路奔逃汗透衣衫，正是鼠类最嗜的咸腥。他咬牙将短刀交到左手，也抓了把干土狠狠揉搓颈窝手腕。王氏忙给玉姐和炳坤都抹上。
鼠群迟疑了一下，但并未退散。几只大的立起来，鼻头猛嗅，绿眼闪烁，前爪上沾着暗绿粘液——怕是啃过疫鬼腐肉。
“不能等它们围实！”陈源哑声道，“胡同口被堵死了，得从这边破墙出去。”他目光扫向左侧一片看似松垮的夯土墙。陈福立刻扑过去，用指甲抠刮墙皮，老脸陡然一白：“老爷，这墙里头是空的！听声儿像早年废弃的菜窖，只怕更招鼠……”
话音未落，一只硕鼠突然窜前，直扑栓子脚踝！少年惊得大叫，门闩猛砸下去，“啪”地击碎鼠头，暗红血点和绿脓溅上裤脚。更多老鼠被这声响和血气刺激，蜂拥而上！
“背靠墙！别让它们钻裤管！”陈源吼着，短刀划出一道弧，将两只扑来的老鼠拦腰斩断。炳坤抓起地上碎砖猛砸，王氏搂紧玉姐，用脚狠踹近前的鼠群。陈福急褪下外衫，点燃火折子——布衫潮湿，只冒起浓烟，他奋力将烟团甩向鼠群。鼠类惧烟，攻势稍缓。
“墙！砸这墙！”陈源刀尖指向那片空鼓的土墙。栓子和炳坤立刻用门闩和石块猛砸。夯土簌簌落下，果然露出里面黑黢黢的空间，一股陈年霉烂气涌出。
突然，后墙顶上“哗啦”一响，几块碎砖落下——院里的疫鬼正在爬墙！
前有鼠群，后追疫鬼，绝境逼出狠劲。陈源低吼一声，合身猛撞向那面空鼓的土墙！“轰”的一声，墙体破开个大窟窿，尘埃弥漫。
“进去！快！”他嘶喊着，一把将王氏和玉姐推进黑暗，炳坤紧随。陈福挥舞冒烟的衣衫断后，栓子刚要钻入，却发出一声惨嚎——三四只大鼠咬住了他的小腿肚，死死往下拖！
“老爷救我！！”栓子惨叫，门闩乱打却甩不脱。墙顶，一只灰白的手已扒住墙头，疫鬼的嘶吼声逼近。
陈源，返身一刀削断两只鼠身，又猛踹开另外几只。陈福奋力将栓子往破洞里推。少年半个身子跌进去，却又有更多老鼠顺着他的腿往上爬！
墙头，疫鬼腐烂的脸探了出来，灰白眼珠锁定了下方众人。
陈源反手一刀扎进最后一只缠在栓子腿上的硕鼠，绿脓溅在他手背上。他顾不上擦，拽起惨叫的栓子就往那黑窟窿里塞。陈福将冒烟的衣衫奋力掷向再度涌来的鼠群，火星点燃了几只耗子的皮毛，发出焦臭，暂时阻了一阻。
“老爷！墙顶！”炳坤在黑暗里嘶声喊道。
陈源猛回头，只见那疫鬼大半个身子已翻过墙头，灰败的脸正对着下方，张开嘴发出嗬嗬嘶吼，眼看就要跳下来！
他再无犹豫，一头撞进破洞。陈福紧随其后，老迈的身子异常敏捷。
里面漆黑一团，霉腐气呛人，脚下是松软的浮土和碎砖。王氏紧紧捂着玉姐的嘴，不让她哭出声，自己却止不住发抖。炳坤摸到一根歪倒的木棍，紧张地对着洞口。
“堵上！快找东西堵上！”陈源压低声音急令，自己持刀守在破口前。
陈福和炳坤慌忙摸索。这似乎是个废弃的菜窖，不大，角落里散着几个破瓦罐、一堆烂稻草，还有一段不知用途的粗木料。父子俩奋力将木料抬起，抵住那破开的洞口。外面，鼠群的吱喳声和疫鬼落地的沉重脚步声清晰可闻。
那疫鬼似乎被新鲜血气吸引，没理会钻入洞口的猎物，反而对躁动的鼠群产生了兴趣。只听外面一阵混乱的嘶吼和老鼠尖利的惨叫声，显然是疫鬼在撕扯鼠群。
窖内众人暂时松了口气，但心依旧吊在嗓子眼。栓子躺在地上，抱着腿痛苦呻吟，小腿肚上几个血洞正往外渗着黑血，周围已经迅速肿起发乌。
“点个亮！”陈源低声道，声音沙哑。
陈福摸索出火折子，吹了几下，微弱的光亮起，照亮了栓子惨白的脸和绝望的眼睛，也照亮了这个狭小、布满蛛网的窖穴。空气滞重，除了栓子的抽气声，便是外面疫鬼啃噬老鼠的可怕声响。
“老……老爷……”栓子眼泪混着泥土流下来，“我……我被咬了……我会变成那种东西……”
陈源脸色铁青，蹲下身，用刀尖小心挑开栓子腿上的破布查看伤口。黑血粘稠，隐隐带着一丝不祥的绿意。他抬头与陈福对视一眼，老仆眼中尽是沉重。都知道这意味着什么。
“不会的……栓子哥不会的！”炳坤颤声说，紧紧攥着那根木棍。
陈源沉默着，从那袋炒粟米底下撕下一块相对干净的粗布内衬，又倒出些许珍贵的粗盐，混合了点干土，狠狠按在栓子的伤口上。栓子痛得浑身一抽搐，牙关咬得咯咯响。
“先止血。”陈源的声音没有起伏，但他按着伤口的手稳得出奇。他知道这多半无用，疫鬼之毒，闻所未闻，见所未见。但他不能现在就放弃这个跟他出来的学徒。
王氏把玉姐的脸按在自己怀里，不让她看。
外面的啃噬声停了。那疫鬼似乎吃饱了，又开始漫无目的地游荡，沉重的脚步声在死胡同里回荡，偶尔撞击一下他们堵住的破洞，引得那根粗木料微微震颤。鼠群似乎暂时退散了，或许是被疫鬼吓退。
危险暂缓，但绝望更浓。没有水，栓子伤势恶化，困在这暗无天日的废窖里。
陈福举着火折子仔细探查这个窖穴。墙壁是夯土，一角有个通风口，但极窄，仅容老鼠通过。他敲打了几下墙壁，忽然停在一处。
“老爷，”他声音压得极低，“这后面……声音有点空。”
陈源立刻过去，附耳细听。确实，似乎有极其微弱的风透过土壁缝隙吹来。
“可能有路？”炳坤燃起一丝希望。
陈福用短刀刀柄小心地撬刮着泥土，一块土坷垃掉下，露出后面似乎也是砖石结构，但缝隙更大。
“像是与邻家的地窖相通，或者早年挖塌了。”陈福判断道，“但年头太久，不知那头情形。”
就在这时，栓子突然开始剧烈颤抖，口齿不清地喃喃：“冷……好冷……”他的眼睛开始泛灰，呼吸变得急促，喉咙里发出轻微的“嗬……”声。
所有人的心都沉了下去。
陈源猛地站起，短刀握紧，盯着地上痛苦扭曲的少年，又看看身后那微弱的希望通道。王氏死死抱住女儿，连退几步，抵住墙壁。炳坤呼吸急促，看着父亲，又看看正在死去的同伴，手里的木棍抖得厉害。
陈福默默将火折子递给炳坤，自己捡起了地上那根削尖的门闩，站到了陈源身侧，苍老的脸上肌肉紧绷。
栓子的身体猛地一挺，灰白色迅速覆盖眼球，他张开嘴——
陈源没有犹豫。
短刀精准而迅速地没入了少年的心脏。
栓子最后一声呜咽卡在喉咙里，身体软了下去，不再动弹。窖内死寂，只有粗重的呼吸声和火折子燃烧的噼啪微响。
陈源拔出刀，暗红的血顺着血槽滴落。他脸上没有任何表情，只是对陈福哑声道：“和老伯，一起把那通道挖开。炳坤，举好亮。”
他不再看地上的尸体。