“疣猪”据点的胜利带来了一丝虚幻的信心，仿佛沙漠战争的面纱已被我们掀开一角。但沙漠很快用它的方式提醒我们，那只是它无数张面孔中的一张，而且很可能是最和善的一张。真正的考验，发生在一周后一次看似寻常的巡逻任务中。
任务区域是一片被称为“波纹海”的广阔沙丘地带。无数新月形的沙丘连绵起伏，如同被凝固的金色波浪，丘脊线在午后的烈日下闪烁着刺眼的白光，背阴面则拖出深邃的、几乎呈蓝紫色的阴影。能见度极好，理论上，数公里外的车辆扬尘都无法遁形。我们连队派出两个坦克排，呈疏散队形进行侦察性巡逻，搜索可能存在的英军侦察兵活动迹象或隐蔽补给点。
我们车组依旧位于右翼。天气酷热难当，热浪让远处的沙丘边缘像水纹一样波动、扭曲。为了节省燃油和减少发动机过热风险，我们以较低速度巡航。威廉咒骂着不断攀升的冷却液温度，埃里希则每隔几分钟就要擦拭一下瞄准镜片，防止内部因温差起雾。舱盖敞开，但灌进来的风也是滚烫的，带着沙粒。一切都显得缓慢、慵懒，甚至有些枯燥，与之前进攻据点的紧张激烈截然不同。警惕性，在这种重复的颠簸和灼热中，难免像冰锥一样缓缓融化。
我站在指挥塔上，望远镜缓缓扫过前方和侧翼。沙丘，沙丘，还是沙丘。除了我们车队扬起的尘带，天地间一片死寂，只有风声单调的呜咽。连一只飞鸟都看不见。或许英军真的在这一带没有活动？或许我们的挺进让他们后撤了？
就在我的思绪因为酷热和重复景象而有些飘忽的时候，异变陡生。
没有任何预兆，没有引擎的轰鸣提前传来，没有远方的扬尘示警。在我们右侧，大约两百米外，一座中等高度沙丘的背阴面——那片我们刚刚用望远镜扫过、认为空无一物的深蓝色阴影里——突然喷射出炽烈的炮口焰！
不是一门，是至少三四门！炮声几乎同时炸响，沉闷而迅捷，不同于我们熟悉的德国或苏联火炮的声响，带着一种独特的、短促的爆鸣。
“右翼！伏击！” 我嘶声大吼，声音因极致的惊骇而变形，猛地缩回舱内，同时狠狠按下舱盖关闭按钮。
太晚了。死亡的尖啸已经降临。
“砰！铛——！”
剧烈的撞击从左前方传来，整个车体猛地一震，像是被一柄无形的巨锤狠狠砸中。驾驶舱正面装甲发出一声令人牙齿发酸的巨响，火星和碎裂的涂料碎片迸溅。威廉发出一声闷哼，似乎被什么东西击中了。
“威廉！” 我心脏骤停。
“我没事！” 他急促地回答，声音带着痛楚，但依旧清晰，“正面跳弹！有凹坑！稳住！”
几乎在同一瞬间，另一发炮弹击中了炮塔左侧，距离我的观察缝只有不到半米！金属被撕裂的刺耳尖音和剧烈的震动让我头晕目眩，耳朵里瞬间充满了嗡嗡的鸣响。破片？跳弹？我无法立刻判断。
“炮塔左侧中弹！损伤情况！” 我对着话筒喊，肺部因紧张和冲击而灼痛。
“装甲未被击穿！有裂缝！观察镜可能受损！” 埃里希的声音传来，带着剧烈的喘息和惊魂未定。
“敌人在哪里？！我看不到！” 约阿希姆在装填手位置焦急地喊道，他的视野最为受限。
“右翼沙丘阴影里！移动！威廉，全速倒车！离开这片开阔地！向左后方那个大沙丘靠拢！” 我几乎是凭本能嘶吼出命令。不能停在原地当靶子！必须动起来，利用机动规避，寻找掩护！
“莱茵女儿”的发动机发出受伤野兽般的咆哮，威廉猛拉操纵杆，坦克履带疯狂倒转，搅起漫天黄沙，车身剧烈颤抖着向后疾退。更多的炮弹呼啸而至，落在我们刚才停留的位置和周围，炸起一连串沙柱。英军火炮的射速很快，显然是早有准备，射击诸元预先设定。
“是玛蒂尔达！还是十字军？看不清！” 埃里希在颠簸中拼命试图瞄准，但炮塔刚才的震动似乎影响了旋转机构，速度有些滞涩，而敌人的坦克完全隐藏在沙丘的阴影和扬起的沙尘之后，只有开火瞬间的炮口焰暴露位置，稍纵即逝。
“不要停下来瞄准！威廉，走‘之’字！保罗，向连部报告遭遇伏击，右翼沙丘群，至少三辆敌军坦克，请求支援！” 我努力让声音保持镇定，但心脏在胸腔里狂跳，汗水瞬间湿透了内衣。这才是沙漠！没有预兆，没有防线，敌人像沙漠蝎子一样潜伏在沙下，在你最松懈的时候，突然弹出毒刺。
威廉展现了他在东线炼狱和近期沙漠训练中磨砺出的驾驶技术。他没有直线后退，而是操纵着三十多吨的钢铁身躯，在松软的沙地上做出艰难但有效的规避机动。前进，急停，转向，再猛冲。车体像个醉汉般摇晃颠簸，让敌人的后续射击大多落空。沙地被履带刨得一片狼藉，扬起的沙尘也暂时提供了些许遮蔽。
我们踉跄着退到了一座高大沙丘的背阴面，获得了短暂的喘息。车身刚停稳，我就急切地探头，用望远镜观察。刚才伏击我们的沙丘群那里，沙尘渐渐落下，可以看到几辆坦克的轮廓正在缓缓移动，试图变换位置，寻找新的射击角度。低矮的轮廓，相对较长的炮管……“是十字军巡洋坦克！” 我辨认出来，英军常用的快速坦克，主炮威力虽不及我们，但速度和机动性很好，非常适合这种伏击战术。
“埃里希，炮塔还能转吗？瞄准最左边那辆，它移动慢了！”
“可以！但有点卡滞！” 埃里希努力操作着，炮口艰难地指向目标。我们的停车点并不理想，车身在松软的背阴面沙地上仍有轻微下陷和晃动。
“高爆弹！打它前面，扬起沙尘遮住它！”
“装填高爆弹！” 约阿希姆回应。
“开火！”
我们的炮口再次怒吼，炮弹飞向目标前方，炸起一团混合着沙砾的烟云，暂时干扰了那辆十字军的视线和行动。
但这只是权宜之计。无线电里传来连部的命令和其他车组的呼叫声，显然他们也遭到了不同程度的攻击，整个巡逻队形被打乱。我们必须协同反击，或者至少稳住阵脚。
“威廉，能不能绕到侧面？这个沙丘够大，我们从左边绕过去，攻击他们的侧翼！” 我迅速观察地形，沙丘的弧度或许能提供掩护。
“我试试！沙太软了，小心点！” 威廉再次推动操纵杆，“莱茵女儿”发出低吼，开始沿着沙丘基部横向机动。每一次转向，履带都深深陷入沙中，发动机负荷沉重。
我们像在刀尖上跳舞，利用沙丘的曲线躲避直射火力，同时努力寻找攻击机会。敌人显然也是老手，并不固守原位，也在不断移动，利用沙丘间复杂的地形和我们周旋。战斗变成了在金色波浪间的捉迷藏，每一次短暂的暴露都可能换来致命的炮击。
终于，在一次快速的迂回后，我们获得了侧击角度。一辆十字军坦克刚刚从一个沙窝里驶出，侧面完全暴露在我们大约四百米的距离上。
“穿甲弹！瞄准车体！”
“瞄准完毕！”
“开火！”
这一次，我们的炮弹精准地命中了那辆十字军的侧装甲。较薄的侧装甲被75毫米穿甲弹轻易撕裂，炮弹钻入车内。那辆坦克猛地一震，停了下来，随即从舱盖和观察缝里冒出浓烟，再无动静。
“命中！目标丧失战斗力！” 埃里希的声音带着激动和一丝颤抖。
但我们没有时间庆祝。另一辆十字军立刻从附近的沙丘后向我们开火，炮弹击中了我们旁边的沙地，炸起的沙石劈头盖脸砸在坦克上。威廉立刻操纵坦克后退，再次躲入沙丘的阴影。
接下来的二十分钟是混乱而激烈的近距离缠斗。沙丘限制了视野，也限制了机动的空间。双方坦克像在迷宫中搏斗的钢铁巨兽，时隐时现，抓住一切机会向对方射出致命的炮弹。我们又被击中两次，一次在履带上方，造成了几块履带板轻微变形；另一次在炮盾边缘，留下一道深深的划痕和灼痕，但幸运的是都未被击穿。我们也再次击伤了一辆十字军，打坏了它的履带。
直到连队其他坦克从侧翼包抄过来，用火力压制了剩余的英军坦克，敌人才开始利用速度优势，释放烟雾，迅速脱离接触，消失在茫茫沙丘之后。
战斗突然开始，又骤然停止。只剩下我们几辆布满伤痕、冒着青烟的坦克，停在遍布弹坑和履带印的沙地上。热浪重新包裹上来，带着浓重的硝烟和金属灼烧的气味。
我打开舱盖，热空气和硝烟涌入口鼻。耳朵里还在鸣响，手脚因为长时间的紧绷而微微发抖。环顾四周，一片狼藉。一辆三号坦克被击中正面，瘫痪在原地，成员正在撤离。另一辆四号的炮塔上有一个触目惊心的凹坑。而我们，“莱茵女儿”驾驶舱正面的凹痕、炮塔侧的裂缝、履带上的伤痕，无不诉说着刚才的凶险。
威廉摘下帽子，额角有一块被崩飞的碎片划出的血痕，已经凝结。他长长吐出一口带着沙土味的浊气，眼神里是劫后余生的疲惫，以及一丝冰冷的明悟。
“现在我知道了，”他哑着嗓子说，声音轻得几乎被风声盖过，“在东线，我们挖战壕，修工事，知道敌人在防线那边。在这里……”他望向前方那看似平静、却刚刚吞噬了钢铁和生命的沙丘之海，“敌人就在沙子里。他们不守战线，他们……就是沙漠本身的一部分。”
我默然。他说得对。这不是阵地战，这是猎杀与被猎杀。沙丘不再是单纯的地形，它们是巨大的、移动的、可供隐藏和设伏的死亡陷阱。十字军坦克从阴影中跃出的那一幕，深深烙在了我的视网膜上。
首次沙漠遭遇战，不是光荣的对决，而是一次残酷的伏击教学。沙漠用它特有的、无声而致命的方式，给我们这些新来者，上了关于“机动战”真实含义的第一课：在这里，看见敌人时，往往已经太晚了。生存的关键，或许在于永远假设，每一座沙丘的阴影里，都藏着一门蓄势待发的炮口。