新的“莱茵女儿”静静地停在集结点满是车辙和泥泞的空地上，涂着标准的德军暗灰色，在北非灼目阳光后显得有些阴郁。四号G型，比我们那辆饱经风沙的F2型略新，正面装甲多了一块30毫米的附加钢板，焊接的痕迹粗糙而显眼，像一块难看的补丁。炮管依旧是那门令人信赖的75毫米长身管，但炮口制退器的形状似乎有些微不同。它没有故事，没有伤痕，只有工厂油漆和机油的味道，冰冷而陌生。我们沿用旧名，更像是一种固执的慰藉，而非认同。
无线电操作员也到了。一个叫迪特马尔·施奈德的年轻下士，从德国本土补充营直接调来，脸颊还带着些未褪尽的学生气，眼神里有紧张，也有一丝初上前线者难以掩饰的、对“传奇车组”的好奇与敬畏。他瘦高，动作有些笨拙，但行礼和报告一丝不苟。我们沉默地接受了他的加入。保罗空出的位置需要填补，而战争不会给我们太多时间哀悼或适应。迪特马尔很快就在约阿希姆（他仍兼顾装填，但通讯主要职责移交）的简短指点下，开始熟悉那台与北非型号略有不同、但原理相似的电台。他学得很快，手指在旋钮上移动时带着一种技术兵种特有的谨慎。
没有欢迎仪式，没有磨合训练。命令在到达的第二天就下达了：所属装甲团，作为步兵突击的矛头之一，投入对斯大林格勒西面外围防线的攻击。目标：突破苏军预设的、绵密的野战防御体系，为后续部队打开通往城市接近地的通道。
地图上，那些代表苏军阵地的红色标记密密麻麻，如同毒疹。战前简报描绘了一幅严峻的图景：纵深配置的反坦克壕、雷区、铁丝网、相互支撑的碉堡和土木火力点，以及大量隐蔽良好的反坦克炮（45毫米，76.2毫米，甚至可能包括可怕的ZIS-3型）。地形不再是沙漠的一马平川，而是起伏的草原、零星树林、沟壑，以及越来越多的、被战火摧残的集体农庄废墟。
我们驾驶着新的“莱茵女儿”驶向攻击出发阵地。威廉对新车的评价简洁而实际：“转向比老姑娘轻点，但离合器感觉有点涩。附加装甲？但愿有用。”埃里希测试了炮塔旋转，顺滑无声，这让他松了口气，但随即开始担心在复杂地形下如何为这门射程较远的主炮找到合适的射击位置。约阿希姆默默地清点着弹药基数，穿甲弹和高爆弹的比例似乎比北非时更合理一些，但这念头刚升起，就被即将面对的无尽防御工事的想象所淹没。迪特马尔戴着耳机，不断复诵着指挥车传来的指令和友邻单位的位置报告，声音起初有些发紧，但逐渐平稳。
攻击在清晨的薄雾中开始，伴随着熟悉的、撕心裂肺的炮火准备。但这一次，炮击的效果似乎并不像宣传中那样摧枯拉朽。当炮击延伸，我们跟随在步兵散兵线后开始推进时，立刻感受到了与北非截然不同的阻力。
首先是无处不在的障碍。反坦克壕虽不及北非沙地那样能吞噬坦克，但必须由工兵在前填埋或搭建临时桥梁，否则整条进攻轴线都会停滞。铁丝网和雷区迟滞着步兵，迫使我们这些坦克不得不经常停下来，用火炮和机枪为工兵和步兵提供支援，自身则暴露在敌方火力下。
苏军的防御工事极其隐蔽且坚韧。他们的反坦克炮很少布置在开阔地，而是巧妙地利用地形起伏、灌木丛、农舍废墟，甚至伪装的假目标来掩护。第一次遭遇射击来自左前方一片看似无害的麦茬地。一门45毫米反坦克炮在极近的距离（不到三百米）突然开火，炮弹尖啸着击中了我们前方不远处一辆三号坦克的侧面，那辆坦克猛地一震，停了下来，舱盖冒烟。
“十点钟方向！麦地边缘！”埃里希大喊，炮塔迅速左转。但瞄准镜里，除了摇曳的麦秆和爆炸掀起的尘土，几乎看不到炮身。
“高爆弹！覆盖射击！”我下令。
炮弹落在疑似炮位附近，炸起泥土和农作物残骸，暂时压制了对方。但我们无法确认是否摧毁。等我们小心翼翼继续前进，那门炮或者另一门类似的，很可能又从另一个隐蔽点开火。
步兵的战斗同样艰苦。苏军士兵的顽强超乎想象。他们躲在精心挖掘的散兵坑、交通壕和加固的农舍地基里，用冲锋枪、机枪、反坦克步枪和大量手榴弹层层阻击。每一条田垄，每一处沟渠，每一片废墟，都可能变成死亡陷阱。我们的坦克可以碾过一些轻型工事，但对于深藏地下的火力点，往往需要步兵抵近用炸药包或火焰喷射器解决，这个过程缓慢而血腥。
新的“莱茵女儿”很快就尝到了东线的“欢迎”。一次，我们试图支援步兵夺取一个筑有矮墙的集体农庄院落。威廉刚将坦克开上一条通往院落的土路，左侧履带下方就传来一声闷响，车身猛地向左倾斜！
“地雷！”威廉吼道，努力稳住方向盘，但左侧履带已经松弛，动力传递不畅。
不是致命伤，但足够让我们瘫痪在开阔地上。立刻，农庄废墟的几个窗户和墙洞喷射出火舌，子弹叮叮当当地打在装甲上，反坦克步枪的钢芯弹头甚至凿出了几个浅坑。我们被困住了。
“倒车！右履带给动力！”我对着话筒喊，同时用车长机枪向火力点扫射。
“正在试！”威廉的额角冒出冷汗，他尝试利用右侧履带的动力，拖着受损的左履带和可能被炸变形的主动轮，艰难地将坦克一点一点向后挪动。埃里希则用主炮向农庄轰击，试图压制敌人。
迪特马尔的声音在耳机里响起，带着紧张但清晰的报告：“车长！连部命令，右侧三排正在迂回，让我们坚持两分钟！”
两分钟，在枪林弹雨中如同两小时。最终，在友军坦克从侧翼的火力支援下，我们才勉强退到相对安全的地带。工兵冒着枪林弹雨上前，检查了地雷损伤——一块履带板被炸断，两个负重轮受损，悬挂臂轻度变形。不算严重到弃车，但需要时间抢修。
类似的场景在不断上演。推进以米为单位计算。苏军的防御像一块浸透了水的厚重毛毡，柔软却极具韧性，吸收着我们的冲击力，并用无处不在的尖刺予以回击。反坦克炮、狙击手、工兵爆破小组、顽强的步兵……他们不追求一次击毁我们，而是用层层阻击、迟滞、消耗，让我们每前进一步都付出代价。
一天的战斗下来，我们仅仅向前推进了不到三公里。燃料消耗惊人，因为需要不断机动、停车、再启动。弹药消耗也快，尤其是高爆弹，用于拔除火力点和轰击可疑阵地。新“莱茵女儿”光洁的灰色涂装很快就布满了泥泞、硝烟痕迹和几处新鲜的弹痕与擦伤。迪特马尔的脸上失去了最初的好奇，只剩下疲惫和对耳机里不断传来的伤亡报告的沉默。
傍晚，我们在一片刚刚夺取的、冒着烟的苏军阵地废墟中停车休整。威廉和抢修班一起，在昏黄的灯光下更换受损的履带板和负重轮。埃里希检查着瞄准镜，确保没有被今天的震动影响。约阿希姆清点着所剩无几的机枪子弹。迪特马尔摘下半边耳机，揉着太阳穴，眼神有些发直。
我靠在新添了划痕的炮塔上，望着东面天际。那里，城市的轮廓在暮色和尚未散尽的硝烟中隐约可见，伏尔加河像一条暗色的带子。更远处，斯大林格勒本身还隐藏在地平线之下，但它的气息，那种混合了钢铁、混凝土和毁灭预感的沉重气息，似乎已经随风飘来。
“这鬼地方……”威廉从车底钻出来，用一块沾满油污的布擦着手，望着周围纵横交错的壕沟和废墟，“比沙漠的吉普车还烦人。至少看得见它们在哪儿蹦跶。”
我点点头，没有反驳。沙漠的骚扰是持续的、令人烦躁的刺痛。而这里，是沉默的、坚韧的、每一次接触都可能流血的抵死纠缠。外围防线尚且如此，那座以钢铁命名的城市本身，又会是怎样的人间炼狱？
新的“莱茵女儿”，新的无线电员，旧的地狱，新的绞索。我们突破了沙漠，却发现自己被卷入了一个更庞大、更复杂、更血腥的战争漩涡中心。斯大林格勒的外围，只是这场即将到来的、超越所有人想象的战役，一个微不足道的前奏。而我们的坦克，和我们这些人，正被无可抗拒地推向那座伏尔加河畔的熔炉中心。真正的考验，甚至尚未开始。