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第三十二章 虎狼谷的夕阳与节度使的誓言
黄巢最终的结局，并非在莱芜，而是在泰山脚下的虎狼谷，画上了充满悲怆与讽刺的句号。其残部在官军持续追剿下，已至山穷水尽之境，众叛亲离，粮草断绝。昔日“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”的冲天大将军，如今身边仅剩寥寥数名亲信，困守荒谷。
夕阳如血，染红了虎狼谷嶙峋的山石。黄巢衣衫褴褛，须发凌乱，曾经睥睨天下的眼眸中，只剩下穷途末路的疯狂与一片死寂的荒芜。他望着谷口隐约可见的官军旗帜，听着随风传来的劝降呼喊，发出一阵嘶哑而凄厉的大笑。
“哈哈哈……待到秋来九月八，我花开后百花杀……哈哈，杀！杀尽了又如何？这天下，何曾真正属于过我辈？！” 他猛地抽出佩剑，剑锋已崩缺多处，映照着残阳，如同他破碎的帝王梦。“李唐气数未尽？非也！是这世道，容不得真正的‘冲天’！朱温、李克用……乃至天下藩镇，谁不是豺狼？某家，不过是先行一步！”
言罢，这位曾让大唐帝国瑟瑟发抖的枭雄，横剑于颈，血溅五步，庞大的身躯轰然倒地，圆睁的双目死死望向长安的方向。其首级被其外甥林言割下，意图献降求生，然林言旋即也被追兵所杀。轰轰烈烈的黄巢起义，最终在虎狼谷的血色夕阳中，以如此惨淡的方式收场。
消息传开，天下哗然。真正的巨寇授首，最后的阴云似乎已然散去。
然而，长安城内的暗流却因此更加凶险。李克用与朱温，这两位凭借赫赫战功威震朝野的强藩，在短暂的联手后，目光已从死去的敌人转向了潜在的竞争者。近来在长安风头正劲、以手腕和智慧助刘巨容稳步扩张影响力的李炎，不可避免地落入了他们的视线。
“刘巨容老迈，不足惧。然其麾下那李炎，年未弱冠，却心思深沉，手段老辣，更兼善于收揽人心。此子不除，他日必成你我心腹大患！”汴州军府内，朱温对谋士谢瞳断言，眼中杀机毕露。他回想起李炎数次婉拒招揽时的从容，以及在卢府事件中展现出的机变，愈发觉得此子不可留。
河东李克用的大帐中，亦有类似论调。其弟李克宁进言：“大哥，那李炎在长安笼络旧臣，安抚百姓，山南势力借此渗透关中。刘巨容得此臂助，如虎添翼。若不早除，恐日后与我河东争雄！”
两大枭雄，虽彼此猜忌，但在遏制潜在威胁上，却瞬间达成了默契。他们利用其光复功臣的影响力，以及深知皇帝与朝廷对藩镇坐大的恐惧，联名上奏，言辞“恳切”：
“陛下，黄巢虽已伏诛，然其余孽林言等部，仍流窜于沂、泗山林，为祸地方，恐死灰复燃。山南节度使刘巨容，老成谋国，麾下精兵强将，更兼掌书记李炎，年轻有为，智略超群。臣等恳请陛下，授刘巨容全权，令其率本部兵马，并委李炎为副，专司清剿黄巢余孽，以绝后患，彰陛下天威！”
这道奏表，看似举贤任能，实则包藏借刀杀人之祸心。蜀中行在的皇帝与宰相们，正苦于如何平衡这些骄兵悍将，见此议既可差遣藩镇，又可削弱其在京畿影响，遂下旨敕令刘巨容即日东进，清剿残寇，不得有误！
圣命难违。刘巨容接到旨意，已知此去凶多吉少。出征前夜，李宅内，慕容嫣为李炎整理行装，泪眼婆娑。
“定要珍重……我等你回来。”她投入他的怀抱，身躯微颤。
李炎紧紧拥住她，声音低沉而坚定：“等我。此间事了，我必归来。”
战事果如所料般艰难。残敌困兽犹斗，山南军水土不服，伤亡日增。在一次关键围剿中，刘巨容亲临前线，不幸中了敌军淬毒冷箭！弥留之际，他抓住李炎的手，断断续续道：“李炎……山南……交予你了……勿负……众望……” 言毕，溘然长逝。
主帅阵亡，军中大乱。危急关头，李炎展现出铁血手腕，联合石敬等将领迅速平定内乱，稳定军心。他改变策略，剿抚并用，并打出为刘节帅复仇的旗号，激发士卒哀兵之气。
站在山寨高处，望着脚下溃散的敌军，李炎心中没有胜利的喜悦，只有无尽的悲凉与燃烧的怒火。他想起刘巨容临终托付，想起朱温、李克用的险恶用心，想起黄巢最终那句“这世道，容不得真正的‘冲天’”。
他缓缓抽出佩剑，指向苍穹，声音冰冷如铁，却又带着斩钉截铁的决绝，仿佛在对那已魂断虎狼谷的黄巢，亦在对那远在长安的朱温、李克用宣告：
“这世道，容不得冲天，却容得下复仇！刘公之血，不会白流！朱温、李克用……尔等借刀杀人之计，我李炎记下了！他日，必以尔等之血，祭奠刘公英灵！这乱世，既然豺狼当道，那我便做那最凶的虎，最狡的豹！”
麾下将士闻此言，无不热血沸腾，齐声怒吼：“为节帅报仇！誓死追随李将军！”
哀兵必胜。在李炎的指挥下，山南军最终彻底肃清残敌，凯旋长安。
当李炎身披染血征袍，带着疲惫却军容整肃的得胜之师返回时，朝廷震动。为安抚这支强军，并制衡朱温、李克用，皇帝迅速下诏：追赠刘巨容为太尉，谥号“忠武”；擢升李炎为检校工部尚书、充山南东道节度使，继统其众！
一纸诏书，年仅二十余岁的李炎，便从一介幕僚，一跃成为雄踞一方的节度使！
朱温与李克用得知，脸色铁青。他们本想借刀杀人，却亲手造就了一个更年轻、更可怕、且与他们有血仇的对手！
长安节帅府中，李炎抚摸着冰冷的虎符旌节，脸上并无喜色。权力的滋味真实而沉重。虎狼谷的夕阳，刘巨容的遗言，慕容嫣的泪眼，将士们的怒吼，以及那血色的誓言，交织在他心中。
他知道，真正的征途，此刻才刚刚开始。山南节度使李炎，将以此为契机，踏上一条属于自己的、充满荆棘与鲜血的霸业之路。
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（第三十二章 完）