李星群凝视着青年苍白如纸的面庞，西华派巍峨的山影在记忆中与眼前的危机渐渐重叠。思绪不由自主地回到十六岁前，那时的西华山云雾间藏着数不尽的温暖。清晨，露水未干，王异师父总会比他更早来到演武场，竹扫帚扫过青石板的沙沙声，是每日习武的前奏。
“星群，握剑要稳，心更要稳。” 王异手把手纠正他握剑的姿势，掌心的温度透过剑柄传来。有次他不慎被剑划破手掌，鲜血染红剑穗，王异没有责备，只是用布条仔细为他包扎，一边包扎一边讲着江湖典故，烛火摇曳下，师父眼角的皱纹里都盛满关切。
寒冬腊月，他在练功房冻得直打哆嗦，王异会悄悄送来一碗姜汤，碗底还藏着两颗蜜饯。那些日子，他跟着王异翻山越岭采药，在师父的指点下辨认草药；在月光下听师父讲述剑道至理，师父手中的剑穗随晚风轻摆，划出温柔的弧线。
可后来掌门展禽的所作所为，却让他对门派心生失望。即便如此，王异师父的恩情始终在他心中占据重要位置。“西华派虽有不堪，但师父于我有恩。” 他转身看向李助与赵新兰，目光坚定，“此番无论如何，我都要去一探究竟。”
李助皱着眉头，将一卷地图塞进他怀中：“大帅，西华山地势险峻，易守难攻。若北齐真在那设伏，我们带的这五百重骑……” 话音未落，赵新兰已将一壶烈酒系在他腰间，壶身刻着的并蒂莲纹在月光下泛着冷光：“我留守中军，你每隔两个时辰飞鸽传书一次。若超过两次没有见到飞鸽，我便亲率援军接应。”
寅时三刻，马蹄声划破渭水河畔的寂静。李星群将昏迷的青年横放在马鞍上，回头望向灯火渐隐的大营，忽然想起临行前赵新兰欲言又止的眼神。山风呼啸而过，裹挟着远处隐约传来的号角声，他握紧缰绳，朝着西北方那座云雾缭绕的险峰疾驰而去，那里有他牵挂的师父，也有未知的危机。
晨光刺破车帘缝隙，在青年结痂的伤口上投下细碎光斑。他猛地睁眼，腰间断刃已出鞘三寸，却在看清对面那人时动作凝滞 —— 李星群正倚着车厢，指尖慢条斯理地擦拭一柄银簪，正是昨夜他从昏迷青年发间取下的那枚。
“你盯着它许久了。” 李星群忽然抬头，簪头镶嵌的绿松石泛着冷光，“西华派弟子的配饰，不该是玄铁剑穗吗？”
青年喉结滚动，血迹斑斑的嘴唇翕动：“我…… 我叫钟杰。” 他的目光扫过车窗外疾驰的骑兵，手悄悄摸向藏在靴筒的匕首，却发现那里只剩空荡荡的皮革。
李星群微笑将银簪收入袖中：“钟杰，寅时三刻出营，到渭州还有一段路程，你可以再休息一会儿。”
钟杰强撑着坐直身子，伤口的疼痛让他脸色愈发苍白，却仍固执地与李星群对视：“多谢大帅好意，但我实在睡不着。” 他顿了顿，眼中闪过一丝疑惑，“大帅，我实在好奇，你怎么那么果断的就同意过来救援西华山？如今北齐异动频繁，你就不怕这是陷阱？”
李星群闻言，轻笑出声，伸手替钟杰掖了掖滑落的棉被，动作自然得像是在照顾晚辈：“没什么，有些故人在山上。” 他的眼神微微放空，似是陷入回忆，片刻后又恢复清明，“看你的年纪不大，今年多少岁了？”
钟杰下意识避开李星群的目光，盯着车厢角落的裂痕：“十八。” 他突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出鲜血，“十二岁那年，北齐人的骑兵劫掠渭州城，是师父救了我。” 话音未落，马车突然剧烈颠簸，钟杰向前栽倒，李星群眼疾手快将他扶住。
“小心。” 李星群的手掌按在钟杰后背，隔着单薄的衣衫，能感受到对方紧绷的肌肉，“十八岁就能从北齐人手里逃脱，你小子还是挺厉害的。” 李星群夸奖钟杰说
钟杰谦逊的说：“都是师门的师兄们的关怀。让我先逃出来的。”
李星群收回手，目光落在钟杰缠着绷带的手臂上，语气不自觉放软：“你这伤得赶紧好生养着，西华山的药庐应该还有些陈年的金疮药。对了，你师父是哪位？我和你们山上一些前辈倒也相熟，枯梅、李云河、诸葛云、完醉墨，可曾听过？”
钟杰苍白的脸上浮现出一丝笑意，摇头道：“都不是。我是师父最小的弟子，我师父…… 是掌门展禽。” 话落，他偷偷观察着李星群的反应，却见对方只是愣了一瞬，随即便笑着拍了拍他的肩膀。
“原来是展掌门的徒弟，难怪剑法底子看着扎实。” 李星群眼底泛起追忆，“他那人看着严厉，实则心善，愿意收你为徒，是你的福气。” 他从怀中掏出一个油纸包，里面是几块风干的牛肉干，“饿了吧？先垫垫肚子，到西华山还有段路。”
钟杰接过牛肉干，指尖残留着李星群掌心的温度。他咬下一口，干涩的肉干在口中慢慢咀嚼，忽然想起被北齐人攻破的山门，想起师父展禽将他推出密道时决绝的眼神。喉咙突然发紧，他赶忙咽下肉干，问道：“大帅…… 你和展掌门，很熟吗？”
李星群望着车窗外飞速倒退的山峦，思绪飘回年少时光。那时他在西华山闯祸，是展禽护着他；他想下山历练，也是展禽为他备好盘缠。“熟，太熟了。” 他轻声说。
说完 “太熟了” 这句话后，李星群也没有再说话了。车窗外，枯黄的芦苇被山风卷着掠过车轮，像是谁随手抛落的碎絮。山道旁的崖壁上，几株野松歪斜着生长，枝桠间还挂着去年未化的积雪，恍惚间竟与王异师父常戴的白头巾重叠。那年寒冬，他练功时不慎坠入冰湖，是王异冒着风雪将他捞起，用体温焐热他冻僵的手脚，自己却落下了咳嗽的病根。
车轮碾过一道深沟，车厢剧烈颠簸。钟杰慌忙抓住车辕，而李星群的目光却被崖壁上斑驳的刻痕吸引 —— 那是他十六岁偷练禁术被展禽罚跪时，用碎石刻下的 “剑” 字。此刻字迹已被风雨侵蚀得模糊不清，如同展禽藏在严厉外表下的阴狠。当初就是他让自己修炼的魔教武功，如果不是师父发现得早……现在可能都无法挽回了吧。而眼前的钟杰，又是否知道自己敬爱的掌门师父藏着怎样的秘密？
山风突然变得凛冽，卷着细沙拍打车帘。远处传来孤狼的嗥叫，在空荡荡的山谷间回荡。李星群望着渐渐阴沉的天色，想起王异教他辨认草药时的温柔嗓音，又想起展禽将他逐出师门时冰冷的眼神。两种截然不同的温度在心头翻涌，竟比这深秋的寒风更叫人寒意彻骨。
李星群望着车窗外翻涌的乌云，山雨欲来的压抑感沉沉压在心头。他收回思绪，转头看向钟杰，声音不自觉放柔：“你大师兄赵武，大师姐展云佳现在可好？”
钟杰原本黯淡的眼神泛起炽热的光，苍白的脸上浮现出近乎虔诚的崇拜：“大师兄的‘赵家剑法’早已练得出神入化！三个月前徐州城外那场恶战，传说他一人一剑独守城门，剑穗翻飞间，三十六个方腊贼寇的头颅落地，连城墙的青石板都被血浸染成了暗红色。” 他咽了咽口水，喉结上下滚动，“当时贼寇的先锋大将手持重斧来战，大师兄硬是用剑尖挑断对方手腕筋脉，最后那柄百斤重的战斧，就被他随手插在城门口，成了吓退敌军的标志。”
说到这里，钟杰的语气稍缓：“大师姐展云佳的剑法虽不如大师兄刚猛，但胜在灵动，平日里也常指点我们剑术的精微之处。” 他目光投向远方，似是回忆起往昔的场景，“不过比起大师兄在战场上的英姿，大师姐倒更像守护门派的一株青竹，温润坚韧。”
李星群微微一笑说：“你这个形容倒是有趣，原来赵武那么厉害啊。呵呵，挺有趣的。
话音未落，马车突然剧烈摇晃，李星群掀开帘子，只见山道两侧的枯树在狂风中疯狂摇曳，像是无数张挥舞的枯手。远处的高陵方向，浓黑的烟柱冲天而起，与铅灰色的云层融为一体。空气中隐约传来刺鼻的焦糊味，还有若有若无的喊杀声顺着山风飘来。
一道黑影疾驰而来，方泽猛地勒住缰绳，战马前蹄高高扬起，嘶鸣声刺破长空。他翻身下马，单膝跪地，铁甲上还沾着未干的露水：“大帅！高陵附近出现东齐骑兵，用望远镜看去，约莫有数百人，正是之前在军营讨论过负责袭扰的轻骑兵！他们携带强弩，正向我们的方向迂回！”
李星群眼神瞬间锐利如鹰，手指摩挲着剑柄，转头看向同样策马赶来的万林。万林咧嘴一笑，露出一口白牙，手中长枪在晨光下泛着寒芒：“大帅下令吧！我和方泽带两百兄弟去会会他们，让这些东齐崽子知道，大启铁骑不是好惹的！”
钟杰扒着车窗，脸色煞白：“可我们此行是为救援西华山，若是……”
“无妨。” 李星群打断他的话，目光扫过整装待发的骑兵，“东齐轻骑兵机动性强，若放任他们尾随，抵达西华山时我们恐腹背受敌。方泽、万林听令！你二人各率一百五十骑，呈钳形攻势包抄，切记不可恋战，打乱敌军阵型后迅速回撤！”
“得令！” 两人齐声应道，同时翻身上马。方泽腰间弯刀出鞘半尺，刀身映出他坚毅的面容；万林长枪向前一挺，枪缨随风猎猎作响。随着两声呼喝，三百骑兵如离弦之箭般冲下山道，马蹄声震得地面都在颤抖，扬起的尘土遮天蔽日，与远处东齐骑兵扬起的烟尘渐渐交织在一起。
尘烟翻涌处，东齐骑兵的马蹄声如闷雷滚滚。他们身着轻便皮甲，弯刀在阳光下划出诡异弧线，更令人胆寒的是，半数骑兵腰间都斜挎着特制的骑弓，箭矢尾羽染成醒目的猩红。为首的骑兵突然发出尖锐呼哨，三列骑兵瞬间呈雁形散开，前排骑手猛地俯身贴向马腹，后排骑手立即张弓搭箭，利箭破空声如厉鬼尖啸，朝着大启骑兵阵型倾泻而来。
方泽的弯刀劈开两骑的同时，后背已被箭矢擦出长长的血痕；万林长枪横扫逼退三人，却见又有五骑从侧后方包抄而来。这些东齐骑兵配合默契，两人一组交替掩护，一人策马佯攻吸引注意力，另一人则在侧方疾驰中挽弓瞄准，箭矢专射战马的眼睛和腿部关节。“这些狗崽子！” 万林暴喝一声，将刺向面门的箭矢生生折断，铁蹄踏碎东齐骑兵抛出的绊马索。但更多东齐骑兵却如跗骨之疽般纠缠上来，箭雨密得如同夏日暴雨，打得大启骑兵的重甲叮叮作响。
他麾下的骑兵虽人人身披精铁重甲，奈何东齐人凭借马快箭准，不断以游弋之势消耗着他们的体力。方泽见状，立即挥舞弯刀示意撤退，却见东齐骑兵突然分成两队，如潮水般再度涌来。这次他们变换战术，外围骑兵以环形阵型高速奔驰，不断向圈内抛射火箭，内侧骑兵则趁机突进，弯刀闪烁着寒光直取大启骑兵的咽喉与马腹。
钟杰死死攥着马车栏杆，指节泛白：“大帅！再这样下去，我们的人撑不住！” 他话音未落，远处传来一声凄厉的马嘶，一名骑兵连人带马被东齐的套马索掀翻在地。紧接着，东齐骑兵竟以三人为一组，组成三角冲锋阵型，中间骑手持盾抵挡攻击，两侧骑手左右开弓，箭矢呼啸着穿透大启骑兵的防线。
李星群却神色自若，指尖轻敲车厢：“无妨。” 他望着战场上方泽、万林交替掩护后撤的身影，眼中闪过一丝赞许，“东齐轻骑虽强，却急于立功。方泽他们守得稳、退得快，正是在诱敌深入。” 他转头看向钟杰苍白的脸，“别忘了，我们的重骑兵装备精良，只要对方敢近身……”
话未说完，战场局势陡变。东齐骑兵见久攻不下，突然从皮囊中掏出硫磺弹，狞笑着抛向大启骑兵。刺鼻的硝烟瞬间弥漫，几匹战马受惊失控，朝着山崖狂奔而去。方泽和万林对视一眼，同时吹响口哨，剩余骑兵迅速组成铁盾阵，将燃烧的箭矢和硫磺弹尽数挡在阵外。然而东齐骑兵却不打算给他们喘息之机，再度变换阵型，以波浪式冲锋不断冲击铁盾阵的薄弱点，弓弦声响彻山谷，仿佛永不停歇的战鼓。