天牢深处的寒气像针一样扎人，张亦凝刚穿过最后一道铁门，就闻到一股刺鼻的酸馊味 —— 那是馊饭、汗臭和粪便混合的味道，浓得让人作呕。他循着牢房编号往前走，目光突然顿在最里面那间：昏暗的光线下，一个人影蜷缩在地上，身上的囚服又脏又破，沾满了褐色的污渍，头发乱得像枯草，遮住了大半张脸。
“星群？” 张亦凝的声音有些发颤，他快步冲过去，抓住铁栅栏的手因为用力而泛白。直到他看清那人的模样，心脏像是被重锤砸了一下 —— 李星群的脸颊陷得厉害，颧骨高高凸起，原本有神的眼睛此刻只剩下一片呆滞，嘴唇干裂起皮，连呼吸都透着虚弱，胸口的起伏微弱得几乎看不见。
“哐当” 一声，张亦凝挥掌劈开铁锁，冲进去蹲在地上，小心翼翼地碰了碰李星群的胳膊。入手一片冰凉，骨头硌得他手心发疼。“贤弟！你怎么把自己弄成这样？！” 他的声音里满是震惊，更多的是压抑不住的怒火，“那些狗官敢这么对你？连口干净饭都不给？连个马桶都没有？！”
李星群的睫毛颤了颤，缓缓睁开眼。浑浊的视线聚焦在张亦凝脸上，过了好一会儿，他才认出人来，呆滞的眼神里突然迸出一点光，嘴唇动了动，却发不出声音。张亦凝赶紧运起内力，渡了一丝暖意到他喉咙里，他才哑着嗓子说：“大…… 大哥？你怎么…… 进来的？”
“我再不来，你小子就要死在这破牢里了！” 张亦凝把他轻轻扶起来，让他靠在自己怀里。触到李星群身上黏腻的污秽时，他眉头都没皱一下，反而更用力地护住他，“区区天牢，还拦不住我。你放心，有我在，没人再敢欺负你。”
“别…… 别碰我……” 李星群挣扎了一下，眼神里满是羞愧，“我身上太脏了…… 这里连个马桶都没有，我……” 话没说完，他就剧烈地咳嗽起来，咳得胸口发疼，眼泪都呛了出来。
“脏什么？你是我弟弟！” 张亦凝的声音又软又坚定，他抬手按住李星群的后心，醇厚的内力缓缓涌入。淡金色的内力在李星群周身流转，那些附着在衣服上的污秽瞬间被震成粉末，随风散在地上。内力滋养着他枯竭的经脉，他苍白的脸颊渐渐有了一丝血色，呼吸也平稳了些。
“谢…… 谢谢大哥……” 李星群靠在张亦凝怀里，紧绷了三个月的神经终于放松下来，眼泪忍不住掉了下来，砸在张亦凝的衣襟上，“我以为…… 我以为再也见不到你们了…… 赵受益那狗皇帝…… 他凭什么？！”
提到赵受益，李星群的声音突然变得尖利，眼神里满是血丝，握着张亦凝衣襟的手因为愤怒而攥得发白：“我为他平方腊，为他守太原，为他造机器、练士兵…… 我自诬纵兵抢掠，我认了他安的所有罪名，他还要杀我！还要斩我！”
他的声音带着哭腔，却充满了恨意：“以前我总觉得，家国为重，个人委屈算什么？我搞新政，是想让百姓过好日子；我打齐国、打西凉，是想让大启安稳…… 现在我才知道，我就是个傻子！皇帝眼里，我就是个能利用就利用、不能利用就杀的工具！”
“我恨不得现在就冲出去，干死赵受益！” 李星群咬牙切齿地说，这句话里没有半分玩笑，只有彻骨的愤怒，“我知道我双标，以前我还嘲笑别人只顾自己，现在我才明白，连自己的命都保不住，连自己的家人都护不了，谈什么家国？谈什么为民？都是狗屁！”
张亦凝拍着他的背，没有阻止他发泄，只是等他情绪平复些，才缓缓开口：“你能想明白这些，就不算白受这罪。干死赵受益，不是不行，但你得想清楚 —— 你要是真动手，天下人都会说你是反贼，到时候没有哪个势力会容你。你那些在太原的百姓，那些跟着你的士兵，都会被你连累。”
李星群愣住了，眼神里的怒火渐渐褪去，多了几分迷茫：“那…… 那我该怎么办？就这样等着被斩？”
“当然不。” 张亦凝从怀里掏出一块干净的帕子，擦了擦他的脸，“要报仇，不一定非要你亲自动手。你忘了，京城还有人盼着赵受益出事呢？”
“你是说…… 世子之争？” 李星群反应过来。
“没错。” 张亦凝点头，语气里带着几分算计，“懿王殿下每年拿你那么多粮食，你帮他稳固了势力，他本就该帮你。赵受益有三个儿子，太子懦弱，二皇子靠士族，三皇子勾连正道，个个都想争皇位。你要是帮懿王一把，让他把赵受益拉下来，到时候新帝登基，你的冤屈自然能洗清，赵受益也能得到他该有的下场。”
他顿了顿，特意补充道：“懿王不是你的仇敌，他和赵受益不一样 —— 他需要你的能力，需要太原的支持，他不会像赵受益那样卸磨杀驴。你帮他夺位，他给你平反，这是双赢。”
李星群沉默了，他想起以前和懿王的往来，懿王确实从未针对过他，反而在他搞新政时，暗中给过不少支持。“可…… 玄武门之变那样的事……”
“成者为王，败者为寇。” 张亦凝打断他，“只要能活下来，只要能报仇，只要能护住你想护的人，又有什么不可以？你以前总想着守规矩，可规矩是赵受益定的，他能靠规矩杀你，你就能靠打破规矩活下来。”
李星群看着张亦凝的眼睛，里面没有丝毫犹豫，只有对他的维护。他深吸一口气，点了点头：“大哥，我懂了。”
“懂了就好。” 张亦凝笑了笑，摸了摸他的头，“我这次来，一是看看你，二是给你带个信 —— 你师父钟知音已经从海外赶回来了，你师姐云莘兰也带了八千人在城外等着，要是真到了行刑那天，他们会劫法场。不过我不建议他们动手，不到万不得已，别把事情闹到不可收拾的地步。”
“师父…… 师姐……” 李星群的眼眶又红了，“大哥，你帮我告诉他们，别冲动。我还有机会，别为了我，把百草谷都搭进去。”
“我知道。” 张亦凝把他扶到墙角坐好，又从怀里掏出一个油纸包，里面是几块糕点，“这是你以前爱吃的桂花糕，我带来的，你赶紧吃点。我该走了，再待下去，会引起曹彬的怀疑。”
李星群接过油纸包，紧紧攥在手里，看着张亦凝起身。“大哥，你小心。”
“放心。” 张亦凝摆了摆手，转身走向牢门。刚走出天牢大门，就见一个身着黑色铠甲的男子站在不远处，正是朝廷的道境高手曹彬。
“张教主倒是好兴致，来天牢探望‘罪臣’。” 曹彬的声音平淡，却带着几分试探。
“曹将军不也一样，特意来‘偶遇’我？” 张亦凝笑了笑，语气从容，“我只是来看看我弟弟，没别的意思。曹将军也看到了，我没劫牢，只是叙叙旧。”
曹彬盯着张亦凝看了片刻，见他神色坦荡，没有丝毫异样，才缓缓点头：“既然如此，张教主请便。只是天牢重地，还望张教主下次不要再‘擅自’进来了。”
“自然。” 张亦凝拱了拱手，转身离开。
张亦凝刚走出天牢的阴影，脸上的从容便瞬间褪去，取而代之的是一片狰狞的冷厉。晚风卷着他月白锦袍的衣角，却吹不散他眼底的杀意 —— 方才在牢里看到李星群那副奄奄一息的模样，每一个细节都像刀子般扎在他心上，那些折磨过贤弟的人，他一个都不会放过。
“知薇，雅柏。” 他轻声唤道，声音里没有半分温度。
两道黑影如鬼魅般从墙角闪出，两女，皆身着玄色劲装，脸上蒙着黑巾，只露出一双双冰冷的眼睛。“属下在。” 两人躬身行礼，语气恭敬得不敢有丝毫怠慢。
张亦凝抬手，指尖划过袖上暗纹，语气狠戾：“查清楚，天牢里看管李星群的十六个衙役，还有那些给过他馊饭、故意不让他睡觉的杂役 —— 连带他们的家人，一个都别漏。”
他顿了顿，眼底闪过一丝残忍：“咱们是魔教，别跟他们讲什么规矩。他们怎么折腾贤弟的，就怎么还回去。让他们尝尝，得罪我张亦凝的义弟，是什么下场。”
“属下遵令！” 知薇和雅柏齐声应下，身影一闪，便消失在夜色中。
当夜三更，天牢衙役王二的家突然被黑影包围。王二刚从牢里换班回来，正趴在桌上啃着白面馒头，就听见院门外传来 “咔嚓” 一声 —— 是门闩被折断的声音。他刚要起身，就被两个玄衣人按在桌上，手腕被粗麻绳死死捆住，嘴里塞了破布，连呼救都发不出声。
他的妻子和年幼的儿子从里屋跑出来，刚要尖叫，就被知薇捂住了嘴。知薇的匕首抵在孩子的脖子上，冷声道：“想让他活，就别出声。” 女人吓得浑身发抖，眼泪顺着脸颊往下掉，只能拼命点头。
王二瞪着眼睛，拼命挣扎，却被雅柏一脚踩在背上，骨头 “咯吱” 作响。“你…… 你们是谁？要钱我给！别伤害我家人！” 他含糊不清地喊着，声音里满是恐惧。
雅柏蹲下身，一把扯掉他嘴里的破布，语气冰冷：“我们是谁不重要。重要的是，你在天牢里，是怎么对李星群大人的？”
提到 “李星群” 三个字，王二的脸色瞬间惨白。他想起自己曾故意把馊了三天的饭给李星群，想起夜里用木棍敲牢门不让他睡觉，想起趁他拉肚子时故意不给水喝…… 那些事，他原以为没人知道，可现在，报应来了。
“我错了！我知道错了！” 王二立刻哭着求饶，“是上面让我做的！我也是没办法！求你们饶了我，饶了我的家人！我再也不敢了！”
“没办法？” 知薇冷笑一声，匕首又贴近孩子的脖子几分，“李大人在牢里没饭吃、没水喝的时候，你怎么不说没办法？他拉肚子拉得站不起来的时候，你怎么不说没办法？”
她转头对雅柏道：“把他拖到柴房，让他也尝尝馊饭的滋味 —— 三天，不给水，不给干净的地方，就像他对李大人那样。”
雅柏应了声，像拖死狗一样把王二拖进柴房，锁上房门。柴房里堆着发霉的稻草，散着刺鼻的霉味，和天牢的味道一模一样。王二拍着门哭喊，却只听见外面传来妻子和孩子的哭声，还有玄衣人冷漠的脚步声。
接下来的三天，王二尝尽了李星群在天牢里受的苦：馊饭里满是霉点，咬一口就想吐；喉咙干得冒火，却连一口干净水都喝不到；夜里柴房的老鼠在他身边跑过，吓得他整夜不敢合眼。他一次次求饶，得到的只有一句冰冷的回应：“你得罪了不该得罪的人。”
三天后，当柴房的门被打开时，王二已经没了气息，眼睛圆睁着，满是恐惧和绝望。他的家人，也早已没了呼吸，死状和他一样凄惨。
类似的场景，在开封府的十六个角落同时上演。有的衙役被关在猪圈里，和猪抢食；有的被绑在树上，任由蚊虫叮咬；有的则看着自己的家人被折磨，却无能为力，最终在绝望中死去。没有惨叫，没有挣扎，只有无声的恐惧，和玄衣人利落的收尾 —— 他们做事向来干净，只留下满院的血腥，和死者脸上挥之不去的恐惧。
更让京城震动的是，三日后清晨，大理寺卿的脑袋被挂在了菜市场的旗杆上。那颗头颅双目圆睁，嘴角还残留着血迹，下面挂着一张纸条，上面写着：“欺辱忠良者，此为下场。”
消息像惊雷般炸响开封府。百姓们不敢靠近菜市场，连路过都绕着走；锦衣卫和禁军全城搜捕，却连一个玄衣人的影子都没找到 —— 魔教的人来无影去无踪，只留下恐惧，便消失在夜色中。
有人说，是魔教教主张亦凝动的手，为了报复朝廷折磨李星群；也有人说，是李星群的旧部回来了，要为他报仇。不管是哪种说法，所有人都明白：那个看似温和的魔教教主，其实是个护短到极致的狠角色，谁要是惹了他的人，就算躲到天涯海角，也逃不过他的报复。
而此时的张亦凝，正坐在府中的书房里，看着手下送来的回报。“十六个衙役，连带家人，全处理了。大理寺卿的人头，也挂上去了。” 知薇躬身禀报。
张亦凝点了点头，拿起桌上的茶杯，抿了一口，语气平淡得像在说一件微不足道的小事：“做得好。让京城的人都知道，我张亦凝的义弟，不是谁都能欺负的。”
他放下茶杯，眼神又冷了几分：“接下来，盯着太子和二皇子的人。懿王要夺位，总得有人先给他铺路 —— 那些挡路的，也该清理清理了。”
知薇和雅柏躬身应下，转身退了出去。书房里只剩下张亦凝一人，他望着窗外的月色，嘴角勾起一抹冷笑。赵受益，你以为把星群关在牢里就安全了？这只是开始，你欠他的，我会一点一点，替他讨回来。