半个月后的一个休息日，叶晨开着单位的吉普车，载着贺秀莲回双水村探望贺耀宗。车子驶过熟悉的乡间土路，扬起的尘土在阳光下飞舞。路旁，孙家那孔熄了火的砖窑孤零零地立在山坡上，像一座沉默的墓碑。
刚进贺家院子，一股熟悉的醋香扑面而来。院子里热闹非凡——大姐贺秀英系着围裙在灶台前忙碌，锅里炖肉的香气四溢；姐夫正在修理农具，叮叮当当的敲打声充满生气；几个孩子在枣树下追逐嬉戏，惊得老母鸡扑棱着翅膀跑开。
“秀莲回来啦！”
贺秀英擦着手迎上来，脸上洋溢着幸福的红光，笑着说道：
“爹在里屋点醋呢，说今天要开一缸三年的老陈醋给你们尝尝。”
贺耀宗听见动静，笑呵呵地从醋坊走出来，手里端着个小陶碗：
“来得正好，这缸醋成了！”
他小心地舀起一勺，琥珀色的醋液在阳光下泛着光泽，醇厚的香气让人食指大动。
一家人围坐在院里的石桌旁，桌上摆满了农家菜：金黄的炒鸡蛋、翠绿的凉拌野菜、冒着热气的土豆炖鸡。
孩子们叽叽喳喳地争抢着碗里的肉，大人们笑着劝解。贺秀莲给父亲夹了块最肥的鸡腿，老人乐得眼睛眯成一条缝。
就在这时，贺秀英放下筷子，压低声音说道：
“你们听说了吗？孙家玉厚叔......查出了肺癌。”
欢乐的气氛瞬间凝固，贺秀莲手中的筷子“啪“地掉在桌上，脸色煞白，因为前不久才经历过叶晨差点在宝康市因为救人一命呜呼，所以她对生离死别的事情格外敏感，失声问道：：
“怎么会......”
叶晨默默捡起筷子，用茶水冲洗干净。这个结果，他确实一点都不意外。
前世记忆如潮水般涌来——那时贺秀莲为了帮孙家维持砖窑，没日没夜地操劳，粉尘侵蚀着她的肺，咳嗽声夜夜不断。最后确诊肺癌时，她才三十出头，如花的年纪就这样凋零在黄土坡上。
而这一世，他早早将秀莲带出双水村，让她在省城当上了体面的教师，远离了砖窑的粉尘。却没想到，命运的轨迹虽然改变，但悲剧依然发生，只是换了个承受者。
“唉，都是命啊......”贺耀宗放下碗，目光复杂地望了望孙家方向，“当初我就劝过他们，砖窑这营生折寿，他们不信。要是像咱家这样做醋坊，虽说发不了大财，可至少平平安安......”
这时，小外孙嚷嚷着要喝醋，打破了沉重的气氛。贺耀宗忙给孩子兑了碗蜂蜜醋水，看着小家伙咕咚咕咚喝得香甜，老人的眉头才稍稍舒展。
贺秀莲靠在叶晨肩头，感受到丈夫手臂传来的温度，突然一阵后怕。如果当初经历骗婚的时候，不是叶晨坚持带她离开，现在日子过得这么恓惶的，会不会就是她自己？
夕阳把一家人的影子拉得很长。贺家院里，醋香袅袅，笑语声声；而远处孙家院子里，隐约传来孙少安母亲低低的哭泣声。两种截然不同的命运，在这片黄土地上形成了最残酷的对比。
贺家院里，一家人正其乐融融地唠着家常。贺秀英刚端出一簸箕新蒸的枣馍，热气腾腾的面香混着醋香，在夕阳下氤氲出温暖的光晕。孩子们争抢着最大的那个馍，笑声像银铃般清脆。
突然，村口方向传来一阵撕心裂肺的哭喊声，像一把利刃划破了黄昏的宁静。
“爹——爹啊！您睁开眼看看啊！”
“玉厚！你就这么走了啊——”
哭声凄厉，伴随着杂乱的脚步声和人群的喧哗。贺家人面面相觑，贺秀莲手中的枣馍“啪”地掉在地上，滚了一身尘土。
叶晨第一个站起身，大步走向院门。贺耀宗放下烟袋，颤巍巍地跟了上去。一家人陆续走出院子，只见村口老槐树下围满了人。
孙少平拉着板车，车上躺着盖着破被的孙玉厚。老人脸色青灰，双眼圆睁，仿佛在最后时刻还在望着家乡的方向。
孙兰花扶着痛哭流涕的母亲，单薄的肩膀在剧烈颤抖。板车轱辘上还沾着县医院的消毒水痕迹，谁曾想还没进村，老人就在家门口咽了气。
“说是刚过石桥就不行了......”
“唉，连家门都没踏进去......”
“这病来得太凶......”
村民们低声议论着，有几个妇女已经在抹眼泪。夕阳把板车的影子拉得老长，像一道无法愈合的伤口横在黄土路上。
贺秀莲紧紧抓住叶晨的手臂，指甲几乎掐进他肉里。她想起刚才自家院里的欢声笑语，再看眼前孙家的生离死别，强烈的对比让她浑身发冷。
贺耀宗长长叹了口气，转身对女婿说道：
“有林啊，去，把咱家新开的那缸陈醋搬一坛子出来。再称二十斤白面......丧事上用得着。”
常有林默默点头，他看着孙少平跪在板车前，用额头抵着父亲冰凉的手，肩膀剧烈耸动却哭不出声的模样，心头像是压了块巨石。
暮色渐浓，贺家院里尚未撤去的饭菜还在飘香，而村口已经响起了为逝者净身的哭丧调。生与死，喜与悲，在这片土地上永远交替上演。
只是这一次，命运的轨迹已然不同，那个本该倒在砖窑前的女子，此刻正平安地站在他身边，颤抖的手紧紧与他相握。
村口的哭喊声与骚动持续着，围观的村民越来越多，不少妇人已经开始帮着张罗后事。
贺耀宗叹了口气，转身对自家人说道：“毕竟是乡里乡亲的，咱们也该去搭把手。”
贺秀英和贺秀莲姐妹俩面露不忍，准备跟着父亲过去。
然而叶晨却站在原地，脸上看不出什么表情，只淡淡地说道：
“爹，你们去吧。我和秀莲刚回来，车上的东西还没收拾。”
他的声音平静得近乎冷漠，贺耀宗有些诧异地看了二女婿一眼，但也没多说什么，带着大女儿往村口走去。
贺秀莲轻轻拉了下丈夫的衣袖，低声道：
“晨哥，咱们...真的不过去吗？”
叶晨望着村口那片混乱的人群，目光深沉。在他眼中，孙家今日的悲剧，完全是咎由自取。
他清楚地记得另一个时空里发生的一切——孙少安把秀莲娶进门后，何曾把她当作妻子疼爱？分明是当作一头任劳任怨的牲口。
砖窑里最脏最累的活都推给她，每当秀莲咳得直不起腰，那个男人可曾想过带她去看病？
反倒是孙少平要去县城读书，孙少安二话不说就把家里最后一点积蓄都掏出来；妹妹兰香要件新衣裳，他也能想办法满足。唯独对秀莲，总是说“再忍忍“、“等砖窑赚钱了再说“。
等到秀莲咳出血来，肺病已经药石罔效，孙少安才慌了神。可惜为时已晚，一个鲜活的生命就这样在贫病交加中消逝。
“秀莲。”
叶晨收回目光，轻轻握住妻子的手，轻声说道：
“你还记得当初孙家来借钱重启砖窑时，爹是怎么劝他们的吗？”
贺秀莲愣了一下，随即点了点头回道：
“记得，爹说烧砖损阳气，劝他们改行。”
“是啊，”叶晨语气平静，“既然当初不听劝，现在就要自己承担后果。”
他拉着妻子转身往院里走，将村口的喧嚣隔绝在身后。这一世，他早早带着秀莲离开了这个是非之地，让她在省城做了体面的教师，呼吸着干净的空气。而孙家执迷不悟，非要往绝路上走，这份苦果，合该他们自己尝。
夕阳把他们的影子投在贺家整洁的院子里，醋香依旧袅袅。叶晨看着妻子红润的脸颊，想起另一个时空中她咳血的模样，不由握紧了她的手。
“咱们把从省城带的点心分给孩子们吧。”他柔声说，“丧事是丧事，生活总要继续。”
贺秀莲温顺地点头，虽然心里还对村口的悲剧存着一丝怜悯，但她更相信丈夫的判断。毕竟，若不是当初在贺家湾与叶晨的相遇，也许今天搅进孙家烂包生活里的，就是她自己了。
夜幕渐渐降临，贺家院里点亮了温暖的油灯，而村口孙家的哭声还在夜风中飘荡。两个截然不同的命运，在这片黄土地上，各自走向了应有的归宿。
孙玉厚的葬礼在乡亲们的帮衬下，草草办完了。黄土堆起的新坟前，纸钱的灰烬被风吹得四处飘散。孙少平独自站在坟前，久久不愿离去。
葬礼结束后，孙家陷入了更深的困境。孙少平的目光一次次投向山坡上那孔沉寂的砖窑，内心充满了挣扎。
在陪父亲去县医院时，他也偷偷给自己做了检查。诊断书上“矽肺初期“四个字，像一把悬在头顶的利剑。虽然医生说他年轻，只要远离粉尘环境，配合治疗还能控制，但父亲咳血的惨状历历在目，让他夜不能寐。
“少平，你又咳嗽了。”母亲忧心忡忡地递来一碗温水。
孙少平接过碗，强挤出一丝笑容，回道：
“没事，就是有点着凉。”
他不敢告诉母亲实情，父亲刚走，这个家再也经不起任何打击了。夜深人静时，他常常被噩梦惊醒，梦见自己也像父亲一样，在砖窑前咳血倒下。
这天晚上，孙少平把母亲和大姐叫到屋里，点亮了那盏昏黄的煤油灯。
“妈，姐，”他的声音有些沙哑，“我想把砖窑停了。”
母亲直接愣住了，随即面泛愁容的说道：
“那可是你爹这些年的心血啊！”
“正是爹用命换来的教训！”
孙少平情绪激动起来，随即又压低声音：“我在医院检查了，也染上了矽肺。要是继续干下去，下一个倒下的就是我。”
大姐吓得捂住嘴，母亲更是泪如雨下。
“外面的饥荒还得差不多了，”孙少平安慰道，“差的那点，我把设备卖了就能还上。要是我垮了，这个家就真的完了。”
煤油灯的火苗微微晃动，映着一家人愁苦的面容。最终，母亲颤抖着手摸了摸儿子的头，颤声说道：
“娘听你的，你爹已经走了，娘不能再失去你了，你还没去娶个媳妇呢，咋能就这么没了呢？！”
第二天，孙少平就开始找人打听砖窑设备的价格。消息传开后，村里人都很理解。有人惋惜孙玉厚一辈子的心血就这么没了，但更多人说：
“少平做得对，命比钱重要。”
贺耀宗听说后，特意让贺秀英送来自家酿的一坛蜂蜜，说道：
“让孩子泡水喝，对肺好。”
当收购设备的人来到砖窑时，孙少平最后一次抚摸着那些熟悉的工具。这里曾承载着全家的希望，如今却成了夺走父亲生命的凶手。
“爹，对不住了。”他在心里默默说道，“但我得活下去，这个家还得继续。”
设备被一件件搬走，砖窑彻底空了。孙少平站在窑口，深深吸了一口气——这是他有生以来，第一次觉得连空气都变得清新了。
夕阳下，他的身影显得格外孤单，却也带着新生的决心。这个家的重担，从此就要由他一个人扛起来了……
夜深人静，月光如水银般透过窗棂的缝隙，在炕席上洒下斑驳的碎影。院子里偶尔传来几声虫鸣，更显得万籁俱寂。叶晨正睡得沉稳，突然被身边人剧烈的颤抖惊醒。
“不要...不要...”
贺秀莲在梦中发出痛苦的呓语，双手在空中胡乱抓挠，额头上布满细密的冷汗，浸湿了枕巾。
“秀莲！秀莲！”
叶晨连忙坐起身，就着朦胧的月光，看见妻子痛苦扭曲的面容。他轻轻摇晃她的肩膀，对她柔声道：
“醒醒，你做噩梦了。“
贺秀莲猛地睁开双眼，瞳孔在黑暗中放大，还残留着惊惧。她大口喘着气，胸口剧烈起伏，好一会儿才借着窗外透进的月光，看清眼前丈夫关切的面容。
“晨哥...…”
她一把抱住叶晨，声音还带着哭腔，哽咽着说道：
“我梦见...…梦见当初在贺家湾没和你遇见…...”
油灯被点亮，昏黄的光晕在土墙上投下摇曳的影子。在断断续续的叙述中，一个截然不同的人生轨迹缓缓展开——在那个梦里，没有叶晨这个变数。
她听从了贺凤英的说媒，嫁给了孙少安。婚后的日子，她成了孙家任劳任怨的牛马，天不亮就要起床做饭，还要去砖窑帮忙出砖。粉尘呛得她日夜咳嗽，孙少安却总是说“忍忍就习惯了“。
“我咳得厉害想去卫生院看看，孙少安却说砖窑正忙，等这批砖卖出去了再说……”
贺秀莲的声音颤抖着，手指无意识地绞着被角，神情中带着后怕说道：
“后来...…后来我也咳血了，和玉厚叔一样...…“
最让她恐惧的是梦里的结局——她也像孙玉厚一样，在从医院回家的板车上咽了气。冰凉的触感，亲人绝望的哭喊，一切都那么真实。
夜风从窗缝钻进来，吹得油灯的火苗不停跳动，仿佛那个梦中世界的阴冷还在纠缠着她。
“就差那么一点...…就差一点就到家了...…”
贺秀莲伏在丈夫肩头低声啜泣，温热的泪水浸湿了他的衣衫，动情的说道：
“晨哥，要不是你，梦里那个结局就是我的命啊...…”
叶晨轻轻拍着妻子的背，眼神复杂。他没想到秀莲会做这样的梦，这分明就是另一个时空里真实发生过的悲剧。窗外，一只夜枭发出凄厉的啼叫，更添了几分夜的深沉。
“那只是个梦。”
叶晨柔声安慰，手指梳理着妻子汗湿的发丝，对妻子劝慰道：
“你看，你现在不是好好的吗？我们在省城有体面的工作，有温暖的家。你每天站在讲台上，呼吸的是干净的空气...…”
叶晨起身给妻子倒了杯温水，陶瓷杯壁传来的暖意让贺秀莲渐渐平静下来。他继续温声开解道：
“孙家的路是他们自己选的，咱们提醒过，劝诫过，问心无愧。每个人都有各自的造化，重要的是...…”
他握住妻子的手，贴在自己胸口：
“我们抓住了自己的幸福。”
窗外的月光渐渐暗淡，东方泛起鱼肚白，早起的麻雀开始在屋檐下啁啾。贺秀莲在丈夫的安抚下慢慢平静下来，但那个噩梦带来的震撼却深深烙印在心里。
她望着身边这个改变了她命运的男人，第一次如此真切地意识到——若不是遇见他，她的人生将会是何等凄凉的景象。
晨光熹微中，夫妻二人相拥而坐，静静等待着新的一天的到来。那个噩梦如同一个警示，让他们更加珍惜眼前这份来之不易的幸福。
灶房里传来大姐早起生火的窸窣声，新的一天即将开始，而他们都还好好地活着，这就是最大的幸运。
窗外的天色已经泛出蟹壳青，院子里传来大姐轻手轻脚生火做饭的声响，灶膛里柴火噼啪作响，飘来淡淡的炊烟味。
叶晨见妻子依然神情恍惚，显然还沉浸在噩梦的余悸中，便柔声提议：
“总是闷在家里容易胡思乱想。正好今天得空，咱们去黄原城里转转，顺便看看顾养民。听说他在市医院干得不错，有日子没跟他聚聚了，也该去走动走动。“