伽贝拉，帝都。
夕阳的余晖洒落在皇宫的尖顶上，在这座帝国的心脏之地，一场内阁会议刚刚结束。
皇帝安东尼奥·格里芬站在窗前，注视着各自起身离去的大臣们。
他突然向正要走的玛丽安娜微微点头，微笑着请求：“女士，能否稍留片刻？我有些事想请教。”
现在的内阁中，十人团的身影格外引人注目，他们不再是秘法会中隐于黑暗的施法者，而是以皇家顾问的身份，堂而皇之地坐在帝国最高决策会议中。
玛丽安娜略一颔首，优雅地落座，她身着一身深蓝长袍，赤发如火，目光冷静而锐利。
“是关于奥尔多的事。”安东尼奥开门见山，“内森和其他几位法师已经在奥尔多北部一段时间了，兽人那边怎么样了？”
玛丽安娜轻轻叹了口气，语气中带着一丝讥讽：
“根据他们最新回馈的消息，兽人似乎并不像我们想象的那样能适应人类世界。”
“哦？”
“在进入奥尔多之前，他们还是草原上的战士，但进入奥尔多之后，却沉迷于城镇中的享乐。他们开始穿精美的衣服、喝美酒、住华丽的屋子，那些来自贫瘠草原的战士，已经不再是战士了。”
安东尼奥眉头微皱：“那战争呢？”
“第二次战争的结果，”玛丽安娜语气平静，“是奥尔多军队的压倒性胜利，兽人被打得落花流水。不是战术的问题，而是意志的问题，他们已经不想打了。”
玛丽安娜话音刚落，皇帝安东尼奥忽然轻笑了一声。
“你说兽人堕落、战斗力下降……”他缓缓开口，语气中带着几分意味深长，“可据我掌握的信息，他们在战场上的表现并不像你说得那么不堪。”
他目光锐利，带着一种居高临下的从容，“他们之所以在第二次战争中失败，不是因为战斗力，而是因为——保罗·格莱曼。”
玛丽安娜的眉头微微一挑，没有说话，但眼神中已闪过一丝警觉。
“西北海湾的崛起，改变了整个战局。”安东尼奥继续说道，语气不急不缓，“奥尔多本在内乱被折腾得疲惫不堪，若不是这位格莱曼侯爵建立起的新式军队和新的防线，兽人早就踏平了整个王国。”
他顿了顿，嘴角浮现出一丝若有若无的笑意：“事实上在第一次入侵时，兽人就在西北海湾吃了一个大亏，他们的西进军队险些覆灭。”
皇帝看着玛丽安娜，像是在观察她的反应，“所以不是兽人不行了，而是他们遇到了一个真正的对手。”
玛丽安娜静静听着，脸上依旧波澜不惊，但内心已悄然收紧。
她当然知道西北海湾的局势变化，但她没想到皇帝竟然对那里的战事了解得如此细致，甚至比许多奥尔多本地人都清楚。
更让她不安的是安东尼奥提到保罗时的语气，似乎不只是在陈述事实，莫非是在试探她吗？
“陛下对奥尔多的事，倒是了解得很。”她尽量语气平静地说。
安东尼奥轻轻一笑，“我只是关心未来的棋局上，谁才是真正值得关注的棋子。”
安东尼奥站在窗前，望着远方的天际，忽然轻笑了一声，语气中带着几分自嘲：
“说起来，还真有些不甘心。当年我亲率大军北征，也只是和阿巴尔打了个平手。后来国内局势吃紧，还不得不与他讲和，算是灰头土脸地收场。”
他回头看向玛丽安娜，眼中带着一丝戏谑的笑意：
“可谁能想到，这样一个连我都拿不下的人物，居然被奥尔多一个地方领主打得落花流水？我可是皇帝，阿巴尔是草原的大酋长，而对方……只是个名不见经传的地方领主。”
玛丽安娜微微一笑。
“陛下说笑了，当年您出征时，用的是帝国的普通军队，面对的是以骑兵为主的兽人。他们在草原上如风似火，来去如风，您能稳住战局、守住边境，已是难得的胜利。”
她顿了顿，语气一转：
“可如今不同了。秘法会的力量已经深入军中，施法者不再只是顾问或谋士，而是直接参与战斗、影响战局的关键。如果当年您有如今的战士与资源，兽人恐怕连边境都踏不进来。”
玛丽安娜缓缓说道，“时代变了，您当年面对的是一个旧世界，而我们现在，正站在新世界的门口，保罗·格莱曼能成功，也正是因为顺应了这个变化。
或者亲手催生了这个变化，她在心里默默地说。
安东尼奥沉默片刻，忽然轻笑一声，摇了摇头：
“你说得对。也许我该把不甘留给那些真正值得不甘的人。”
烛火微微摇曳，映照着安东尼奥略显疲惫的面容。他原本轻松的语气忽然一转，目光沉静却带着一丝隐忍的焦躁。
“说起来，教廷那边……最近也不太顺利。”他缓缓说道，手指轻轻敲击着桌沿，像是在思索什么。
玛丽安娜站在一旁，静静听着，没有插话。
“我们的军队已经越过边境，进入教廷本土。”安东尼奥继续说道，“可他们不像兽人那样依靠战术，也不像我们讲究布阵与调度。”
他顿了顿，语气中透出一丝烦躁：
“他们依靠的是……狂热。”
他抬起头，目光深沉：
“教廷最近开始大量出动狂信徒。那些被信仰洗脑的信徒，根本不计生死，成群结队地冲向我们的阵线。他们甚至会在冲锋前喝下致幻药剂，眼中毫无恐惧，只有一心赴死的执念。”
他语气中透出一丝愤怒与不解：
“这不是战争……这是献祭。他们在用人命，来拖延我们的脚步。”
玛丽安娜眉头微蹙，但依旧保持冷静。
“我们的士兵开始出现动摇。”安东尼奥低声说道，“不是因为敌人的战术，而是因为他们从未见过如此不顾生死的敌人。面对这样的人，普通的战法已经无能为力。”
他的目光落在玛丽安娜身上：
“我们推进的速度，已经慢了下来。”
玛丽安娜沉思片刻，缓缓开口：
“教廷的信仰体系，本就建立在牺牲与殉道之上。他们不是在打仗，而是在用战争证明神的意志。”