“岩石的诅咒。”
科伦纳平静地说道，伸手拿过了另一册羊皮纸。
“这可谓是最难以克服的诅咒之一。岩石的诅咒就和岩石的本性一样顽固，不变。就算是再复杂的仪式也只能抑制，而非彻底根绝诅咒的影响。”
“换句话说......”
菲微微皱起了眉头。
“我们的动作还是要快。一旦进入洞窟就不能够停下。现在我们手头上有地图，可是......”
她慢慢陷入了沉默。
可是现在距离第一次远征已过将近百年，她难以保证山脊的内部不会产生地貌变化，尤其是在永恒烈日降临之后！
倘若他们追寻先祖的老路过分深入，却又刚好碰上死路的话，所有人都会被困死在里面！
和绝望盐地不一样，这一次，横在远征队前方的挑战，是犹豫和未知！
“你打算怎么办？菲？”
科伦纳看着前人留下的笔记，第一次开口叫了菲的名字。
“我们不能像渡过盐湖时一样硬闯，运气好的话也罢，要是运气不好，路真的被封死了，我们不仅会全数阵亡，而且一切都要重新来过！”
菲很快地给出了答案。
“所以，这回我们要先进行勘探，每次派一两个人，沿着笔记里的路慢慢深入。如果发现情况不对，我们就立刻撤回来，去找新的路！”
“在这种情况下，你知道最大的难题在于什么吗？”
科伦纳发问道。
“......失联。”菲在思索了一段时间后回答道。
如果派出去的成员在探洞过程中发生意外，他们不仅得不到情报，还有可能因为错失求救信号而错过救援的时机！
如何与勘探员保持联系，是最需要考虑的问题！
星火派别有用于远程联络的异咒，而利用标记窥视更是神秘仪式最基础的运用之一！
“但......”
“这些都是很不可靠的办法。”科伦纳仿佛看穿了对方的内心想法。
“在安全的文明地带也罢，但在这里，你难保你用标记窥探到的东西不会让你自己也发疯，难保你听到的声音会不会直接颠覆你的全部感官！”
“所以，直接去看，直接去听也很危险......”菲有些为难。
可要是这样，该怎么确保自己在第一时间接收到队友的求援呢？
“换做以前，这个问题的确非常棘手，但现在，有一个最简单的办法。”
科伦纳看向了菲脖子上的“卡之棺”。
“不需要实施任何救援，让他们自己回来就行。”
............
伊洛克岛上的第一座炼糖厂开工了。
甘蔗田是岛上保存得最好的农地之一，野甘蔗们不需要什么照料就拔得老高，省了重新开辟农地的力气。长屋人们私自留下了不少甘蔗田，因为有不少人都爱在睡前喝甜牛奶，吃甜味点心。
因此，联合果品公司仅仅需要在甘蔗园边上重修一大圈围栏，除一除杂草，再雇佣一批工人了事，前后需时不到两星期。起初，联合果品公司对甘蔗园的再利用引起了一些长屋人的不满，因为这些野甘蔗本来没有主人，他们平时想摘就摘，不需要经过任何人的同意。
一直到联合果品公司迫不得已，承诺给居住在甘蔗园附近的每一户人家五百神太伏的一次性补贴，并许诺日后拿甘蔗进厂加工无需支付任何加工费后，怨言才减少了一些。
炼糖厂的轰鸣声将许多婴孩自香甜的睡梦中吓醒，嚎啕大哭，让许多妇女伤透了脑筋。工厂开工的一个星期里，附近的好几条街上都充斥着婴儿要命的啼哭。
“唉。”
酒馆里的一位年轻酒客叹息道：
“给大伙儿治病的特尔内莉不在了，弹四弦琴的小伙子不在了，现在就连可敬的神父都不在了......将来，不晓得伊洛克岛会变成什么样子。”
“神明从未放弃过我们！”另一人笃定地说道，他是其中一名从奥德赛.普鲁登斯的岛上逃难而来的人。
“我敢以我的刺青发誓，祂现在一定在看着我们，哪怕我们没有发现祂。说不定祂现在就在这儿，在那张椅子上坐着呢！”
噗！
坐在那张桌子边的瑞文被突然一指，险些把一口椰子淡酒给喷出来！如今的他利用“舞台剧本”乔装打扮了一番，没有人能认出他来。
“愿祂保佑神父的儿子。”几人又继续起了刚才的话题。
“听说他和捕鲸船队一块走了。”
“又年轻，又没什么经验，只怕是没几天就要遭殃......”
“愿他能够平安回家，愿他别在海上晕船......”
“愿他十指不沾露水，不遇上掀翻船的海兽......”
喂，怎么越听越不吉利了？
瑞文默默地切着鲸鱼奶酪，将奶酪和生火腿片一块丢进嘴里嚼。
吃上一餐便饭他就打算回去，主要是看看岛上的情况如何。所幸，尽管教授走了，联合果品公司也并没有采取过激的手段。岛上最近正在接通电话线，前不久还接好了电报线，立刻有许许多多的电报从摩斯港和章鱼崖发了过来，把邮局的打印机都给弄堵了。
然而，在酒馆听到的另外一些小道消息同样让他在意。
斯皮莱特岛上的植物出现了大面积枯萎的现象。
章鱼崖附近的章鱼突然变得异常活跃，甚至还有些渔船被章鱼的触须缠住，生生拖入了海底！
两处发生异变的地方，恰好都是自己取走了锡沃宝藏的地方！
“嘶......难道拿走锡沃的宝藏真的会对生态造成不可逆的负面影响？”
瑞文顿时开始庆幸自己没有取走吉西群岛和牡蛎海湾的宝藏。前者是数十万吉西人赖以生存的家园，后者离伊洛克岛太近了，难说会不会影响到岛上的居民！
“亚哈柏船长可不是什么好惹的角色。”
过了一会，几人又聊到了亚哈柏船长和鲸鱼。
“我听说，他航行的大部分时间都把自己关在船舱内，只有一种情况例外，那就是附近有大型鲸鱼的时候，那段时候甲板几乎就是他的床。”
“据说，他的那杆鲸骨鱼叉已经十年没有碰过任何鲸鱼了！他日复一日地磨它，让它在任何时候都锋利无比，就只为能在遇到裴廓德的时候一击即中！”
“我听说他对裴廓德有着发了疯般的执着。那头鲸鱼究竟怎么他了？”
“直面深渊者，终将被深渊回以永恒凝视，那头鲸鱼的眼睛就是这样的深渊。只要看上祂一眼，那恐惧和痛苦就会伴随终身。”
“换作一般的水手，怕是就再也碰不了水了。他们会把自己关在屋里好几个月，连老婆都不碰。最终，他们会摸出一把斧头，一把枪或一把鱼叉，照自己的脑袋狠狠来一下。”
“但那可是亚哈柏船长啊！”
“是的，伙计。”长屋人小伙子们相互碰了碰杯。
“说他是世界上最勇敢的人都不为过！只有他在被深渊注视后，敢于直面恐惧，甚至向深渊本身复仇！”
“他可真是个人物啊，一切的勇敢，一切的智慧，一切的狡诈和一切的残忍都为杀死那头鲸鱼所用。不得不承认，他虽然很可怕，但不可不谓一个伟大的人！”
聊得起兴的时候，其中的一名长屋人唱起了歌儿。慢慢地，整个酒馆的人都加入了其中。本来，这时候应该有四弦琴伴奏，他们想到这点时都不由一阵惋惜。
“让我们讲个鲸鱼的故事~
一个或两个鲸鱼的故事~
关于鲸尾的拍击和我爱的女子~
关于夜幕的高悬和遥远的烈日~
鲸鱼的故事皆为真实~
我以我的刺青来发誓~”
当瑞文带着淡水和满满一仓燃料回到高傲挺拔号上的时候，他发现以实马利号的甲板上也有人在唱这首歌。长屋人和吉西人唱最后一句时的歌词并不一样，前者是“我以我的刺青来发誓”，后者则是“我以我的老婆来发誓”。
鲸鱼的尸体被解体成了好几块，安置在几艘船的甲板上。由于航行还要继续，这头鲸鱼的尸体又损伤得严重，船队不敢冒险像平时一样把它拖在船后面。
几乎所有船上用不到的部分都被当场弃置了，包括鲸鳍，内脏和大部分鲸骨。卷丹花号和茅斯人号的大副还因此大吵了一架，因为这可是拿两船人的命换回来的战利品！
话虽如此，所有人都知道这个决定是正确的。船队的目标是裴廓德，那头幽紫色的可怕巨鲸，而这头鲸鱼也的确给其他船带来了不少好处。美人儿号和卷丹花号都换上了崭新的鲸骨桅杆，而其他的船也得到了结实的鲸皮船帆。要知道，不少艘船的帆都在被海岛拖拽的时候破了洞！
鲸鱼的脑袋吊挂在以实马利号的桅杆上，就像个巨大的路障，所有人走过都得绕行。它那三只坑坑洼洼的眼睛始终满盈着怨恨，教每个人都不寒而栗！
海面平静无波，鲸油灯在桅索上轻轻晃动着。海面上一头鲸鱼都没有，也没有任何鲸鱼的声音。
“这种时候，平静是最好的。”
船医一边朝卷丹花号传递海蛆药膏，一边抹着额前的汗水。
“我们应该感谢鲸鱼们给了我们休息的时间，好让我们能重振旗鼓重新对付它们。”
“大副，我们的航向如何？”
“没有半点偏移。我们所走的就是那几头鲸鱼走的路。”
“那航速呢？倘若那些鲸鱼不停游动，我们可追不上它们。”
“航速没有问题，但是要小心暗礁。别再往水里丢血饵了，我们要让船员们好好歇歇。”
老布尔在了望台上打瞌睡，桅索上晒着一排鲸鱼肉块。瑞文没空去说他，把燃料仓放好，转身去看了看自己的同伴。
“金。”
他在蔲蔲蒂的甲板上找到了心情低落的小伙子。
“怎么了？有没有听见什么怪声音？”
“深空之眼”的呼唤似乎还未有征兆。而现在已经是八月初了。
小伙子摇了摇头，但瑞文很快就察觉了端倪，他发现对方又长高了，如今的对方身高超过了三米半，抬起头来都快能碰到船上的了望台了！
“......”
这个问题同样让瑞文头疼。小伙子现在越来越沉默，就连在自己面前都没几句话。
“我想，你应该练习一下怎么投鱼叉了。”
他歪头看着金胳膊上夸张到了极点的肌肉轮廓，若有所思。
“您，您是认真的吗，瑞文先生？”
“当然。”瑞文拍了拍小伙子的胳膊，他发现自己怎么都够不着对方的肩膀。
“明天就开始练习，你的黑剑虽然很强大，但一不小心可能把船也给弄沉。为了我们的船着想，还是练练吧，我相信你能扔出比魁魁格那一把大上两倍的鱼叉！”
他抬头看了看小伙子的胸口，发现依旧只有那一块地方是红的。星骸病并没有在小伙子身上蔓延开来，每当它有向旁边扩散的趋势，金就会用剖鱼的刀把那部分肉剔下来丢进海里，新肉很快就会长出来。
已经八月了，他早晚会听见“深空之眼”的呼唤，自己的时间已经所剩无多。
船队里的其他船员也是如此，随着日子一天天过去，这座海面王国如今被阴郁的气氛所笼罩。水手们试图通过闲聊和开玩笑活跃气氛，但是这只能管用一小段时间，随后，欢声笑语就会被无尽的沉默和忧愁再度笼罩，了望台上没有丝毫音讯，眼前只有一片茫茫大海。
他们已经在海上漂泊了将近半个月时间，而据大部分长屋人的说法，虚海能让人在一个月之内发疯！
比起捕猎鲸鱼，比起船毁人亡，沉默似乎才是虚海上最让人发疯的东西！
瑞文趴在船舷上，无所事事，看着海面。查理趴在他的身边，笑嘻嘻地看着海，他的旁边是老布尔，他同样看着海，但眼中充满怒意。
“这一声不吭的海是最他娘的恼人的！”
他嘴里一刻不停的咒骂着，试图借此打破海风和海浪重复再重复的催眠曲。
“天杀的！水手在海上最怕这个！什么都没有，什么都没有！连一只鸟或一条鱼都没有！”
这位平日里天不怕地不怕，连鲸鱼都想上去踢两脚的老水手声音里居然隐隐透着畏惧！
“来啊！哪怕来一条鱼都好啊！再这样下去船会内讧的，海水的波纹可是会迷了人眼的！水手们会自相残杀的！”
他指的当然不是高傲挺拔号上的猫，而是其他船上的人。此时此刻，他们正百无聊赖地在甲板上散步，用贝壳赌博，检查空空荡荡的拖网。
海上的危机未必会立刻让人陷入癫狂，正相反，在大部分情况下它们才是维持船员秩序和清醒的关键。
与大部分门外汉们的想象相反，沉默，恰恰是海上最可怕的部分。
大海的沉默和压抑是能要人命的。水手们的神经就像一根根高度紧绷的弓弦，而要是这把弓绷得实在太久，却迟迟没有放箭的时机，那弓弦总有一刻会断掉！
一旦那根名为理性的弦断掉了，没有人知道船上会发生多么可怕的事情！
“欸！快看！你们都过来看啊！”
以实马利号船尾的一声惊呼将船从无聊和死寂中一下惊醒了。
所有船员都涌向了船尾，重量甚至让甲板微微倾斜，就连旁边几条船都有人来看。
“怎么了？怎么了？”
大副正蹲在被扯起的拖网旁，和昨天，前天一样，里面既没有鱼，也没有贝类。
但是里面却有其他的东西。
那是一具穿着水手上衣的尸体！