——长卷作半睡者突醒，有求于人秘辛相告——
上回说到：政和四年十一月，十六岁的张景年于西京洛阳正式成为中原兄弟会的断指刺客，并跟随刺客导师、师兄孔少隹一起信仰之跃，自高塔上一跃而下，完成了整个刺客的入门仪式。
转眼之间，已至岁末……
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腊月廿一，东京汴梁，择端府邸。
书房内，张择端正从柜子里找出来一本陈旧的典籍，吹去上面浮土，又拿袖子擦了擦，端详着封底和扉页，踱回书案前头。
旁边拿着鸡毛掸拂扫窗台的侍童赶紧揣着手跑过来：“先生，您又在找东西了。下回有事，尽管使唤咱们呀！”
“不碍事，找到了。”他坐下来，随意地翻了两页，便如炫耀般将画谱往小童那里递了一递，旋即拿回身前来，“我便说，记得这本里头画着些金银铜器，谁知怎么也没找到，原来是被我压在花瓶底下，真是罪过。”
“先生素日忙碌，这事便让小的来。小的这就把橱子拾掇一遍！”
择端看着他胖乎乎的笑脸，便笑了两声，应了句“好”，又专心地读起画谱来，一只手竖在半空，勾勾画画，好似在摹写形貌。
未出一刻，屋外的府邸大门处微微地传来一阵轻叩。
“欸，外面有人来了？”
侍童正踩着板凳收拾书柜，扭头竖起耳朵，觉出外面有人，又不敢打扰择端，只是犹犹豫豫地轻声唤他。
择端还在研读。
“先生、先生？”他蹑手蹑脚地蹦下来，靠近主人，“院子外头好像有人。”
“啊？——哦，”择端沉浸画谱，一时没有回神，匆匆抬眼瞟了一眼，却看得根本不是大门与侍童的地方，也不知究竟看没看见东西，便又低头，“让客人进来，不必讲究。”
“哎！”侍童脆生生地应下，小跑着出了屋，又一路跑到大门口去，卸闩迎客。
择端这厢还在琢磨书里画法，就听外面传来一阵慌慌张张的阻拦声，中间还夹杂着一个熟悉的动静，听不清是什么人，只是像带着哭腔。他终于被这声音拉回神来，一听声音逼近，一时疑惑，便将书案上的几张白纸拖过来，轻轻盖住一张画好的人像，绕开书桌，迎向门口。
才一开门，便有一个淡青色的人影跌跌撞撞地闯了进来，捉住他的手便叫道：“先生，先生救我！”
择端吓了一跳，先扶住来人，再将他定睛细看，这才松开眉头：“甫成？”
那胖侍童一看，知是先生认识的人，便停了步子，察言观色，去了旁边候着。
择端便把赵甫成让进了屋子里，哪知那年轻人进了屋就要跪，叉手再道：“先生大德，请救救甫成！”
侍童在外面关了门，择端把这学生再扶起来，让到一旁座上，又从桌上茶盘里拈了一只杯子，给他倒了一壶热茶，安抚道：“莫急，莫急。出了甚么事？这冰天雪地的，怎的不在家里呆着，反倒跑到我这里来了？”
赵甫成接过杯子，心中不安，又把杯子放下。踌躇了好半天，才弱声弱气地开口：“甫成本无意上门叨扰先生，事情原委，乃是如此……”
择端就坐在自己的位置上，听他讲来。
“初八那日，我去粥棚子帮忙施粥。大约发了半锅腊八粥时，景年兄弟忽然从一边墙头上跳下来，急慌慌地拉着我就要去旁边说话。”甫成搓着自己红通通的指尖，一张嘴便是一股股白气，“我本来想着，陈先生带他游历三月，好容易回来，确是得叙叙旧的……”
“嗯，他回来有些时日了。听闻中途赶路染了风寒，便有几日没去学舍。”择端打开壶盖，放在一旁盖止上，往里续水，“既然能走动跑跳，眼下应是好了罢？”
“他好是好多了，却是带着事情来的，也不知是发了什么病，张口便要我帮忙作一幅大画……”
“这……未免有些不妥。”择端先生把壶身提起来，在茶巾上擦了一擦，放回原处，“难为他虽聪明，却还不到通达人情世故的时候。这索画本来无可厚非，只是三月不见，理应先与故友往来几日，重新活络一番，再开口亦是不迟。”
“正道先生，我也是这样想。只不过看在交情和小张大人的份上，我也乐意画上一张，便答应下来。哪知我构思几日开笔，本想画年节风物，草稿都已作好，景年兄弟又称此前见过我山水木石技法，非要一幅山水……”
“他要山水画做甚？”
“他本来不肯说的，我便威胁他，若是不告诉我，我便连勾改通缉令的忙也不帮了。”甫成口气有些埋怨，“他要我画五尺山水长卷，为的是正月里跟着父兄奔赴蔡相家宴，送给王缎大人作礼物！”
择端见他如此垂头丧气，却忍不住笑了起来：“五尺？哈哈，这胃口可真不小啊！”
“可不是么！”他又有些生气，“我分明一早便说与他过，我绝不为大官作画！就是黄吴生大人来请，我也不！”
“好，好。”择端点头安慰他，“慢慢说，不要急。不过张家要送礼，本应由主事的小张大人向你提酬定请，由他传话不免失礼，这禁卫张家家大业大，不会在这些小处失了分寸……他是否答应给你银钱？”
“他，他便是借着小张大人之名来要的，还要给我足量的银子，可我与他兄弟二人关系匪浅，怎么肯收这么多钱……”
“这样么，”择端起身，坐到他身边去，“既然不是强取豪夺，那五尺虽是大了些，但也不致劳累性命。你这‘救命’一说，又作何解？”
“正道先生，这便是甫成要讲的事情。若只是索画送人倒也罢了，我画也能画来——眼下也画了多半，只是给他问出实话来才耽搁了几日。可那王大人乃是蔡大人亲近之人，正月既入蔡府，这画送了，便少不得叫蔡大人也看一遭的！”甫成越说越着急，“可我不能给蔡大人再见着我的画……若是他见了，我、我……”
“别着急，别着急，这里没有外人，你莫心焦。听你所言，景年以兄长之名请你做五尺山水，还要送与王缎大人……”择端捋着甫成的话，“而你却不愿被蔡大人见识你笔下之技巧。是不是？”
赵甫成连连点头。
“好，我们细细说道。依景年的性子，行事必有因，此间实情理应不会轻易向外人交待。如今三言两语便对你和盘托出，想必前段时日，你也做了不少事，已被他视作可信之人了吧？”
“是……他曾替我追回要紧之物，帮我死里逃生，我便答应他往通缉令上加笔，免去他与他兄弟们的灾祸，才勉强还了他的人情。”说着，甫成这才发觉自己勾涂衙门令纸一事早已失言，一时有些窘迫，怕被正道先生责骂。
“哦？你已知晓他的身份？”
“是，他是衙门要抓的人，是中原兄弟会的刺客。”画工本郁郁寡欢，提及知交身份，忽然又坐正，急道，“先生，正因如此，我才更怕了。我怕他将图画呈出，一旦为蔡大人辨认出来、知他与我有所牵连，便会给他与小张大人都惹上大麻烦——我不想死，也不想害了他家……正道先生，我……我该如何是好！”
“此事详略，我听得分明。如今画学并入图画局多年，欲救人，我也并非没有手段。只是你动辄惧死，所言句句又与蔡相有关，我却不能明白个中缘由，亦不知你如何与权臣有所牵扯。”择端将视线落定在他面上，谨慎道，“事已至此，既同为画者，你身上还有什么瞒着我的事情，是否也能与我详细说说？”说着，又笑着向外拱了拱手，“不然，蔡大人一人之下、万人之上，我一介画院待诏，怎知能不能、该不该帮你？”
似是被这话触动，又或是走投无路，赵甫成憋闷了好半天，终于像通了气似的，自怀中小心翼翼地掏出一只黑檀印盒。
“这是……”
“先生，您说得对。事已至此，我实在没有必要瞒着您。”甫成将印盒宝贝似的端在手上，按动刻有官家花押的暗钮，将里面的一方鸡血石印章请出来，恭恭敬敬、谨慎万分地捧了过去，“甫成过往之隐辛，皆在此印之上。先生大才，不需多言，一看便知。”
张择端接过来一看，是块难得的好料子。他将印章刻面翻上来，打眼一看，当即惊地原地站起，惊异万分，将赵甫成来来回回打量了五六遍，复又缓缓坐下，不住地摇着头。
“这、这……”他看着眼前这个文弱模样的戴冠年轻人，实在难以置信，“原来是这样……您……不，不对。他不是已经……你怎会有他的东西？”
甫成紧张地看着他，却并不分辩。
“还不对，还不对……若说这事可就大了。甫成，这上头的字，景年可曾知晓？”
“甫成起于寒门，先生也是了解的。”赵甫成将那印章从择端手里请入盒中，“景年兄弟见过官家花押，上来便疑心我是皇族，可冒名皇亲可是死罪，他便不再为难我。至于他私下里想查出别的什么，那便不是甫成能管得住的了。因此，除去先生外，旁人对此一概不知。”
“我隐约明白了……如此一来，那个有头无尾的故事便厘清了。”择端忖度一会，眉头解开，感慨万千，“谁能想到你曾有那般叱咤之态、疯魔之状……罢了罢了，你不过是个孩子，旧事便不提为好。”
“先生是入世之人，甫成知道您懂。”
“是啊，不过是过来人的几句感慨罢了，这个忙，择端会帮。只是依择端鄙见，这画，还是要画完的。”
“为、为何？”
甫成又恢复了战战兢兢的神色。
“先前听学正闲谈，说你每至谈论姓名，总以一句名字俗鄙搪塞众人，对本名避而不答，只以所谓字行。如今一想，你憎恶登科入孟，景年此番行事，反倒是合你本意啊。”
“先生请讲……”
择端便负手站起来，迈步道：
“第一，若你已将难处诉诸景年，他如今索图，只欲献与王缎，便是已经绕开了你的苦处，不会真将图画拿给蔡相看。”
“第二，以择端之思想，景年既是刺客，不敢亲自露面、不会无故殷勤，更不求加官进爵。此番献图，恐怕是冲着王大人这个人去的。而至于他们要找王大人做什么……”
甫成一惊：“他们莫非要——”
“嘘，不可说。”择端竖指封唇，“刺客行事，如刀口舔血。你亦知内情水深，不要多嘴。眼下你我既为画师，职能所在不过解人困顿，以手中技艺换观者心安神定、陶醉其中，上能使龙颜大悦，下能取乐于市井，如此而已，此为第三。”
“解人困顿……”那画工寻思片刻，犹豫道，“先生却说到这里了。景年兄弟第一次来时，我与他聊得投机，便决意认作知己，又允诺他可随时来与我论画玩耍，寄情山水，解心中忧愁……”
“知己？这不是很好么，知己偕行，生死与共。他昔日救你，你如今救他，岂非大善？”
“是……得先生点拨，甫成心中渐渐分明了。只是甫成还在担忧，倘若这画不慎流出……”
“他既然信你，你或许也可信一信他。”择端走回书案后头，把甫成的茶水倒掉，续上一杯新茶，“中原兄弟会与蔡党，乃是几十年的死对头，你既被视作刺客同道，自会有人替你思虑周全，不必忧心。他们此回冲着王大人去，虽不知所为何事，但择端猜测，刺客事成，你便能安稳一生；若不成，我亦会倾力保住你与景年，教你们不必遭受震荡。”
甫成捏着青白透亮的瓷杯，感激地用力点了点头。
“对了，若你想谨慎些，便把这印章留在我这里罢。你心性纯良，却太过胆小。听尧臣说你一旦受惊，便往往痴癫梦呓，频频失言，这不是甚么好习惯。若我没有记错，此前有黄吴生大人邀约，现下又遇景年相询，如此两桩事皆引得你惶恐不安，反而容易惹人注意。再观今日，你不曾顾虑择端底细，便敢将如此重大之事全盘交代……如此稚拙心思，实在教择端担心啊。”
那年轻人一听，顿时羞赧无比，一下子就红了脸，磕磕巴巴地想要为自己辩解：“一早便知先生是正直之人，景年兄弟又不知与甫成夸口了多少次，这才贸然上门……”
“哈哈哈，我岂是在批评你，不必害怕。”择端坐下来，笑着摇摇头，“你肯将秘密交托与我，便尽管信我。”
“是……甫成保命之事，便仰赖先生您了！本不该拖累先生，只是心中彷徨，实在是急病乱投医……”
“不要寻思那么多。你我同道之人，我怎能放你一个孩子在宦海中浮沉？能保你一命，已是积福积德，哪里会觉得拖累。”张择端笑得平和，一如既往，“相反，择端还要庆幸你愿将性命相托。世道难料，万一没来得及、出了什么事，岂不是要择端抱憾终生了？”
甫成坐不住了，起身再拜，恳切道：“大恩不言谢，正道先生，甫成日后必定会报答您的恩情！”
择端便站起来，上前扶道：“不必客气，快快请起。说来也是，你的身子骨去岁才塌个干净，如今怎受得住跑跳乱动，以后不必多礼，只管养好精神，有事随时找我便是。”
“小张大人知晓甫成身体不好，已向熟悉的医师要过方子，甫成调养一年，现在好了许多，唯有精神还是脆些。”赵甫成眼中渐渐恢复了平日的神采，便整理衣冠，望着择端带着惺惺相惜之色的双目，欣然道，“正道先生，今日叨扰已久，失礼非常。甫成来时也没备下礼物，承蒙先生招待，实在惭愧至极。待到先生空闲之时，甫成再携礼登门拜访！”
“去吧，去吧。年下要冷，不必拘泥礼节。另外，代我向景年小友道声好。除夕之前，若他有空，便来我这里一趟，免得年后忙碌，无暇说话。”
“嗯！”
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张择端送甫成出了门，一路送到大门外，笑呵呵地看着他踩雪远去，这才收敛神色，叫上侍童，回到暖和的屋子里。
“呼哈……先生真是谈了许久，小的打了三个瞌睡呢。”侍童围着厚厚的围脖，跟着进屋，去倒残茶，“咦，方才先生搁在桌上的那副画儿呢？”
“压在底下呢。”择端皱着眉头，满怀心事地坐下，“阿保，替我去向家铺子跑一趟罢，与那向掌柜说一声‘真相大白，不必再查’，便可以回来。”
“哎？哎！这就去！”
看着侍童离去，择端掀开白纸，露出底下的人像来。
熟宣之上，赵甫成的脸静静地躺在上面，五官柔和，长相清秀。
若是细看，便总觉得他的模样与什么人有几分相像。
“——歪打正着，也是巧了。”
择端捧起了这张才画好的人像。
“早知如此，何必当初……唉。甫成啊甫成，幸你年纪还小，聪明反被聪明误的事，做一次，便足够后悔了。”
他抬手撕掉这张画像，将碎纸送进了屋中的火盆里，又盯着那盆炭火出了神。
“逃，能逃到哪里去？”他喃喃自语，“入世为官也好，放旷江湖也罢，你与我，我与他，不都是蜉蝣一介，世道之艰，孰能撼树？”
思忖片刻，又叹道：“罢了，百年生一天才，千年生一奇才。后生可畏，这二人又岂是砧板鱼肉？不如且行且看。天道难卜，未必不是好事。”
择端拂袖而返，捧起画谱，重新研习起来。
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“甫成兄？晌午你跑哪里去了！”
一进学舍内院，抄着手蹲在门口的景年就站了起来，顶着脑袋上扣着的一本书就迎了过去。
“替邻家大娘跑了趟腿，顺路卖了幅画儿！”甫成打量着他那百无聊赖的模样，忍不住笑话起来，“景年兄弟，你别是读不进书，出来躲懒的吧！”
景年把头顶的书摘下来，是本不知甚么人编着的画论。他挠头道：“原以为今日习画，谁知要背书。我已背了两遍，里头有十来句晦涩难懂，硬记尚可，只是不解其意。甫成兄，你擅解道理，好容易等着你来讲讲，你却不来了！”
“嗳呀，这有何难！这古今艺坛画论史书籍要，问我便对了！”甫成神气起来，昂首便走，“你来你来，上楼暖和，我也好继续画画儿！”
“哎？”景年一愣，旋即惊喜道，“你肯画完了？”
“我要再不肯，你少不得又要搬出小张大人来，巴巴儿地追着我说好话。”甫成佯装生气，“不过呢，画完是可以画完，但尺幅要缩减至三尺。我这草稿打得不好，非要五尺的话，可要成劣画了。”
“好说好说，甫成兄劳累了！”
“我嘛，倒不怕累，只是你也知道，我终年体虚，又逢冬日，难作大画。若是一卷太长，只怕又要亏损好容易养起来的底子。”甫成带着景年上楼，推开屋门，把火盆子点起来，“这回呀，我可是要拼上这条命了。只不过为了景年兄弟，也为了你说的那些愿景，我倒是想搏一搏。”
景年感激万分，只恨不知如何道谢：“甫成兄愿鼎力相助，眼下便是年关，待除夕夜里，你来我府上，我好好地请你一请！”
“不不，景年兄弟，君子之交淡如水，我这心思花出去，只要真能换来你要的好事，便比从前画的大画儿都值得了。”
“甫成兄说这话，年便更要羞愧了。不若这样，等下南北街上要布灯，我们趁着热闹去瞧瞧玩玩。你有甚么想吃的爱玩的，我都请！”
“哎？啊呀，今日是廿一！”甫成一拍手，眼中流露出向往，“我忘了有灯可以看……那便要到晚上才能回来了！我还要七八日才能画完，明日再继续，来得及么？”
“来得及！况且你用心画时怎肯搭理我，待你画完，我还不知能不能有机会再与你玩乐……甫成兄，就当我欠你一个天大的人情，你有什么要求，只管提来！”
“那我便不客气了？你要还我人情，便得先答应我一件事。”
景年正留神听着，忽然发觉甫成正盯着他的左手看，便赶忙将装着义指的左手向身后藏了藏。
“不管你要去哪儿，要做什么，景年兄弟，你得好好活着。”
甫成看着他藏起来的左手，又与他对视，面色极认真。
少年郎心中咯噔一声轻响。
他瞧见了的。
左手有恙，截肢续指，那义指与断指颜色几无差别，瞒得过家中父兄，瞒得过街坊邻里，却瞒不过画工辨形辨色之慧眼。
回学舍十一二日，甫成从没在他面前表露过在意，可他心如明镜，这种细节怎么瞒得住……
景年便垂头，把左手亮出来，活动了一下颜色些微不同的无名指，郑重道：“放心罢。莫要说你，我还欠我师兄一块二十文的糍糕，我可不会逃了你们的债。”
甫成一听，抹脸似的重新笑起来，眼睛亮晶晶的：“嘻！那就好，景年兄弟武功高强，我信你能成！”
“今日雪未化干净，没法儿去虹桥，我原想请甫成兄去小唐叔的摊子上吃糖葫芦呢。”少年同笑，“幸好有预演元夕灯会可看，不然可要闷死了！等会上了街，人恐怕不少，甫成兄便牢牢跟着我，咱们往酸枣门那边赏灯去！”
“好！”甫成兴奋起来，“我还要预备着去北街买些好纸好墨、上等蛤粉。哎，回头给你写副对联如何？包你满意！”
那少年郎便连连点头：“那自然好了！——既然如此，不如现在便出门去，把择端先生、向掌柜的拜访一遭，这样入夜无事，便也玩得痛快！”
“巧了不是？正道先生才托我找你，他说要你……”
“哎且慢，我寻思哪里不对，你晌午……莫不是偷偷去见择端先生了罢？”
“我、我可没有！”
“没有么？我瞧着像，你哪舍得随随便便卖你那些宝贝画儿！”
“你别说了！”甫成着急起来，“我说话慢，你却连珠炮似的！”
……
笑闹了一阵，二人的心思早已不在学舍内。
听得外头传来贩卖韭黄的吆喝，两人便匆忙下楼去，推门而出，跟着来往购买年货的行人，自南街向北去了。
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——————下章预告——————
“快来快来，前头好像有几个辽人！”
……
“大哥，我回来了！”
……
“母亲既然不清楚，那听儿子的就是了。”
……
“好，记住你说的话。”
……
“从前年儿不在，如今总算团圆，真是年上逢年，大吉大利！”