——风波停士子不敢言，再出马大将名声张——
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上回说到：与兄长口角之后，景年为兄长好友卢湛所救治。交谈之初，卢湛凭借对好友与江湖势力的了解亲口说出景年真实身份，又提及画院待诏张择端与长期诊治的病患赵甫成换来景年信任，二人终于彼此卸下防备，敞开心扉，聊起各自的“道”来。
就在此时，黄吴生家中忽然来人邀请，卢大夫不敢耽搁，只好劝嘱景年留心养病，勿要伤神，又留下小徒裴蘅，言说明日再来继续看护。景年目送卢湛离去，实在疲惫不堪，沉沉睡去……
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大宋政和五年（公元1115年），京中凶贼突现。
进奏院王缎三更酩酊出城，路遇刺客，遇袭身亡。王氏一族为免歹人灭门，连夜北上逃往大名府躲避。
太师惊闻，当即传令封锁消息，招大宋禁卫军统领张邦昌问罪，得知东京一城禁卫军守备事务悉听东京禁卫军统领张景弘安排，因勃然大怒，欲就此案革去此人职务，张邦昌再三力劝，改罚俸一年，乃得保。
为将功折罪，张景弘整整三日未眠，率禁卫军封锁东京城门水门与乡邑道路，除太学、画学外，城中建筑一律入户搜查，又传信西京洛阳、南京应天与北京大名，联合各城以剿刺客贼寇。
此举雷厉风行，一时间，一都三京人心惶惶。
因京城封锁消息之故，平民百姓不明缘由，只知朝廷通缉愈严，街巷坊里无有敢庇奸贼者。不出半月，四地所捕刺客已达百余人，六成男，四成女，俱为断指缚剑之贼。
然而，即便受尽拷打，仍有九成刺客不肯吐露头目李祯模样、行踪与去向，余下一成有反叛之心者，稍有松口之意，过夜便离奇死亡。
是以东京一百二十坊戒禁之严前所未有，禁卫军却仍难觅李祯踪迹。蔡京、张邦昌等人大为光火，频向以张景弘为首的四京禁卫军统领施压。是以时至三月，搜查力度不减，四京刺客损失惨重，百姓怨声多发。
为保全生路，刺客导师李祯于三月底秘密解散四京兄弟会，生还者皆由四大分会原分管人领导，一切活动均转入地下进行。
其余分会虽尚保留，但亦销声匿迹——多事之秋，唯有先谋存亡，才能另作盘算。
四月初二，汴城又春。
东京御街南，画学舍内。
甫成趴在案上打了个哈欠，睁开眼睛。
“啊呀！画着画着便睡过去了……”他被和煦的日光闪了眼，觉出脸底下压着一支笔，赶紧弹起来，把案上撞得晃了一晃，搓眼看窗，“春困秋乏，又到一年里犯困的时日了……呼——哈。”
他晃晃脑袋，披衣起身，百无聊赖地坐到窗口，看着画学后头种的几棵柳树迎风轻晃，几只麻雀三五成群地在柳枝顶上蹦跶，好似在赶趁春风。
然而这风却教他打了两个喷嚏。眼见着外面杨絮柳絮铺天盖地地吹来，甫成连忙缩回身子，把窗户关严——那位凶巴巴的大夫捎过好几回话儿，他眼下身体不大好，可不能迎着头吹风。
窗户合上，楼下院子里传来一阵脚步声。
甫成尚在哈欠，忽然心中一动，匆匆跑向对面窗口，向下探头一看，便猫儿似的跳将起来，手忙脚乱地整理衣冠，推开门便往楼下跑。
“景年兄弟，好久不见！你可算来了！”
年轻画工着卵青梅花纹襕袍，迎着那与两个仆人模样一同进来的郎君便伸手招呼。
此人正是告病数月的同窗好友张景年。自他年初请了病假，甫成几次上门拜访都被田管家婉拒。这几月除了习画便无事可做，实在是无聊又添无聊，终于盼得好友上学来，便马不停蹄地奔着过去，备了一肚子的话要待寒暄。
景年正低着头要进屋子，一听好友从旁边迎过来，非但没跟从前似的招呼，反而做贼心虚一般急急跳进门槛。未料甫成早已来到近前，一把拍上好友肩膀：“跑甚么，我在这呢！”
这一拍，少年本就微驼的后背猛地一僵，整个人也如被捉了现形似的钉在原地，既不回头看，也不出声，只是把身后两个仆从打发离去，径自向从前位置上走。
甫成打量那两个几眼，一头雾水地跟着迈进去，坐在对面案几后。
“喂，”他朝好友挥挥手，“景年兄弟，你不认得我了？”
景年闪电般抬了一下眼皮，裁开一张纸，闷声道：“好。”
甫成眉头拧起来——说甚么“好”？这人是睡迷糊了？
他看了好半天，只觉出他心情不大好，也不知怎么问，只好照往常一样裁纸润笔，描摹未画完的险峰峻崖，时不时偷偷瞟景年几眼，见他依旧神情冷淡，心中愈发纳闷。
这人怎么了？几月未见，怎么不认识他了？
甫成咬着笔琢磨一会，把手上的山石搁置下来，转而去拿案几下面的颜色，按捺不住道：“一晌了，景年兄弟告病多月，怎么仍旧失魂落魄，可是病痛未愈、休息不好？”他将调好的藤黄沾润笔尖，看着那抓一枝笔正走神的，试试探探，“还是……与甚么人闹矛盾了？”
景年回过神，把毛笔丢在水坛里，很快便又捏着笔泡将起来，好半天也不动。
甫成探身拿过笔来：“哎呀，这样要坏笔。”又仔细瞧了瞧他神情，计上心头，坏笑道，“瞧景年兄弟一副萎靡模样，眼圈儿都是乌的，莫不是才把病养好，便跑桥西吃花酒去了罢？”
此言一出，少年脸上表情终于生动起来：“花……什么花酒！甫成兄可莫要胡说！”
“不过是逗你开心罢了！”甫成跟着欣喜起来，“好哇，你若再不肯言语，我只怕不知何日将你得罪，要与我不再来往呢。景年兄弟，你家不教外人探视，我可将你好盼！”
景年打起三分精神，勉强一笑：“甫成兄辛苦，这些时日未有来往，实在不应当。”
“无妨无妨，巧也赶上小张大人忙得不轻，是我叨扰。”甫成将笔塞回好友手中，复又坐正，“景年兄弟，你既然来了，我有一事正要问。此前你说有事要做，不知凶吉，如今安然无恙，想来是成了——如何，我那画儿可帮上你忙了？”
哪知此言一出，这怪人起身便要离案。见他想跑，甫成便一把捉住袖子，笑道：“别跑！你我相知相交，有甚么是直说不得的？景年兄弟不会真要同甫成生分了罢！”
然而景年却当真不肯理会，只借口身体不适，便轻轻甩开那手，匆匆忙忙就往大门溜。
画工跟着快步跑出去，却只来得及看见个由两名仆从跟着的、垂头丧气的背影。
“奇怪，往常也没见这些人跟着……”
他在门外望了一会儿，身后不知何处忽然钻出来个约摸十五六的小子，蓬发乱草，马尾开花，脸上带着大大咧咧的笑，绕到身前便拜：“赵家哥哥！”
甫成吓了一跳，定睛瞧他：“你是何人？”
“小弟白一苛，打兄弟会来，年哥是我兄弟！”
“是么！”他正急着要问话，便也顾不上甚么生人不生人了，“来的正好，你可知景年兄弟近日是怎么了？”
小白引他到一旁僻静处，从怀里掏出一封信，郑重递上。
“实不相瞒，年哥被小统领监视已久。赵家哥哥是知道兄弟会的，眼下我们遇上麻烦，人手不够，城里只有我与一位姑娘在，谁也没法跟年哥牵上线……”
甫成接过信来，上头署了一个“柳”字：“你们要我代为传信？”
“赵家哥哥聪明！”小白奉承起来，又面露难色，“只是兄弟会一时难起，恐怕要劳烦赵家哥哥许久……”
“你们有大恩于我，这事包在我身上。”甫成将信收入袖内，“可你得告诉我，景年兄弟到底出了什么事，怎么会被小张大人监视起来？”
“他……他……”
白一苛那张巧嘴结巴起来，闪烁其词，两只手直往一起搓。他哼哼唧唧片刻，忽而眼睛往旁边一瞟，见有一队禁卫军正往这边过来，便叫一声“告辞”，拔腿就往巷子深处躲。
甫成阻拦不及，只得将信收好，揣着满腹疑虑回了画学大院。
二日后下午，景年依旧由两名仆人送着来了画学。
“你来了！”甫成早已落了座，见他今日精神好些，便把脑袋凑过去，神神秘秘地问起来，“景年兄弟，今日春光无限好，我们翘上一晌，去虹桥采风如何？”
景年摇摇头，铺开熟宣，预备临摹一朵玉兰。
“那……去西街看看？文思堂新进了好笔好墨，我们去长长见识，怎么样？”
他摆摆手，依旧不语。
甫成便蔫了似的趴在桌上，悄悄看他脸色。
“景年兄弟，你都不肯与我言语了……”
他小声嘟囔一句，又弹坐起来，把一封信掏出里衣，搁在桌上：“对了！有人教我把这信……”
“嘘！”
景年瞥了一眼信封，立即伸指示意。他向后扭头一扫，身后便有几人把头低下去，挡住鬼鬼祟祟的眼神。
“咦……不便说话么？无妨，我问些事，你只管点头摇头就是。”甫成心中道了几声奇怪，灵机一动，悄声道，“你来上学前，吃过饭了么？”
景年愣了一下，点点头。
“你来时，可见路边树芽生长？”
少年想了想，依旧点头，又抬眼看他，似在疑惑何故问这些无谓之事。
“可还记得我们从前学的画儿、听的鸟儿？”
景年点首落笔，似在回忆鸟鸣。
“你可记得下月今日，便是你我相知一岁之时？”
他想了一想，用力点头，面上不再绷得那般紧。
“那你可还记得城外卖糖葫芦的小唐叔？记得南门口卖花儿的阿姐？记得府衙门口睡觉的老猫？”
他连连应声点头。
“那……”甫成深吸一口气，“你年前想做之事，可是没能做成？”
景年点首，忽而面色一僵。他猛然抬起头，仿佛才意识到甫成在套他的话，原本松懈下来的身体再度戒备万分。
“我就知道！”甫成毫不掩饰计划得逞的得意，又正色道，“景年兄弟既为知己，何故瞒我？我又不会因此笑你！”
少年面色不大好看，手中笔在画上打了个旋，留下一片爬虫样的的皴：“小白告诉你的？”
“没有。你忘了么？我可是画师，有察言观色的本领在，甚么猜不出来？”甫成并不怕他黑脸，“若是没成，你直说便是，我们也好一起想办法，亡羊补牢，为时不晚嘛。人生不如意事十之八九，何必……”
“甫成兄，”景年捏紧笔杆，打断道，“是我对不住你。”
“哎？”
“复学之前，我本没打算将此事说与你……可我来了，才发觉实在折磨……”他垂眼看着纸上墨痕，郁结的神情竟与小张大人有几分相似，“我一面怕你知道，一面明知瞒不了多久……只盼你大人有大量，恕我保护不力之责。”
景年咬咬牙，从怀里掏出一只折叠整齐的布包，缓缓拆开，露出躺在里面的一叠黑色碎屑来。
甫成好奇地伸头看，才将其中一块碎片上隐约画着的一艘船瞧得分明，立时认出了来源，愣在原地。
“这……”
那托着布包的不敢看他，只把东西搁在案上，推到中间。
画工颤抖着伸出手，小心翼翼地拈起一块焦脆的绢子，看着被烧去的山水木石，慢慢撇起了眉毛。
“这是……我的画？”
甫成手指一捻，焦黑的边缘化成碎屑，落在余下的几片烧毁的绢子上。
“怎么……怎么会被烧成这样……”
那些黑色碎屑盖住尚能看出痕迹的皴石俊树，甫成只扫一眼，便能记起这棵树、那块石曾由自己构图布设在画卷哪个角落，甚而可以还原出它们身边原本傲岸挺立的峰峦叠嶂、郁郁葱葱，能回想起自己屏息一气画出的婉转烟波、小舟楫流，看得见重重点染勾勒无数回的青翠靛蓝、红赭金泥……
可那些耗费整整一个月精力的心血已变作熏人的碎屑，还未来得及教他自己也欣赏一回，便化为乌有了。
“谁……谁烧的，为什么……为何要烧它？”
他心疼得紧，看向景年，盼他给出解释，又瞧着手中仅剩的碎片，眼看着便蓄满了一眶眼泪，含着噙着，掉不下来。
“事发突然，我险些被烛台燎伤，这画偏又被人丢来袭我……若非它扑在火上、将火引熄，恐怕倒霉的便不只是一处房子，连我怕也已烧成了无名尸骨。”景年自责至极，不敢直视，“甫成兄，此画耗你心血甚多，我心中有愧，实在无颜见你……”
他叩首请罪，却被好友一把拉住。
景年意外受阻，抬起身来，顺着那胳膊看过去，看着甫成满眼痛心还未消散，便朝他笑开了。
“你呀……是不是脑子给病傻了？”
画工不动声色地收起那方布包，迅速塞进自己怀里，欢欣道：“我的画既是为救你而毁，又有甚么大不了！”
“甫成兄不怪我？”
“怪你做甚？知己知己，便是知意体己，你行冒险之事，我也应当助你一臂之力。我一介画师难当大任，好在我即是画、画即是我，画救你，便是我救你了！”他悄悄把眼泪抹掉，得意起来，欣慰非常，“正道先生说过，滴水之恩当以涌泉相报，你已救我一命，这便是理所应当之事，不必放在心上！”
“我只救过你一回，你却帮了我不知多少回……”
“景年兄弟，万万别这样客气。我虽历练时日不久，却也是懂的，世间人情有来有往不假，却也不必事事对应。倘若你甚么人情也不肯欠，旁人也从不欠你，虽无债一身轻，却在人间只落得个无牵无挂——那有甚么好的！”
景年手中一震，毛笔抖落在纸上。
笔头的墨汁已被洇去，只在一片皴中落了个干巴巴的墨点。
——我说此事与你，不过是想教你莫要有负累，人情世故，江湖往来，有时却也不必非得有借有还……
似在呼应好友的声音，师兄的话再度盘亘在脑际，他忽然大恸，捉住心口，吓得甫成立刻紧张起来，以为自己说错了话。
“对不住……甫成兄……我心中有愧……我欠了你们许多，恐怕一辈子也还不清了……”
少年把装着义指的手抵在额前，撑起一片反翘的头发。
甫成歪头思索：“那不好么？”
他掰着手指，认真道：“人活一世，总要有所亏欠。生而亏创母体，老而劳累恩亲，病则操劳医护，死亦烦累漏泽。景年兄弟说欠了许多，可我倒觉得是件好事——如此一来，你与我、与旁人之间的牵绊才更有存续之理。有这人情债在，便能教人多出一口气去。说不定到了危急关头，还能撑着人活命呢！”
“人情债的道理我懂……可只怕我要还债之时，早已没还的去处了。”
“嗳呀，景年兄弟怎么如此伤春悲秋？”甫成难得皱起眉头，惹得眉上那颗痣也跟着活动起来，“这可不像你了，我熟识的景年兄弟重情重义，却也能爽快洒脱，当断则断。怎么，若无地可还，那便不还了！不还又如何？倘若满腹心思都用作在乎身后小事，岂不是真要把旁人的心意全都辜负了！”
说罢，甫成喉中响动似痰，往一旁咳了好一阵。
他咽了几口气，咂摸出一股淡淡的血腥味。
景年寻思许久，终于将手放了下来。
“当局者迷，旁观者清，甫成兄所言道理，我听得分明。”他将好友搁下的信封随手揣进怀里，仍旧面露疲惫，“只是事情实在难解，我虽休息了一阵，却仍跳不脱这许多头绪……甫成兄，我近日颓废难起，脑子也懒，你若还有甚么警醒话儿，只管大声将我骂来罢。”
“警言一句足矣，”甫成单手托腮，忧心地望着他，“可醒与不醒，便看你自己了。”
身边一道黑影慢慢挡住二人案几上的光亮，两人扭头，是学正过来了。
陈尧臣拎着本画谱走到景年身旁，低声道：“二郎，田管家遣人来了，小张大人临时有事，要你速速回府。”
景年匆匆道谢，将桌上本就没几样的家当收拾妥当，起身要走。
甫成搁下色碟，跟着送到大门口，没再多言，只是宽心似的将好友拍了一拍，微微苍白的脸上露出坚定的笑，目送他离开。
走出一阵，景年回头，在两名随从中间朝他挥手。
甫成仍在门口站着，一见好友这般动作，连忙也挥了挥手，回以更灿烂的笑容。
直到他渐行渐远，年轻人本就弱气的面庞愈发煞白，单薄的身子踉跄着后退几步，歪歪斜斜地扶在门后墙上。
待几名同窗发觉不对，纷纷过来搭扶时，才发觉赵甫成竟已吐了一嘴的血，把身上干干净净的襕袍浸上黏糊糊的一大片。
“赵生！你怎么样？”
甫成挣扎着站稳，头晕目眩，跌跌撞撞地就要往外闯，口中含混不清地念着个人名。众人便知他又犯起疯癫痴的病来，将他搀着送回了住处。
“上回吐血还是年前的事，一整月没吃多少东西，好容易养起来的，今日又遇上什么劳心劳神的事了？”
这画工只如一块木板似的躺在床上，眼睛直直地看着大梁，并不答他，只是咕哝着要见什么人。
“你要见张待诏？”一人仔细听了，张嘴便问，“可你这副模样，话也说不清楚，衣裳又邋遢，怎么见人？”
“哎！赵生心气硬，你少说两句。”旁边有人拉他，“待诏惜才爱才，咱们和学正去图画院请一请，省得这小疯子折腾起来，又不知会说出甚么要命的胡话。”
“唉……成吧。好好的人，给画折腾出疯病来，幸好待诏是个好脾气的……”
几人唏嘘着出了门。
待甫成神智清醒时，屋外天色已近黄昏。画院待诏张择端已坐在案前，查看那些黑色残片。
“正道先生！”
画工吓得几乎要跳起来，拖着一身血衣便拜：
“先生何时来的，甫成狼狈，实在失礼！”
择端起身去扶，和蔼道：“有人说你要见我，就过来看一看。怎么回事，咯血的毛病又复发了么？”
甫成摇头，望着桌上那愈发碎的残片，一双眼里闪起泪光，欲说还休。
“莫非是……”择端将他与眼前布包来回瞧了两眼，立时懂了，怜惜道，“啊，原来如此。我只知刺客之事落败，却不知你的心血竟被毁了，难怪引出急火攻心之症。”他深感惋惜，不住地摇着头，“若我没记错，那又是一卷金碧辉煌罢。一月沥尽肝胆，却遇焚琴煮鹤，可惜了啊。”
“先生知我……”甫成擦去眼泪，忽然注意起来，“且慢，先生难道知晓来龙去脉？”
择端点头。
“先生既知刺客之事内情，是否知晓我的画又如何遭人焚烧，又为何要焚毁？甫成实在不能明白……这画本要在正月时送到王缎大人手上，他向来嗜画，怎会放任付之一炬？”
择端迟疑道：“他死了。”
“死了？！”甫成惊地后退一步，“什么时候……怎么会……怎的甫成从未听到过有人议论此事？！”
“恐怕上面将此事封锁，实情真相，我亦不得而知。只知晓这画烧毁虽甚是可惜，却实在是烧个干净才好。”
“为、为何？！”
“你从前在太师身边呆着，听不到坊间闲事，恐怕不知。从前刺客行刺，死的都是些无关紧要之人，这回触动权臣，四京便掀了数月风雨，眼下仍未停歇。”择端负手踱步，“据传闻，事发后，刺客逃匿，各地严加搜查，凡与刺客有所牵连的皆被带走审讯，全都没能逃过严刑拷打。”他看了看身单力薄的甫成，“倘若画卷完好无损，必会成为凶案物证，一旦被查出与刺客有关，便是我已倾力保住画学安宁，你也难逃一劫了。”
甫成打了个哆嗦，面色益发苍白。
“年前与先生相谈此事，甫成却没想这么多……”他渐渐收了悲痛，仍感惊愕，“如此说来，此案莫非真如上回先生所言，系景年所为？”
“莫猜，”择端立刻摇头，“没说，便是没做。”
“是……”甫成察觉失言，捂嘴道，“先生，我虽不知事情究竟，却得知兄弟会现下受创，刺客难与景年联络；此外，他连日倦怠，性情有变，来回往返都遭人监视，实在令人担忧……先生可知晓此事？”
“有所耳闻。张载远主管此案，险被革职，因此查得严极又严，连带着坊间渐兴检举之风，景年亦被他控制起来。刺客遭难，正是受此影响。”择端说罢，复又叹道，“禁卫军掌控全城，风吹草动都逃不过他们耳目，刺客岂是他们的对手？若再不得援兵，只怕是没几年便要被打得销声匿迹了。”
“这样么……先生，我得帮他们一把。”甫成忧虑道，“若刺客被赶尽杀绝，我便没了依靠，少不得要被卷回局中。与其盼着把其他人当作靠山，却不如想想办法，助他们渡过难关……”
择端笑道：“这便是你要见我的缘由了罢。那么，你作何打算？”
“先生大才。如先生所言，若要帮扶刺客，首要之事，便是教景年重获自由。”
“不错，他被兄长管教，又有亲军的医师看护，一时难以逃离。”择端寻思片刻，改口道，“不，若是那卢鹤士便无妨，他虽与张邦昌有些干系，却是个闲云野鹤，不会多管。至于载远，此人嗅觉灵敏，心细如发，行事向来追根究底、不死不休……他一日不松懈，景年便要多耽搁一日，这才是最大的麻烦。”
“只靠景年自己实非上策，我们也得想些办法……”
“是啊，只是张载远之心性，太难揣摩。”
“小张大人向来吃软不吃硬，可一旦示弱，便更没法儿左右他的意愿。”甫成沮丧，“他辩才之厉，谁敢轻易领教……除去官家宰相，哪还有甚么人能压他一头！”
话音刚落，他眼中忽然腾起一点细小亮光，仿佛想到了什么主意。
择端没注意他神情，仍在琢磨对策：“应对载远当软硬兼施，但可惜你我手中无硬招。即便你有从前名气可仗，可仍是一介画工之身，于事无补。”
“名气？”年轻人寻思起来，隐隐兴奋，“先生，或许我可以……”
“不，莫要冒险。”择端摇首，“你从前名气太大，如今好容易把那方御赐金印藏在我府上，可千万要思虑清楚。名声身份，藏难出易；出而复藏，难如登天啊。”
“不不，与那方印无关。且容我再思虑一二……”甫成一改方才犹豫，严肃道，“先生放心，甫成此想干系甚大，必不会鲁莽。”
“那好，我亦会想些办法。只是你要谨慎，切记爱惜羽毛。”择端见他不愿明说，便也不再细问，起身道，“院中尚有事务要办，我便先回去了。你多多保重，往后提及绘画之事勿要再钻牛角尖，免得伤身。”
甫成作揖：“先生教诲，甫成明白。”
择端还想说些什么，停了一停，却甚么话也没说，只是爱惜地拍了拍甫成的头顶，落下一句“天才向来由天妒，千万保重”，便如来时一般悄然离去，未再惊动画学中人。