肖氏夫妇是帮派中最特立独行的一支。
“这个我也不清楚，石大哥把他们带进来的，但他们与其他长老都只是点头之交，只与石大哥直接接触。有次我问了，石大哥只说是偶尔相识，欣赏他们的学问。”马成凌皱着眉，似对此十分不满。
明夷就此更加确信时之初之前对石若山的怀疑，这个人并不是表面那么简单率直。帮派的命脉在财源，都掌握在肖氏夫妇手中。这也是夏幻枫为何执意在长安另开财路的原因，如任何较大的花销都得从质铺里抽取，他便再无自主的空间。
有趣的是，石若山一边扶持肖氏，占据了帮派大半财力，扼住了扬州这边的命门。一边默许夏幻枫在长安的作为，甚至自己也投了些私财进去。这恐怕就是他行事的中庸平衡之道，鸡蛋不会放在一个篮子里，也向夏幻枫表示自己对他的信任倚重。
可这肖氏与他的单线联系，始终脱不了他布下自己亲兵的嫌疑。
“肖氏可能确实才华卓然，才令石帮主毅然延请。”时之初轻描淡写说了句。
马成凌有些沮丧：“正因为如此，虽然觉着他二人来路不明，我跟花大哥也使不上力。自开了质铺，大家的日子越来越好，没愁过钱。可以说这遍地黄金的扬州，半数富商都把钱交给肖氏打理，但这也不全是他夫妇的功劳，须知别人肯将钱拿来放贷，首先是看在老帮主数十年在扬州的声明，其次是现在上官帮派的势力，放出去的钱，没人敢赖。”
明夷应和道：“是啊，肖氏再大的本事，不抬着上官家的招牌，怎做得大。”
心里想的是，肖氏若真是聪明人，倒不会与上官帮派决裂。质铺做大，靠的是人脉与排面，离了扬州，肖氏的平天下什么都不是。离了上官，他充其量也就能做个小当铺。只要他坐稳上官的长老，金钱人脉源源不断，几辈子都不愁。
如此说来，如果肖氏与石若山没有什么私人感情的瓜葛，只是利益相投，任何人当帮主，只要肯把这条财路依然留给肖氏把持，留一线，够他的油水，恐怕他二人定不会与大局作对，为石若山出头。
与聪明人合作，从来都是最简单舒服的事。
明夷故意打了个哈欠，马成凌见了，怨自己糊涂：“早该想到明夷姐旅途劳顿，我还在这儿说些无聊的帮务，肯定闷着你们了。快先去沐浴休息会儿，待花子贤到了，招呼姐姐姐夫一同喝酒。”
为明夷与时之初准备的客房在主屋后方一侧，与马成凌与妻妾的住处遥遥相对，中间隔着一片琼花林，只可惜不是花期。
明夷叹道：“还真想看看扬州满城琼花的模样。”
时之初搂住她的肩：“明年开春，我们再来便是。”
“不知道那时你我会是如何情状。只是来一趟不易，能住久些更好。”明夷深深呼吸了一下江南湿润的空气，有不同的清新之感。
时之初笑道：“怕是那时，整个扬州都以你为尊了。”
明夷愣了下，虽也心心念念要做帮主，但真能成这一方的土皇帝，是她从未认真考虑过的，如梦话一般。
马府自没有的申屠世家气派，婢女在客房中的木盆里倒入热水，供二人沐浴，出门之时还特意说了句：“总镖头说，给备了够双人沐浴的浴盆，请二位好好享用。”说罢，忍着笑红着脸退了出去。
明夷无奈摇头：“这小马真是不正经，把家中婢女都带坏了。”
“哈哈，他为人洒脱，独爱醇酒美人，也是不枉一生了。”时之初锁上门，将外衣褪去。
明夷脸上微红，走到浴盆边，四处张望。浴盆与床铺之间隔了道屏风，两面是墙，挂着仕女图。另一面是窗，半透的纱窗光线充足。
时之初已走入浴盆，伸手接她：“怎么，还害羞不成？”
“这太亮了……”明夷不甘被他瞧出怯懦，找着借口。
“亮些也好，让我好好看看你。”时之初眯着眼，声音低沉，突如其来的魅惑感，让明夷脚下一软。
未有意识，她已衣衫落地，被他牵入盆中，双腿触碰，双目交缠，距离不过一臂之遥，对方呼出的热气都能在脸上划开。
明夷觉着身子没有重量，灵魂也化在这一盆飘着浸着干花袋儿，散发悠悠香气的热水中。他将她搂过来，背对着自己，坐在怀中，从背后搂住她，静静搂了会儿，在脖子上留下一个吻。之后，又细心舀水给她洗着长发。
她忍住泪，觉得自己没出息，明明只是极自然的情侣间日常，却因为自己没有被人如此珍爱过，满心都是感叹与幸福。幸福到，觉得那么不真实，觉得某一日睁开眼，一切都会烟消云散。
头发擦了半干，也不能立即睡去，便坐在床榻上，依旧倚在他怀里，半梦半醒。
她声音如梦呓：“为何对我那么好？”
“并无刻意对你好。”
“可曾对她如此？”她咬了咬嘴唇，“以前那个明娘子。”
“没有与任何人共浴，也未梳过女子的秀发。”他答得坦荡。
“她不会强要你对她如何吗？”明夷虽不想去想想他和别人在一起如何相处，但还是忍不住想知道，恋爱中的女子大抵如此。
他轻笑道：“我虽想接近她，却不会曲意讨好。她任性骄纵，偏就喜欢我这么不冷不热。”
“我不许你对我冷。”明夷转身抱住他，不让他看到自己的脸。
“不冷。”他环住她，只两字，让她化成了一汪春水。
缠绵半场，两人终究仍心系着正事。
“你说我们从何入手最好？”明夷想着这几位长老之间的关系，处处有机会，又处处不可轻动。
时之初说道：“现下不用考虑太多，你只需与这几人都熟悉下，若能取得好感更好。还是得等外部来的合适机会，让石若山有不得不退位的理由。”
“你是说陶三娘的联姻？我只怕她回了长安，一时不会将石若山纳入考虑。”明夷咬着嘴唇想。
“她不来，那就让上官帮派都去。”时之初似成竹在胸。