陆放很快查清了二人的家世背景、人际关系，但也仅限于此。
两名千里迢迢进京赶考的学子，学问平平、家世平平，既非今科进士的有力角逐者；又行事低调，与他人素无冤仇，为何会平白无故身死客栈？
而最最要命的是，迟迟无法确定死因。
两名死者身上除捆绑留下的淤痕外，没有任何伤痕，仵作从头到脚检验了三遍，均找不到致死原因。
也就是说，这个案子目前无从查起。
陆放忙得焦头烂额，想要寻求外援，却被三皇子身边的项子季牢牢缠住，美其名曰：为陆大人排忧解难。
眼看科举之日临近，吏部尚书蒋墨钧日日到顺天府，以“凶手在逃一日，众学子便惶惶不可终日一日”为由，催促顺天府尽快缉拿凶手。陆放无法，只得在科举考试前一日，以“突发疾病致死”为由，草草结案。
……
“陆大人，三皇子府上派人过来，说是两位学子身死他乡，甚是可怜，要安排人将尸体运送回金陵。”
“他何时变得如此菩萨心肠？”
陆放面色铁青，额角青筋直跳，他清楚自己已是这位三殿下的瓮中之鳖，可让他恼恨的是，他压根儿不知道自己究竟入了一个怎样的局。
身在局中，却看不清楚棋局，又何谈破局之法。
但他清楚一点：“尸体绝不能离开燕京。”
……
燕京城风起云涌，一茬又一茬官员落马，昭仁帝两眼空空，发现自己竟无人可用，于是一旨诏书，命蒋晋之以刑部侍郎之位暂理刑部一应事务。
京中六部，竟有两部尚书空缺。
很显然，昭仁帝已然不敢放权。
……
蒋晋之新官上任三把火，立志要肃清刑部近二十年以来的积案要案，干脆直接将铺盖卷儿搬进了刑部衙署。
“蒋大人，顺天府把考生被杀案的案卷送过来了，按照章程，刑部复核无误后，便可呈送御前。”
蒋晋之正在翻看之前未结的积案，闻言只是应了声，并未抬头。
“陆大人还派人给您带了口信，说，让您莫要忘了鸿雁斋那顿饭。”
鸿雁斋？自己何时欠了他一顿鸿雁斋？
蒋晋之揉了揉发胀的眼眶，接过了考生被杀案的卷宗。只粗略扫了几眼，便忍不住皱紧了眉。
这份卷宗，写得实在太过敷衍了事。
字迹潦草不说，一应调查结果也都含混不清，尸检结果只字不提，只仓促下了“疾病发作而亡”的结论。
可既无法证明两位死者素有旧疾，又无法解释两个人同时病发的诡异巧合。
这不像陆放的行事作风。
蒋晋之沉思片刻：“此案尚有疑议，责令顺天府将此案移交刑部，此事你亲自去办，务必将尸体完好无损地带回来。”
……
项子季堵在顺天府软硬兼施，试图让陆放交出那两具尸体，却不知陆放蒋晋之早已暗渡陈仓，将尸体送到了刑部。
而与此同时，会试落下了帷幕。
考生陆续走出考场，但他们却很难有那种既兴奋又紧张，又隐隐松了口气的感觉，那团阴云依然笼罩在他们头上，像是某种不祥的预兆。
……
“听说了吗？齐俊和金水身上，一点伤痕都没有。”
“顺天府不是说是旧疾突发吗？”
“咱一块儿在这客栈住了半月有余，你可有听说过他们二人有何种旧疾？”
“是难以为外人道的隐疾也说不定。”
“隐疾？隐疾两个人一同病发？”
“你这绕来绕去的，到底什么意思？”
“你们没听说过红衣女鬼的传说吗？”
原本叽叽喳喳凑热闹的人群静了一静，抬头看看门外空荡荡黑漆漆的街道，下意识打了个寒颤。
“据说那位女子本是一青楼乐伎，弹得一手好琵琶，一位进京赶考的学子，姓秦，与这位姑娘一见钟情，二人情意绵绵，许下誓言要携手共度余生。”
“那位姓秦的学子也允诺，无论高中与否，都即刻返乡取钱，为她赎身。结果啊，那位学子高中探花……”
“陈世美，又是陈世美的故事，老掉牙了，下次编个新鲜点的。”
“你听我说完，那位姑娘被心上人抛弃，一怒之下悬梁自尽，一身红衣，口含金珠，颈戴金锁，红衣红裙红鞋红袜，金珠金钗金锁金链，就连悬颈的绸缎都是大红之色。”
“有道士算过那姑娘的八字，乃至阴之体。而她选择自尽的日子，恰恰是阴历阴月阴时，乃大凶大煞之相。”
风起，客栈大门砰一声撞上，惊得在座之人出了一身冷汗。
“那……那后来呢？”
讲故事的人眼见有了效果，得意地呷了口茶，故弄玄虚道：“后来啊，每年科考，都会有考生声称遇到一穿红衣服的姑娘，而但凡看到红衣女子的考生，要么离奇身死，要么突发疾病无法参与考试，更有人突然神志失常，转投空门。”
“你的意思是，齐俊和金水遇见了那位红衣女子，被索了命？”
“子不语怪力乱神，我只是听说了这么个故事，回来讲给你们听而已。”
“可若不是冤魂索命……”
大堂内复归寂静，无人敢贸然说话。
一名考生总感觉衣领处阴风阵阵，下意识扭了扭脖子。
“你、你们看门外那是什么……不、不会是，是……”
众人闻言一齐看向门外，道路对面，赫然站着一红衣女子。
……
……
“诸位，这是怎么了？”
一众考生目光呆滞地看着眼前这位红衣女子，大红双绕曲裾，交襟处绣着织金暗纹，三千青丝挽至脑后，只簪了一根古朴稚拙的乌木簪。
巧笑倩兮，顾盼神飞。
不是说好的会索命的红衣女鬼吗？
视线转向一旁的男子，雨过天青色交领襕袍，乌发半束，一副没有睡醒的样子。
这难不成，就是那位“陈世美”？