顾北柠盯着它飞远，才意识到，那是一只猎隼，而非老鹰。
黑色和蓝灰色的羽毛相间，额顶一团鲜艳的红色，如此扎眼，本不适合来做暗中送信的隐秘差事。
“这只猎隼倒是少见，不像中原产物。”
“是本宫在凉州卫猎得的。”
顾北柠讶异地挑挑眉：“公主何时去过凉州？”
“皇陵清苦，你不会以为本宫真的舍得过这许多年苦日子吧？”
“公主还真是，不同凡响……”
“你我既要暂时结为共盟，本宫自要送一个把柄到你手上，以换取你的信任，不过你也不要想着借此生事，本宫既然敢将此事告知于你，自然有万全之法。”
顾北柠第一次认真仔细地看了看这位公主殿下，她随了秦络绯的长相，柳眉杏眼，明艳清丽，先前那股死气沉沉的气质一扫而空，像是草原上热烈盛开的格桑花，张扬娇艳，不可方物。
顾北柠看着她，心中油然而生一股熟稔之感。
是了，像极了段凰郡主。
只是郡主不需绞尽脑汁压抑她蓬勃的生命力和昂扬的野心。
顾北柠笑了笑，这是她自认识澹台照以来，第一次真心实意地笑。
“好，那我也送一个把柄给公主，我乃前朝大理寺卿顾……”
“换一个，”澹台照摆摆手，打断了顾北柠的话，“这个本宫早已知晓，什么劳什子清河崔氏，障眼法罢了。”
“公主圣明。”
“本宫说过，才学智计，本宫皆不亚于你，只不过你比本宫幸运罢了。”
“公主耳聪目明，我自荆州一路行来，沿途所历之事所见之人，想必公主多少也都听过一些。”
“差不多吧，逃离皇城这些年，本宫自有自己的人脉势力。”
“那公主可知，我是在棺材中出生的遗腹子，侥幸活命，被舅舅舅母收养，那时父亲已获罪赴死，陈尸护城河……”
“如我一般的女子，大多会在十四五岁的年纪嫁人为妻，以换取不多的银钱，用来报答舅舅舅母这些年的抚育之恩。然后，持家、劳作、生儿育女，吃不饱穿不暖，动辄被丈夫打骂，被婆母嫌弃，幸运的话，会在四五十岁的年纪撒手人寰。”
“更有甚者……”顾北柠回忆起桐庐县当日种种，心下刺痛，她轻轻叹了口气，“如我这般安然长大，已是万幸。”
“这样，公主可还会羡慕于我？”
澹台照回想起自己十四岁时的模样，一想到小小年纪嫁人为妻，就忍不住一身恶寒。
“既不愿嫁，为何不跑？”
顾北柠有些愕然地看过去，无奈地摇摇头：“如何跑？目不识丁，身无银钱，又不懂防身之术，饿死在田间地垄，便是能想到的最好结果。”
“那……那，又怎会吃不饱穿不暖，”澹台照明显有些慌张，“一碗素面总吃得上吧？”
“公主可知一户人家能分得几亩地，一亩地又能有多少收成？这些收成又有多少要拿来交税，官员衙役又会从中克扣多少油水？若遇到歉收之年……”
那便是朱门酒肉臭，路有冻死骨的具象化。
“你被出身地位所困，认为自己没得选，却不知你的没得选，已是千千万万人可望而不可得的莫大幸运。”
澹台照说不出话来，心头像是空了一块，她本以为宫墙之外是任人翱翔的广阔天地，却不曾想，这天地之间尚有贫穷、饥馑、蛮荒、罪恶，尚有“人肉之价，贱于犬豕”的荒唐惨剧。
她咬紧嘴唇，眼神中却仍然有一丝不肯认错的执拗。
顾北柠不忍苛责于她，每个人都只能看到自己眼前的景象，至于背后是花团锦簇还是哀鸿遍野，若不回头看，那便与之无关。
“我好像没有什么秘密值得与公主交换。”
“唔，”澹台照摸着下巴，目光狡黠，“那本宫问你，你与六皇兄，可有私定终身？”
顾北柠眉心跳了跳，红着脸摇头：“不曾。”
“那你俩……”澹台照凑到顾北柠跟前，尾音拖的又长又慢，压低声音问道，“可有肌肤之亲？”
“……没有”
澹台照直起身子，语气突然变得严肃：“若有朝一日，六皇兄承继大位，你可愿入主中宫？”
顾北柠松了口气：“若真有那一日，我想做之事千千万，入主中宫，不过是次而再次的末等事。”
“你说这话，不怕皇兄伤心吗？”
往日种种在眼前闪现，他们一同设局、入局、破局，共历生死，同担恶名，他们手执同一把刀，共走同一条路。
志同道合，这世间不会再有比这个词更动听的词汇了。
顾北柠下意识弯起嘴角，笑意温柔而坚定：“不怕。”
这个问题解释起来太过复杂，她无法复述当日种种，那些不言自明的默契，无数次灵魂碰撞的闪光，无条件的信任和支持……
她该如何用匮乏的言语，向世人解释她与澹台衍的关系。
所有复杂的情感涌动，最终只化作简简单单的两个字——不怕。
我不需为你隐藏我的野心，修剪我的模样，我只需原原本本地成为我自己，好也罢，坏也罢；你喜欢也罢，不喜欢也罢。
我不怕。
……
澹台照显然对这个答案十分意外，一时之间，不知该作何反应，但她看着顾北柠，如同一弯韧竹直立于天地间，突然，没那么讨厌她了。
……