不过看李长庚看自己的眼神，倒是有些莫名的希望。李长庚顿了一顿，也问道：“阮学使，我虽在海上，这杭州大小官员之事，也曾风闻一二，人人都说阮学使有大学问，所以这般年纪，便已是二品大员。既然学使学识渊博，那眼下这定海镇的困境，学使可有解决之法？”
阮元也轻轻叹道：“其实说来惭愧，这具体的治军之法，我也不知，却是帮不上李将军。但在下在浙江任此学政，已有三年，想来秋冬之际，便另有诏用，届时多半要先行归京的。李将军也可放心，既然今日，将军的事我遇上了，也明白了其中因由，我自当在回京之后，一一奏报皇上和太上皇。皇上和太上皇慈悲为怀，又各具雄才大略，将军的问题，应该是可以解决的。”
李长庚听着，也点了点头，道：“阮学使能有相助在下之心，在下也当谢过学使了。不过方才学使说要替我付今日酒菜用钱，却是大可不必。我做了这许多年官，从未给人送过礼，骨气还是有的，这些钱既然我能付上，就绝不需学使另行相助。”
阮元也不禁笑道：“李将军，眼下你为难之事，可不止这一顿酒钱吧？将军军营之中，眼下也自是用钱之时，再这般计较一顿饭的得失，反倒是因小失大了。再说了，若是将军觉得今日开支一定要付上，那就算将军欠了我的，待日后定海镇宽裕了，将军的俸禄也都发放齐全了，将军再还我，也不迟啊？”
李长庚笑道：“若是如此，这顿饭我也记下了，日后连本带利，还你双份的。还有，阮学使这是要回杭州吧？若是需要过钱塘江，我这里有一句劝，你一定要听，也算我先还上一部分罢！”
阮元听了，也颇为好奇，道：“不知李将军所言何事？”
李长庚道：“我过江之时，曾遇上几个丢了船的船夫，他们说起近日一件怪事来，说钱塘江里，每到入夜烟雾笼罩之时，便有强人出没，劫人船只。更奇怪的是，渡船之人在被劫之前，竟无半分线索，全然不知强人已近得身来，由此传开，还有人说是鸦神作祟呢。不过白日之时，多半会好些。阮学使，你若要渡江，务必要选正午时分，待太阳高照，江上没了雾了，方可渡江。这样光天化日之下，想来就算有些强人，也不敢孟浪行事。”
阮元听了，也觉得蹊跷，只是李长庚神色诚恳，自然也不是作假，也先谢过了李长庚，并替他把四十个人的酒菜用钱，一并结了。只是他先前在金华山中便用了不少银子救济林四等人，加上一路旅途开支，这时银钱所剩也已不多。还是店中掌柜看阮元帮自己解了店里危难，只按原价八成收了酒钱，阮元才得付清。
次日，阮元的行船到了绍兴，正好和焦循遇上，才免了银钱不足之苦，好在所剩不过一二日水程，便也一路西进，很快到了钱塘江与运河的交界之处。
按清代惯例，每年夏季，皇帝都要前往避暑山庄巡幸，以便避暑、射猎、安抚北方蒙古各部，当然，皇帝也不会因此疏忽政事，这一年也是如此。八十八岁的乾隆，四十九岁的和珅，都再一次踏上了前往避暑山庄之路。
山庄之中，也有与皇宫里军机处一般的机要之所，这日和珅也一如既往，正在避暑山庄军机处中查阅军报，也果然等到了一件喜事。白莲教各部中，有名叫王三槐的领兵人物，平日最是骁勇善战，屡败清军，可经过一年多的连续作战，清军终于将王三槐俘获，即将押解归京。既然白莲教损失了一员悍将，那么此消彼长，清军日后作战也应该轻松一些，想到这里，和珅也不禁松了口气。
可就在此时，忽听得门外脚步匆匆，一名太监小步轻趋而来，和珅不由得有些诧异，出门看时，竟然是自己的亲信呼什图，只见他神色慌张，双腿颤抖，似乎是发生了什么大事。
呼什图也看见了和珅，慌道：“和中堂，不……不好了，太……太上皇方才涉猎之时，突然……突然倒下了，现在已被送回了烟波致爽殿，和中堂，太上皇他老人家……他老人家神色似乎有些不对，不然，和中堂也快去看看吧。”
和珅忙问道：“那你说仔细些，太上皇刚才到底发生了什么事？”
呼什图喘了几口气，方才定下，道：“和中堂，是这样的，今天太上皇一早起来，兴致就不错，正好遇上二阿哥过来请安，太上皇就直接带着二阿哥，一起去了猎场。太上皇这一高兴，还让我们把宫里那两支最好的自来火枪，都拿到了射猎之所，还……还一点点教二阿哥，教二阿哥用枪、装弹、打火，教得可认真啦。后来太上皇一时兴起，就自己开了一枪，正好打中了一头鹿呢。”所谓二阿哥即是嘉庆之子绵宁，嘉庆长子早夭，绵宁虽是二皇子，却也与前朝嫡长子一般无二。
“后来，太上皇就让二阿哥开枪，二阿哥没用过自来火，第一枪打出去，什么也没打中，还把自己摔在了地上，太上皇哈哈大笑，说：‘绵宁，没想到吧，这枪从来都有一股推力，放枪之时手臂不稳，是经受不住的！’然后又教了二阿哥一遍，这次二阿哥拿捏准了，一枪也打中了一只兔子。太上皇也是放声大笑，想着自己再开一枪，可没想到……没想到一枪打出去，什么也没打到，太上皇自己却倒在了地上……”
和珅听了，心中也是大惊，毕竟乾隆已经八十八岁，这般年纪早已不宜射猎，仅凭一时兴起而外出狩猎，多半便要支持不住，若是一时不慎，引得些病疾上身，自己可就更麻烦了。忙道：“太上皇在哪里？烟波致爽殿吗？快，快带我去见驾！”说着连忙把奏报随手扔到桌上，便和呼什图一起看乾隆去了。
到得烟波致爽殿时，和珅才终于松下一口气来，只见乾隆仍在龙床上端坐，只是一只手撑着床沿，似乎另一只手用枪之时，伤了筋骨，一时不得好转。和珅也忙跪下叩头道：“奴才和珅，见过太上皇，愿太上皇万寿无疆！太上皇，方才奴才不知太上皇射猎之事，赶来得晚了些，还请太上皇重治奴才失察之罪！”满臣文官虽有公事称臣，私事称奴才的规定，但偶有诏对，又或请安之事，往往公私难辨，很多满臣为了不被责罚，索性除了公文奏对，其余之事均称奴才。此时和珅眼看乾隆行猎负伤，唯恐他有万一之事，便也直接以奴才自称，企图自媚于上。
“朕没事，你先抬起头来。”乾隆说道。和珅也渐渐抬起了头，只见乾隆花白的须发，也已渐渐稀疏，面色也异常憔悴，只是还有一股精神支撑，终是不会轻易倒下。想来乾隆这个年纪，精力大不如前也是常事，才渐渐放下心来。
“你来的正好，既然来了，朕也有些事，想问问你。你们都退下吧，朕身体已缓过来了，并无大碍。”乾隆这最后一句是对其他太监侍从而言，很快各人也相继退去，只留下和珅一人。
“太上皇，今日这是……若太上皇有何吩咐，奴才定当赴汤蹈火，在所不辞！”和珅看着乾隆，此时心中也未免有些紧张。
“你称臣吧，朕要问你的，都是大清根本之事，却也要你仔细想想，才有个妥帖的法子。”乾隆说着说着，似乎气力也渐不如前，歇息了半晌，才又缓缓而言，道：“若是朕有个万一，你待如何？”
“太上皇千万不要说如此不吉之言，太上皇洪福齐天，自当无灾无祸，一时偶然之事，不足以……不足以伤及大体。”和珅道。
“朕说的也是万一。”乾隆又叹了口气，缓缓道：“和珅，这千百年历史，你也该清楚的。秦始皇之后做皇帝的，大抵有二百人，朕在其中，寿命已是最久。这样想来，朕想想万一之事，也是到了时候了。至于洪福齐天、无灾无祸，和珅，自古以来，可有不死的皇帝啊？若是没有，你这番话，说了和不说又有什么区别呢？”
“太上皇，这……”和珅听着乾隆之语，想来今日自己若应答不出一个妥善的对策，乾隆只会对自己渐生疑心，只得答道：“太上皇，即便太上皇有万一之事，臣也定当……定当鞠躬尽瘁，竭诚辅佐皇上，保我大清江山永固！”
“好，你这番心意，朕清楚了。可朕还有一问，大清军政要务，纷繁万千，你转过年去，也就五十岁了，想来精神、记性，也都不如以前了吧？朕也不能在颙琰亲政以后，把所有的事，都扛到你身上啊？你且说说，若颙琰还需其他的辅弼大臣，却是何人可以当此大任？”
“太上皇，这……”和珅也不禁陷入了沉思。
“若是太上皇真有个万一，皇上一旦亲政，立刻便会对我下手。若是眼下突生变故，我应对之事，尚未齐备，可又如何是好？”思来想去，和珅还是决定，先将自己可以信任之人，一一举荐于乾隆，便道：“回皇上，臣以为军机大臣福长安，执掌户部多年，天下财赋之事，可以委任于他。兵部侍郎李潢，尽心奉公，熟悉军政，川楚战事，有他居中调度，定能全歼贼人。侍郎吴省兰，学问精纯，掌文翰之事已有三十余年，凡朝廷典章制度，均可咨询于吴侍郎。”
“还有呢？”乾隆仍是不动声色，只是这个时候，乾隆的不动声色，却也让和珅心中忐忑不安，不知如何是好。
“回皇上，其余大臣，大多也是能持大体，勤于守成之人，可用之人众多，臣不能一一尽记。臣这就回去问过其他军机大臣，待得明日，臣定当将可用之人悉数上奏，以备皇上选用。”
“也罢，前线战事繁忙，你先去忙军务吧，拟定人选之事，日后再议也可。”乾隆说道。随即摆了摆手，示意和珅退下。
眼看着和珅的背影渐渐消失在自己视线之中，乾隆也渐渐支持不住，手臂一滑，倒在了龙床上。床边的枕头受到推力，向里偏了寸许，枕头之下，露出一个小小卷轴，似是诏书之属。
乾隆看着眼前的卷轴，一言不发，过得良久，才叹了叹气，又把卷轴遮挡了起来。
这时，鄂罗哩的声音忽然从外面传来：“皇上，董诰大人前日得皇上急诏夺情，连夜赶来热河，现已在依清旷等待皇上诏对了。皇上若是今日身体不适，奴才这就去告诉他，让他明日再来觐见如何？”
“不必了。”乾隆顿了一顿，神情又渐渐坚定起来。
“传董诰过来。”
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