小腓特烈见诺恩没有反驳自己的分析，心中稍定，便顺着思路继续说道：“毕竟，出于帝国的考虑，我们在西边需要的，仅仅是一个能够有效牵制住法兰西王国，使其无法东顾的力量存在。至于执掌这股力量的是国王约翰，是坎特伯雷大主教，还是某个强势的贵族联盟领袖……本质上对我们而言，并无区别。”
诺恩饶有兴致地看了小腓特烈一眼，那目光中带着审视，仿佛在掂量这番话背后有多少是真正的洞察，多少是刻意的模仿。
小腓特烈被这目光看得心中一紧，莫名感到一丝压力，急忙补充道，试图让自己的论点更具说服力：“而且，选择支持贵族联军，对我们还有额外的好处！”
“他们内部必然因为权力和利益分配问题而矛盾重重，难以形成真正的统一意志，这能防止出现一个对我们构成威胁的邻居。但同时，为了守护他们自己的领地不受法兰西王权的侵蚀，他们在面对外敌时，又会爆发出强烈的战斗意志。这种既内耗又团结对外的特性，就像一块坚韧的牛皮，能让法兰西这条饿狼垂涎欲滴，却又难以一口吞下，最终只能被牢牢牵制在原地，不断消耗其国力。”
“啪啪啪！”
诺恩情不自禁地轻轻鼓了鼓掌，眼中流露出毫不掩饰的赞许：“相当不错的分析，切中要害。对于你这个年纪，能看到这一层，实属不易。”
“谢谢教父夸奖。”小腓特烈有些腼腆地笑了，心中因得到认可而升起一丝暖意和自豪。
“可是……”诺恩话锋一转，缓缓站起身，再次端起那杯盛着琥珀色蜂蜜水的银质酒杯，步履沉稳地踱到窗边，目光灼灼地望向窗外逐渐熙攘起来的法兰克福街景，
诺恩背对着小腓特烈，声音带着一种引导的意味：“小腓特烈，你看到的，是战术层面的精妙算计。而我……更希望从你口中听到一些，超越当前局势的、更高层次的东西。”
“更高层次的东西？”小腓特烈闻言一惊，小小的脑瓜立刻以前所未有的速度疯狂运转起来，试图理解教父话语中深藏的机锋。
帝国南部、与匈牙利王国的关系、长远威胁……小腓特烈把自己能想到的概念都过了一遍，却依然感觉像是隔着一层迷雾，抓不住那所谓的“更高层次”究竟指向何方。
看着小腓特烈那副脑子几乎要因为高速思考而沸腾冒烟的样子，诺恩莞尔一笑，转过身，将杯中剩余的蜂蜜水一饮而尽，感受着那甜润滑过喉咙：
“小腓特烈，事实上，即便约翰一败涂地，将他名下所有在法兰西的领地，全都拱手让给卡佩家族，对目前的帝国来说，影响也并不大。”
小腓特烈惊讶地睁大了眼睛，这与他之前的认知完全相悖。
诺恩继续解释道：“菲利能力确实不差，算得上是一代雄主。但你要知道，征服土地是一回事，消化吸收、重建秩序，将其真正转化为自身力量，则是另一回事。”
“接收并整合如此广阔的新领地，没有个三五年，甚至更长时间，他菲力是断然不敢，也无力再向我们帝国挑起大规模纷争的。而到了那个时候……”
诺恩停顿了一下，目光变得锐利，“恐怕帝国早已将新获得的法兰西领地消化完毕，将其人口、资源、财富彻底融入帝国的肌体之中了。届时，我们的力量只会比现在更加强大。”
“况且，”诺恩的语气依旧平淡，却带着一种源自绝对实力的自信，“菲力那只老狐狸，我击击败他一次，就能再击败他第二次。”
这轻描淡写的话语，却如同重锤般敲在小腓特烈的心上，让他再一次深刻地意识到，眼前这位看似被文牍所困的摄政，骨子里依然是那个让整个欧陆都为之侧目的“北境雄狮”，不，现在或许应该称之为“欧陆雄狮”了。
不过，在最初的震惊过后，小腓特烈还是凭借着自己的思考，提出了一个合乎逻辑的疑问：“可是，教父，依照菲力那绝不满足的性子，他一旦整合完内部，一定会想尽办法接着向外扩张势力，积蓄力量。假以时日，难免不会再次成为帝国的强劲对手，甚至比现在更加强大和危险。”
诺恩没有说话，只是转回身，对着小腓特烈露出了一个带着些许嘲弄的笑容，反问道：“扩张？他往哪里扩张？”
小腓特烈被问得愣了一会，随即猛地反应过来，意识到自己犯了一个思维定式的错误。卡佩家族即便运气爆棚，收复了所有法兰西王国的传统领地，其地缘政治格局也将被彻底锁定，陷入一个被天然屏障重重包裹的“牢笼”之中。
往南？需要跨越险峻的比利牛斯山脉，进入伊比利亚半岛。且不说远征的难度和损耗，此时的西班牙诸王国正与南方的摩尔人异教徒陷入漫长的“再征服运动”鏖战之中，那片土地战火纷飞，短期内难以提供稳定的产出，反而需要法兰西分兵驻守，投入巨大。
更重要的是，对正在进行“圣战”的基督徒兄弟动手？罗马教廷绝不会坐视不管，这顶“破坏圣战”的大帽子扣下来，菲力承受不起。
往北？跨过波涛汹涌的英吉利海峡去征服英格兰？这更是天方夜谭！谁不知道法兰西的海军力量向来贫弱，与掌握着海峡制海权、拥有丰富航海经验的英格兰舰队相比，简直不堪一击。
就算出现奇迹，让法兰西军队侥幸登陆成功，他们能在英格兰得到什么？遍布森林、沼泽，农业产出低下，种子与收获比只有1比4，气候湿冷的“烂地”，还要面对彪悍且永不屈服的威尔士人、苏格兰人以及爱尔兰人层出不穷的骚扰和袭击。
无论从哪个角度看，这笔征服生意都是血本无归，得不偿失。
想到这些，小腓特烈不禁为自己的短视感到一丝羞愧。原来，教父刚才对约翰的鄙夷，可能真的只是出于对其个人能力和品行的纯粹鄙视，而非担忧其对帝国战略格局产生多大影响。
那么，新的疑问随之而来：既然外部威胁并不致命，那教父眉宇间那抹挥之不去的担忧，究竟源于何处？
小腓特烈再次陷入了深沉的思考，这一次，他不再局限于地图上的明面威胁，而是努力回忆着诺恩的思考习惯。
诺恩也没有催促，他耐心地重新坐回椅中，摩挲着手中银杯上繁复精美的花纹，目光再次投向窗外，看着庭院中那几株在春风里努力抽枝展叶的幼小树苗，仿佛在它们身上看到了某种隐喻。
时间在寂静中流淌，书房内只有壁炉燃烧的细微声响和两人清浅的呼吸。
终于，小腓特烈抬起了头，少了几分之前的迷茫，语气多了几分试探性的明悟：“教父，您所说的……是……帝国内部的问题？”
诺恩点了点头，那被连日文山会海折磨得略显疲惫的脸上，也爆发出一丝赞赏：“是的！就是帝国本身！”
“若是普通的平民，甚至是帝国内部许多贵族，看到此时的帝国，只会盲目地感慨于帝国疆域的空前辽阔，军力的强盛，以及我们迫使教皇低头的无上权威。他们会认为帝国正处于鼎盛之巅，前途一片光明。可事实，真的如此吗？”
诺恩说到这里，原本锐利如鹰隼的眼神也不免蒙上了一层深沉的忧思，他伸出手指，轻轻敲击着光滑的桌面，发出叩问般的声响。
“但在我看来，事实恰恰相反。眼下的帝国，政治结构和权力运作模式与几百年前查理曼大帝去世后那个四分五裂的神圣罗马帝国初期相比，并没有太多的变化。”
“各地的公爵、伯爵们依然在很大程度上各自为政，皇帝的权威，更多是依靠个人魅力、军事实力和政治手腕来维系，充满了不确定性和人亡政息的风险。”
诺恩甚至开了个玩笑：“帝国的皇帝，所作所为更配被称为‘帝国首席大法官’或者‘诸侯联盟总盟主’，整日忙于调解无尽的领地纠纷、仲裁贵族间的私斗，而不是在行使一个真正皇帝应有的、统御四方的权力。”
这看似轻松的玩笑，却无情地揭露了一个冰冷而残酷的事实：神圣罗马帝国的皇帝，这个听起来尊贵无比的头衔，背后隐藏着多少外人难以想象的苦涩与无奈。
别的不说，与其他王国君主拥有广袤王室领地作为稳定财政基础不同，成为神罗皇帝后要将自己的直属领地交出，其财政收入极度依赖诸侯们，尤其是政治盟友，是否“慷慨”的捐赠，以及一些征收困难的帝国税。
财政上的捉襟见肘，极大地限制了皇权的施展。
而皇帝名不符实，则意味着帝国中枢权力的缺失。这个问题，在事务不多的城邦时代或许还不算突出——毕竟有什么大事，各个邦国的代表骑马走个一两天，聚在一起开个会吵吵嚷嚷一番，多半也能解决。
但是，随着帝国像滚雪球般扩张到如今横跨阿尔卑斯山南北的，饮马大西洋和黑海的地步，缺乏一个强有力的中枢领导核心而导致的问题就开始逐渐显现并加剧。
整个帝国，就像一个身体肌肉异常强壮、但大脑却指挥失灵、甚至患有严重癫痫的巨人。他的四肢不仅无法协调一致地行动，反而会因为各自的利益而互相掣肘，甚至会在内部剧烈的“抽搐”中，严重伤害到巨人自身的健康与稳定。
这个问题，并非只有诺恩一个人敏锐地察觉到了。帝国境内，那些最富有远见的知识分子、法学家，甚至一部分自身领地利益与帝国整体利益深度捆绑的诸侯，或许都能看到这一点。
然而，他们中的绝大多数，要么选择冷眼旁观，要么……甚至会成为改革的阻挠者。原因无他——又有哪个既得利益者，会心甘情愿地将手中世袭的、珍贵的权力，上交给别人呢？
想到这里，诺恩不由得深深地叹了口气，目光复杂地落在小腓特烈那张依旧带着稚气的脸庞上。这沉重的担子，这几乎不可能完成的任务，最终还是要落在这个年轻人的肩上。
而小腓特烈，虽然暂时还不能完全理解这其中的所有深意和艰难，但他从诺恩那声叹息和复杂的眼神中，清晰地感受到了那份沉甸甸的担忧。
“没事的，教父！像您说的，反正现在也没有什么人能威胁到我们，慢慢来就好，”小腓特烈小心翼翼的安慰道：“毕竟，时间总能改变一切。”
诺恩闻言，先是愣了一会。随即，不由得放声大笑起来，那洪亮的笑声像是要把多日的抑郁一块笑出身体。
年轻，固然意味着缺乏老辣的政治经验，缺乏对复杂人性深刻的洞察，甚至缺乏必要的、在血与火中淬炼出的决断力。
但是，年轻本身，就是一种无可替代的的资本！小腓特烈拥有的是未来，是长达数十年甚至更久的时间。
改革之路固然布满荆棘，阻力重重，但有什么关系呢？大不了把老不死的都熬死，再一点点的改造。
“你说得对！” 诺恩用力地拍了拍小腓特烈努力挺直的的肩膀，语气变得前所未有的轻松和充满期许，“改革的确不是那么容易的事，会触动无数人的奶酪，会遇到难以想象的阻力。但是，好在你的时间还很长，非常长。我们完全可以从长计议，可以慢慢来。”
“不过现在，我觉得我有必要提醒你一下，你觉得帝国的未来应该是什么样子？”