平亭闸坝一开，饱受饥荒的村民欣喜若狂。
但在百里开外的襄州府衙，郭巍那张老脸却是愁云惨雾。
除了渭水县令裴砚舟，卢知州把其他县里的官吏都给拎来作证。
他们信誓旦旦收到了救济粮，还把连夜伪造的文书和村民感谢信摊满桌子。
郭巍火冒三丈，强忍着没有当众翻脸。
他瞥了眼字迹工整的信件，嘲讽道：“本官竟不知襄州遍地才子，有这文采何须种地谋生？”
他凛冽扫视一圈，那帮软脚虾立马就怂了，提心吊胆地偷瞟卢知州。
都是一群混俸禄的胥吏，何时见过比卢知州更大的官。他们临时被抓来作伪证，不敢跟卢知州唱反调，但也怕被郭巍拆穿谎言。
卢知州画蛇添足反落话柄，厚着脸皮耍无赖：“读书人也得吃饭不是，郭大人若还不信，本官这就陪您下乡走访，挨家挨户去查清楚，不然咱们有嘴也说不清啊。”
梁仓司带头附和：“卢大人身正不怕影子斜，倘若勤恳为民反遭冤枉，这以后官民还能一条心吗？”
众人见风使舵帮衬卢知州，郭巍郁气难平。
裴砚舟为何不来？那小子把他架在火堆上烤得焦头烂额，竟是算计坐收渔翁之利？
郭巍势单力薄，被那群贪官污吏卡住脖子，钦差头衔都护不住他周全。
虎落平阳被犬欺，他再硬撑下去，怕是没命回京过年。
眼前那些丑陋嘴脸面目可憎，耳边吵嚷嬉笑声不绝于耳，郭巍心烦意乱头痛难忍。
罢了，一个钦差死在荒郊野岭，皇帝不可能替他申冤。斗不过乔睿行又怎样？大不了辞官告老还乡，图个晚年安稳。
郭巍自暴自弃萌生退意，忽觉一阵地动山摇，脚下石板被震得发抖。
他以为是突发地裂，惊慌抬头起身想逃。
卢知州等人也是大惊失色，双手抱头就往外冲去，迎面撞见赶来禀报的侍卫。
“卢大人，大事不好，平亭闸坝的南北闸墙被冲塌了，水都流进乡村河道里了！”
“闸坝塌了？”卢知州呆愣当场，他想的不是百姓流离失所，而是他藏在闸室里的粮食。
“走，快去看看。”他顾不得郭巍还在身后，抓住梁仓司跳上马车赶去平亭。
那帮作伪证的污吏哪敢留下来面对郭巍，装作察看水涝紧随而去。
郭巍可不信他们在意百姓死活，连忙上车追去看个究竟。
怪事儿，寒冬腊月天，哪来的洪水灾涝？
闸坝怎会无缘无故塌了呢？虽说有可能年久失修，但也不会塌得这么凑巧。
郭巍琢磨卢知州如丧考妣的衰样，突然想起一夜之间消失的粮食。
莫非都被转移到了平亭闸坝？
“快，快追上去！”郭巍瞪圆眼睛朝车夫急吼，好啊，总算让他抓到把柄了。
时逢寒冬，水位远低于洪汛期。即使闸坝坍塌，水流也不会漫出河道淹没村庄。
但夹在南北闸门中间的闸室，却被冲散到砖瓦不剩。
梁仓司扶着卢知州踉跄爬上山坡，瞠目结舌望着头顶的空架子，连根鸟毛都没捡到。
卢知州捂住剧烈抽搐的心脏：“你说，八千多石粮食都在闸室里面？”
梁仓司艰难地吞咽口水：“是，我确认过都在里头了。”
“天啊，还我的粮食。”卢知州猛地翻个白眼，咳得老脸通红，差点把五脏六腑咳出来。
他哆嗦指向浮在水面上的麻袋，用力推搡梁仓司，“你去，快给我捡回来，咳咳……”
麻袋漂向下游，他瞪大涨满血丝的双眼追出去，嗓子里那口老痰憋得喘不过气，忽地浑身僵直，倒栽葱似的摔在地上。
“卢大人，您这是怎么了？”梁仓司面色灰白追上他，双手颤巍巍把人翻过来。见他嘴巴大张，眼球暴突，竟是被那口痰活活噎死的。
“啊啊……”梁仓司恐慌大叫，跌坐在地上往后爬，脑袋抵在冰凉刀柄上，霎时动弹不得。
郭巍居高临下瞪他一眼，弯下腰伸手试探卢知州的鼻息，早死透了。
他回头怒视梁仓司，挥袖厉斥：“大胆鼠贼，尔等私吞公粮还不认罪！”
梁仓司双眼发直盯着卢知州的尸体，混乱摇头：“是卢大人做的，卑职什么都不知道。”
人都死了，还不把罪名赖到他身上？只要郭巍找不到那些账本，自己就能逃过这劫。
郭巍将梁仓司押回府衙，正打算严刑审问，却见案台上堆放着多本账册，也不知是谁趁乱送来的。
他翻看账册眼前骤亮，竟然都是卢知州往年贩卖公粮的罪证。顺着这些线索查下去，乔睿行还能跑得掉吗？
当郭巍看到崔焕的那本账册，顿时了然。
裴砚舟，这一切都是他做的局！
珍馐美馔有人端到面前，哪有不上桌的道理，难道真要告老还乡吗？
郭巍找回年轻时的那股干劲，三下五除二将账册规整清楚，当堂抓捕梁仓司等人。
至于那八千石救济粮，就当他做主发放给渭水村民，顺便申领平亭闸坝修缮款。
远在土坝村的裴砚舟，不知不觉免去后顾之忧，但他眼前迷雾仍未散开。
沈旭庭走到他面前焦急摇头：“裴大人，栀儿还没回来，绑匪该不会没收到风声吧？”
他也怀疑绑匪此时就在人群里，但若不给自己找个理由，哪有勇气坚持下去。
奔涌的河流仿佛灌进裴砚舟心里，始终翻腾不息，但若连他也无法冷静，又怎能控制住当前乱局。
他貌若镇静从沈旭庭身边走过，轻声叮嘱。
“时辰尚早，沈东家莫要自乱分寸，绑匪应该就在附近，请您仔细留意少东家的下落。”
他未做停留步入人群，眼眸沉静如水审视众人，看到村民踩进淤泥里，忙伸手拉一把。
沈旭庭咬紧牙关，将眼眶的泪水憋回去，帮身边老汉托起麻袋：“慢些走，小心脚下。”
吉祥在河道对岸，连一个高约六尺的男子都没找到。村民们越聚越多，她只好先行疏散人群，避免踩踏受伤。
有人不问缘由，跳进河道扛起麻袋就往家跑，也有人止步不前，顾虑重重怕有麻烦。
“哎哟。”人群中有个婆娘被撞倒在地上，吉祥赶去将她扶起来，看着有些眼熟。
“吉县计……”不远处又赶来几位婆娘，吉祥认出裹着头巾遮住右眼伤疤的妇人是岳阿婆。
“我们听说土坝村发放粮食了，不用记名谁扛走算谁的，这是真的吗？”
岳阿婆不敢相信天上掉馅饼，她身边几个婆娘也没动手，都怕事后再被衙门追讨。
“粮仓都没放粮，私自搬回家不就变成贼了？”
“衙门要是找咱们算账，可不是挨顿板子那么轻松……”
“真事儿，快搬吧，早点回家不要逗留。”吉祥随手拎起堆在河道的麻袋，递给她们还不忘提醒道。
“阿婆们不要着急，往下游走还能看见油布麻袋，记得叫上附近村民尽快搬走粮食。”
岳阿婆吃力地背起麻袋，露在头巾外的那只左眼担忧地看着吉祥。
“吉县计，我们把粮食搬回去，你和裴县令不会有麻烦吧？”
前来疯抢粮食的村民众多，却没有人关心过他们，吉祥觉得心里挺暖和，满足地微笑道。
“岳阿婆，不用担心我们，村民填饱肚子就好。”
岳阿婆感激地看她一眼，叫那几个婆娘各回各家，省得留下来碍事儿。
附近村民闻风赶来，吉祥发现人群里混进来不少壮汉，他们面目凶狠满身戾气，不像当地务农的村民。
其中个头最高的壮汉相当警惕，躲在人群后面看了半天，做贼似的扛起一袋粮食就往回跑。
吉祥下意识看他留下的脚印，长约八寸，宽约四寸半，与沈栀失踪现场的那枚脚印极为相似。
她穿过人群快步追去，那壮汉跑几步停下来东张西望，一看就是心里有鬼。
当他埋头冲进树林的时候，吉祥认定那家伙就是绑匪。
“大人？”她回头看向河道对岸，隔着人群找不到裴砚舟的位置，又不甘心放走绑匪。
裴砚舟豁出命凑齐八千石粮食，钟朔冒险砸塌了闸墙，还有彻夜奔波的沈家人……倘若今日救不回沈栀，之前的努力不都白费了吗！
吉祥不管不顾去追绑匪，裴砚舟每隔几步抬头看一眼，自然不会错过她的举动。
他发现吉祥被几名壮汉尾随，心跳骤然加快，蹚过河道狂奔而来。眼看她和壮汉在树林里动起手，照着钟朔教他的拳法陷入缠斗。
吉祥看他赶来助阵，身手利落像个练家子，长进惊人。
她挥拳撂翻眼前的壮汉，跑到裴砚舟身后背靠背拉开架势：“大人学什么都快，真是叫本座刮目相看。”
裴砚舟听她语气雀跃，心头怒火逐渐消散：“小祥子，你没受伤吧？”
“我好着呢，他们哪能是本座的对手？快把这几个打趴下去追绑匪。”
裴砚舟得知她发现了绑匪，火力全开打得那群壮汉落花流水。
他拉着吉祥的手穿过树林，听到嘹亮哨声冲下山坡，看见路边树上系着几匹枣红马。
前方有壮汉背起麻袋牵着一匹马，察觉有人追来，翻身上马匆促逃跑。
吉祥指着那人疾叱：“就是他。”
事不宜迟，裴砚舟解开身边树上的缰绳，抱起吉祥跳上马紧追不舍。
那绑匪边逃边回头看，嘴里骂了一声，丢下麻袋快马加鞭拉开距离。
吉祥不会骑马，侧身抱紧裴砚舟腰身，手指着绑匪逃跑的方向，分辨马蹄声给他带路。
裴砚舟双腿夹紧马腹，游刃有余地纵马前行，不出半炷香工夫就追上绑匪那匹马。
然而马背上的绑匪不知所踪，想必在前一个拐角跳马逃脱了。
裴砚舟收紧缰绳停下来，环顾山林不知绑匪逃往何处。他抱着吉祥下了马，两人潜伏在路边树丛里，静下心聆听四周动静。
吉祥耳根轻颤，除了鸟儿扇动翅膀的扑棱声，蛇虫爬过草丛的窸窣声，没有发觉其他异动。
“大人，周围没有脚步声，绑匪还藏在原处等我们离开。”
裴砚舟略作沉吟，右手拇指和食指环在唇边，模仿之前听到的马哨，吹出同样嘹亮的哨声。
吉祥眨巴着眼睛，不懂他这是何意。
裴砚舟握住她的手坐在草地上，轻声解释：“方才我们追来的时候，绑匪吹响马哨发出信号。我推测附近还有响马贼，装成同伙引他前来，但且一试。”
“原来绑匪是响马贼，难怪他敢劫人勒索。”吉祥察觉裴砚舟手心发凉，红唇凑到他耳畔轻轻呵气，“大人别怕，就算真掉进贼窝里，我也不许他们把你掳了去。”
裴砚舟耳廓微烫发痒，像有数不清的蚂蚁钻进耳道，刚静下来的心绪又被搅乱了。他喉结滑动默念律法，耳边那股燥风愈演愈烈。
不知等了多久，在近乎自虐的折磨中，裴砚舟面容沉静又吹响一声马哨。
这回比之前更嘹亮有力，没做过几年响马贼吹不出来的水平。
吉祥正要调侃两句，忽闻对面传来鬼祟脚步声，她伸手捂住裴砚舟嘴唇，用眼神示意他保持安静。
“阿东，强子，是你们吗？”响马贼蹑手蹑脚地找过来，朝树丛里张望小声询问，“刚才追我那两人跑远了吗？他们是不是衙门的差役？”
唰，树丛里突然伸出一只大手，牢牢钳住他手臂疼到浑身麻木。
响马贼惊叫出声跌倒在地，刚要挣扎却被一双小手抬起脚踝。
吉祥往他鞋底看了眼：“鞋后跟外侧磨损严重，绑匪胯骨宽大走路外撇，准是他没跑了。”
“沈栀身在何处？”裴砚舟手上力道加重，疼得那人杀猪似的叫唤。
“大爷饶命，我不是绑匪，你们抓错人了。”
吉祥一掌拍在他脑门上：“废话少说，你把泰春堂少东家藏哪儿了？收了粮食还不放人，耍猴玩呢！”
响马贼被她揍得脑门冒烟：“什么少东家，都说了我不是绑匪……”
“还敢狡辩！信不信本座把你吊在树上，抽你一百鞭子把你泡进腌菜缸里！”
吉祥杏眼圆睁，扬起拳头又要打下去。
响马贼面如灰土爬到裴砚舟脚下，惶恐求饶：“姑奶奶，别打了，我都交代还不成吗……”