两人正说着，前面的队伍忽然慢了下来。
王千总眯起眼睛远眺，已能望见鲤鱼关的轮廓，关口似乎人影晃动，隐约透着几分肃杀之气。
他却也没太放在心上，只催马跟上，嘴里哼着小调：“走，看看这杜团练，到底长了几颗脑袋，敢跟常家叫板。”
他哪里知道，此刻鲤鱼关的城楼上，杜尚清正凭栏而立，望着远处尘烟，手指轻轻叩击着冰冷的墙砖。
他身后，小青山护卫队员早已按刀待命。
“师父，让俺下去会会他们吧！”
曲三宝攥着那根磨得发亮的熟铜棍，急得直跺脚，“俺这棒子好些日子没开张了，正好让他们尝尝厉害！”
他眼馋地望着关外的队伍，心里直嘀咕——每次都是大师兄带骑兵冲在前头，这回说啥也得让他当一回先锋。
杜尚清没回头，手里举着那架从黑雾谷得来的双筒望远镜，镜片里的景象看得一清二楚：
常家队伍里的汉子个个肩宽背厚，腰间长刀、手中长矛锃亮，连马匹都比寻常官兵养的壮实，果然是支精良的部曲。
他缓缓放下望远镜，眉头微蹙：“急什么？先看看他们的底细。”
转身冲身后的队长吩咐：“传令下去，关闭鲤鱼口关隘，任何人不得出入。”
顿了顿又补充，“白水镇和咱这边的百姓需要做买卖的，让他们去白水溪的冯家渡乘船，那边派人盯着点。”
“是！”那队长应声就要走，曲三宝还在旁边嘟囔：“师父，就这么关着？他们都快骑到咱脖子上了……”
杜尚清拍了拍他的肩膀，眼里闪过一丝锐光：
“关隘是咱的屏障，急着出去才是傻事。等看明白他们的路数，再给他们搭场子也不迟。”
他望向关外那面“常”字大旗，嘴角勾起一抹冷笑，“想在小青山撒野，也得问问咱手里的家伙答不答应。”
曲三宝虽还有些不情不愿，却也知道师父自有打算，只好把铜棍往地上一顿，闷声道：
“那俺去城门口守着！只要他们敢靠近，一棍子敲掉他们的门牙！”
城楼上的号角“呜呜”吹响，关隘的吊桥缓缓升起，厚重的木门“吱呀”合拢，最后“哐当”一声落了门栓。
关外的常家队伍远远望见，果然放慢了脚步，为首的常云霆叫住了马车，望着紧闭的关口，脸色更沉了几分。
而城楼之上，杜尚清正望着关外的动静，手指轻轻叩着墙砖。
一场较量，才刚刚开始。
常家队伍一路烟尘滚滚压到关下，直到被那道不算巍峨却异常结实的隘口挡住，才缓缓收住脚步。
常云霆坐在马车上，望着关口高耸的木门和垛口后隐约晃动的人影，脸色瞬间沉了下来。
——他压根没料到，这小青山竟还有模有样地修了关隘，砖石垒砌的墙头上甚至能看到架着的弩箭，显然是早有防备。
“该死！”
他低声骂了一句，心里那股志在必得的气焰灭了大半。
原以为凭着数百护卫队，足以一路平推到半坡村，把杜家人拎出来问罪，却没成想连小青山的门都没进去就被拦了下来。
他带来的人虽精壮，却没带攻城的器械，真要硬闯，怕是得付出不小的代价。
旁边的护卫队长见状，低声道：“公子，这关隘看着十分坚固，硬攻怕是不妥。”
常云霆紧攥着衣袖，不停的转动着玉扳指。
他越想越窝火，这杜尚清果然不是易与之辈，竟能把小山村经营得如同堡垒，看来是自己先前太小看他了。
“常林！”他扬声道。
“在！”一名精瘦的护卫催马上前，拱手听令。
“你去叫关。”常云霆冷声道，“告诉上面的人，就说常家前来问罪，让他们把杜尚风一家交出来，再给潇菱那丫头绑了送出来赔罪！
若是识相，咱们还能好好说话；要是执意对抗，休怪我常家不客气！”
常林应了一声，拨转马头，放缓速度向关口走去。
到了吊桥前约十步远的地方，他勒住马，扬声道：
“里面的人听着！常家大公子在此！速速打开关口，交出杜尚风一家和潇菱！否则，踏平你们这小青山！”
声音在关隘间回荡，却迟迟没有回应。
城头上静悄悄的，只有风吹过旗帜的猎猎声，仿佛里面的人根本没把他的话放在眼里。
常林皱了皱眉，正要再喊，忽听关口上传来一声冷喝：
“滚回去！我家将军说了，常家要是想谈，就拿出点诚意；要是想撒野，小青山的关隘，就是你们今日的葬身之地！”
常林脸色一变，正待发作，却见城垛后探出几支弩箭，箭头直指他的面门，吓得他猛地勒马后退了几步。
关下的常云霆看在眼里，脸色愈发铁青。
他知道，这杜尚清是铁了心要跟常家硬碰硬了。一场僵局，就此在鲤鱼关下铺开。
王千总勒住马缰，望着那道严丝合缝的关隘，脸上的漫不经心早散了个干净，只剩下实打实的吃惊。
他原以为小青山不过是乡野村夫聚集的地方，所谓的“团练”也无非是些拿着锄头凑数的农户，却没承想竟修建起这般规制的隘口。
——砖石垒砌的墙身瞧着就结实，垛口后隐约可见的弩箭闪着寒光，连守关的队员都站得笔直，眼神里透着股久经操练的锐劲，哪里是寻常乡勇能比的？
“这……”
他咂了咂嘴，心里头那点笃定开始发虚。
忽然记起前阵子张守备在府城酒楼设宴请客，席间曾提过一句“白水镇有个杜尚清，是个难得的将才，前些年平叛时以少胜多，手段厉害得很”。
那时他喝得醉醺醺，只当是守备随口夸赞，没往心里去，此刻再回想起来，后背竟隐隐冒出点汗来。
张守备是什么人物？那是武川卫出了名的硬茬，从死人堆里爬出来的，能让他称作“将才”的，岂能是寻常角色？
自己先前还想着凭身份压人，现在看来，怕是打错了算盘。
他侧头看了眼前面的常云霆，见对方脸色铁青，却还在那里强撑着叫阵，心里暗叹一声——常家这趟怕是真要踢到铁板了。