在农家小院歇息片刻，饮罢凉水，朱翊钧祖孙二人婉拒了老农留饭的盛情，登上了马车。
马车缓缓启动，离开了这片充满生机的田庄，沿着土路，向着记忆中的腰山镇方向行去。
车厢内，陈设简洁却舒适，铺着软垫，设有小几。
朱翊钧靠在车厢壁上，微闭着双眼，似乎在小憩，又似乎在回味方才那老农的话语。
朱由校则依旧有些兴奋，他看着窗外不断后退的田野、村庄和劳作的农人，这一切对他而言都无比新鲜。
“校哥儿，”朱翊钧忽然开口，声音带着一丝旅途的慵懒，“方才那老农所言，你都听进去了？”
朱由校连忙端正坐姿，恭敬答道：“回皇爷爷，孙儿都听着呢。那老农说，因为家中人丁兴旺，便得了朝廷免役、分地的恩赏，言语间对……对朝廷，对皇爷爷，满是感激。”
朱翊钧缓缓睁开眼，目光深邃：“朕这些年，轻徭薄赋，鼓励生育，清查田亩，抑制兼并，所为者，便是让这天下百姓，能如这老农一般，觉得日子有奔头，觉得这大明的天下，是他们的依靠，而非负担。”
“人口滋生，田亩垦辟，府库充盈，边疆稳固，此乃国本。”
“你可知，为何朕要带你出来，看这田舍，访这市镇？”
朱由校思索片刻，谨慎答道：“孙儿以为，皇爷爷是要孙儿亲眼看看，书本奏章之外的民间实情，知晓朝廷政令在地方是如何施行的，百姓又是如何生活的。”
“你说对了一半，民为邦本，本国邦宁，这是大道理，可朕今日带着你，外出，还有着一层深意。”
“你今年就要去南洋府了，日后，咱们爷孙两个见面的机会，也少了很多，带着你多看看故土，你要这辈子都记得，你是从哪里走出去的。”
“这里是你的根…………”
朱由校郑重地点了点头：“孙儿谨记皇爷爷教诲。”
马车不疾不徐地前行，窗外是北国夏日广阔的平原景象。
约莫一个多时辰后，前方渐渐出现了更为密集的屋舍，人烟也稠密起来，远远能望见一片规模不小的市镇轮廓。
“皇爷，腰山镇到了。”车辕上，扮作车夫的护卫首领低声禀报。
朱翊钧掀开车帘一角望去。
只见眼前的腰山镇，比之三十年前记忆中的模样，已然大不相同。
镇子规模扩大了许多，青砖灰瓦的房屋鳞次栉比，街道也显得更为宽敞平整。镇口车马行人络绎不绝，贩夫走卒的吆喝声、车轴辘辘声、各地口音的交谈声混杂在一起，显得热闹而富有生气。
店铺门口的布幡招牌迎风招展，绸缎庄、杂货铺、酒肆、茶楼一应俱全，显出一派繁华富庶的景象。
然而，这繁华之中，却带着一种陌生的气息。
朱翊钧的目光缓缓扫过镇口的石板路，掠过那些熙攘的人群，试图寻找一丝熟悉的痕迹。三十年前，他就是在这里，脱离了南巡祭祖的大部队，微服私访，于这市井之中，遇到了当地的恶霸般的保长李牧之。
那时的腰山镇，虽也热闹，却更多是乡野集市的质朴，哪有如今这般近乎县城的规制与气象…………
“下车走走吧。”朱翊钧吩咐道。
马车在镇外一处僻静地方停下。
朱翊钧与朱由校下了车，随行的十几名护卫也立刻散开，有的在前引路，有的在后跟随，有的则混入人群，看似随意，实则将祖孙二人牢牢护在中心，所有可能接近的危险角度都被无形地封锁。
他们眼神锐利，看似漫不经心，实则全身肌肉紧绷，随时可以应对任何突发状况。
朱翊钧今日依旧穿着那身靛蓝色棉布直裰，朱由校则是一身月白色的绸衫，两人走在人群中，如同一位带着孙儿游历的寻常富家翁，并不十分扎眼，但那份久居人上、不经意间流露的气度，仍让一些精明的行商小贩多看了两眼。
走在青石铺就的街道上，听着南北口音的叫卖，看着琳琅满目的商品，朱由校目不暇接，显得十分好奇。
他走到记忆中的位置，那里原来是一家驴肉火烧店，现在却变成了生意兴隆的绸布店，掌柜的正热情地招揽着客人……
三十载光阴，足以改变太多。
他在镇上并未停留太久，随意看了看，给朱由校买了些当地的特色小吃，便示意返回。
登上马车前，朱翊钧最后回头望了一眼这喧嚣的市镇。
他轻轻叹了口气，转身进入了车厢。
马车再次启动，沿着官道，继续向南驶去。
车厢内，朱由校似乎察觉到了皇爷爷情绪的低落，乖巧地没有多话，只是默默吃着刚才买来的糖人。
朱翊钧靠在软垫上，闭目养神，脑海中却思绪万千。
从方才腰山镇的繁华，联想到如今庞大的帝国。
自他登基至今，已近四十年。
这四十年，是大明急剧扩张和变革的四十年。
据户部最新统计，在持续鼓励生育、稳定内部的政策下，加之海外粮食源源不断的往本土运输，辽东地区的红薯作物更广泛的推广，没有太大粮食压力的大明在籍人口已突破三万万人，户数超过一万万户。
这是一个前所未有的数字，意味着庞大的人力资源，也意味着对土地、资源和治理能力的巨大考验。
北方传统农耕区，如北直隶、山东、河南、山西等地，人口尤为稠密，虽经多次组织移民实边，如迁往辽东、漠南、西域，但故土难离的观念根深蒂固，除非遇到特大天灾或活不下去的窘境，多数百姓宁愿在本地拥挤，也不愿轻易冒险远徙……
帝国的疆域达到了空前的广阔。
西域曾经的叶尔羌汗国已成为历史，大明朝在那里驻军屯田，丝绸之路重现繁忙。
漠南蒙古诸部在军事打击与怀柔政策下，大部分已归附，靖北府的修建更是强化了统治。漠北喀尔喀三部亦表示臣服，岁岁来朝。
辽东及以北方的女真早已成为历史名词，辽东地区被牢固掌控，并继续向北推进，于黑龙江流域设立多个卫所……
西南改土归流政策持续推进，土司势力被进一步削弱，流官治理范围扩大，与中原联系愈加紧密。
朝鲜也变成了朝阳省，纳入版图，推行郡县制，教化渐开。
倭地被分封了十二位藩王镇守，相互制衡，同时驻有中央派遣的镇守将军李成梁及军队，确保控制。
南洋，吕宋、爪哇旧港等地已建立稳固的藩国，吸引大量闽粤沿海居民前往谋生，福建、广东等地“下南洋”已成风潮，尤其是通往“皇明州”的航线上，总是挤满了寻求新生活的移民船。
相比之下，北方民众对于漂洋过海则显得保守得多，即便朝廷提供优厚条件，响应者亦远不如南方踊跃。
这是一个疆域辽阔、人口众多、内部总体稳定、外部威胁基本扫平的庞大帝国……