“哥，这几年，家中可好？”宋砚问。
宋弈道：“都挺好，就是父亲母亲很想念你。”
宋砚道：“你之前的密信，我收到了。朝中局势而今如何？”
宋弈道：“如今国舅党和陛下僵持得紧，局势不容乐观。我们此前谋划四年，一步步暗中培养势力，不料半年前被国舅党察觉出了端倪，被他们顺藤摸瓜，把我们在朝中的势力摸出来一大半。国舅他们起先还不知这其中有陛下参与，所以只打算拉拢我，希望我手中的势力为他们所用。我不愿这么多年的辛苦付诸东流，便拒绝了，谁知他们恼羞成怒，寻了由头想置我于死地，我当时本已做好了赴死的打算，没想到，陛下为了救我，动用了黑金卫，结果连陛下也暴露了。”
宋砚听得眼睛睁得一下比一下大，“朝中如今竟已到了这个地步了吗？”
宋弈叹了口气，“幸好我们早有谋划，现在朝中有三分之一是我们的人手，一时半会儿，国舅他们也不敢轻举妄动。可陛下与他们已势同水火，怕就只怕他们会狗急跳墙……”
“难不成他们还敢对陛下动手？！”宋砚惊问。
“明着自然暂时还不敢，但他们一向不择手段，陛下一个人在宫中孤立无援，凶险远非我们所能想象。”
“那你方才说的黑金卫又是什么？”宋砚问。
“是先帝留给陛下的终极护卫，比暗卫等级更高，只有凭借黑金令才能调动他们。而且，他们只听命于陛下一人。其他人拿了黑金令也无用。”
宋砚若有所思道：“原来如此。”
“眼下一两句话我也跟你说不清楚，以后再慢慢说吧。今日你先好好歇一天，待修整好，再入朝觐见。”
宋砚点点头：“好。”
三日后，早朝。
“洪灾刚过，瘟疫又来，对于此次疫情，众位爱卿可有法子应对？”明德帝揉着太阳穴问。
吏部尚书道：“启奏陛下，先前派去赈灾的张大人，没料到会发生瘟疫。微臣昨日听说，张大人也染上了疫病，眼下正在苦苦支撑。为今之计，只能再另外派人前往了。”
“那该派谁去？”明德帝问。
堂下一片鸦雀无声。
明德帝一看见他们这个死样子就气不打一处来，刚想发作，门口守卫来报：“陛下，前翰林学士宋砚前来觐见。”
“谁？”明德帝皱眉问，他忽地又想起来了，看了宋弈一眼，舒展了眉头道：“宣。”
不久，宋砚着布衣上朝觐见，“草民宋砚，参见陛下。”
明德帝道：“你是那个五年前写反诗被流放的宋砚？”
宋砚一愣，又拜道：“回陛下，正是草民。”宋砚从怀里掏出许县令的奏疏，“启禀陛下，草民这里有南荒清水县令许知荣的奏疏呈上，恳请陛下过目。”
一旁的宫人走下台阶，接过宋砚手里的奏疏，转而呈给明德帝。
明德帝浏览了一遍，突然大笑起来：“好！好！果真是好！没想到，你在南荒流放五年，不仅没有丧失斗志，还做了这许多事，造福一方百姓。看来你是真心悔过了，果真是大夏的好男儿！朕该嘉奖你才是！”明德帝想了想，“那便准你官复原职吧，还在翰林院任职。”
下面的官员一听，当即议论开来，宋砚还未来得及拜谢，工部尚书何铭上前道：“陛下，宋砚原先是因为意图谋反才被流放，这才刚回来，立即官复原职，恐怕不妥吧？”
其他人也纷纷附和。
“那你们认为应当如何？”明德帝问。
何铭道：“宋砚而今只是白衣之身，若想入朝为官，怎么也得做出点成绩来才能服众。”他顿了一下，接着道：“方才大家正在讨论洪灾之事，不若就派宋砚去赈疫，若是成功，再入朝不迟。”
其余人纷纷点头：“正是正是……”
宋弈忙上前拜道：“陛下，宋砚才从南荒苦地回到京师，身体都尚未调理好，实在不能担此重任，还请陛下体恤。”
明德帝揉了揉眉心，“那你觉得，让谁去合适？”
正在这时，殿外守卫又来报：“启禀陛下，宫门外有自称万医谷谷主的人求见，自言能为此次瘟疫问题分忧。”
众人一听，又纷纷议论起来。
“万医谷？那是什么地方？”
“你听过吗？”
“没有？”
“该不会是骗子吧？”
“听这名字，倒像是有很多医者的地方。怎地此前从未听说过？”
……
一时间，朝臣议论纷纷。
明德帝叹了口气，“宣。”
宋弈犹豫良久，拜道：“陛下，微臣愿前往灾区……”
宋砚当即瞪大了眼睛，连忙打断他：“哥，你不能去！你已经成家了，你若是出了事，你让嫂嫂怎么办？”
宋弈道：“这可是瘟疫，我不能让你去犯险！”
“你不让我去，你就要自己去？！不行！如此凶险之地，万一染上了瘟疫，搞不好还有性命之危，我不能让你代我去。”宋砚慌忙转向明德帝，拱手表拜道：“启奏陛下，草民愿前往灾区赈疫。”
恰在此时，宫人跨进门槛，“陛下，万医谷谷主已在门外候着。”
“宣。”明德帝道。
沈南依一袭白衣，飘然跨过殿门槛，引得众朝臣纷纷回头。
“怎么是个女子？”
“怎么看上去这么年轻？”
“听名字，我还以为会是个白胡子老叟呢。”
“是我眼花了吗？这姑娘，怎么长得跟天仙似的？”
“看这模样，莫不是醉翁之意不在酒？”
“谁知道打的什么主意……”
……
宋砚跪在原处，陛下未叫他起身，他自然只能跪着。他现在满脑子都是赈疫的事，没有心思管旁的事。哥哥方才差一点就要代他去赈疫了，哥哥如今有了家室，断不能让他代自己去，此次无论如何，他都不能让哥哥犯险。
“民女参见陛下。”沈南依跪拜道。
宋砚一听到这个声音，头猛地一扭，瞬间睁大了眼睛，心脏也骤然狂跳起来，他几乎要将她的名字脱口而出。她为何会上殿来？这三年，她去哪儿了？还有，他们方才说的万医谷谷主，是她？
宋砚满脑子都是疑问，可他一句也不能问。此刻他们还在殿上，只能先耐心等待，等退了朝再寻机会了。