【公元1644年，崇祯帝自杀，大明灭亡后，天下进入了四大政权逐鹿阶段。
其一是攻入北京，占据北方半壁江山的大顺政权。
其二，是基本统一东北地区，包括辽宁、吉林、黑龙江等地的清军，与李自成的大顺政权相对峙。
其三，是占据西南部分地区，以成都为都城的大西政权。
最后便是明朝宗室在南方建立的弘光政权，因为弘光政权覆灭后南方又先后建立了多个朱姓政权，所以统称南明政权。
南明第一个政权，是1644年由福王朱由崧在南京建立。
崇祯帝自缢身亡，明朝在北方的统治崩溃，但南方仍保留有一套完整的中央行政体系。
崇祯帝死后，其诸子皆陷北方，南方的明朝官僚需在诸藩王中另择新君。
当时兵部尚书史可法等主张立潞王朱常淓，而以马士英为首的宦党官僚则拥立福王朱由崧，最终马士英取得胜利，福王朱由崧在南京称帝，年号弘光，弘光政权由此建立。
此时天下局势最关键点在大顺政权和清军的争锋，两大政权的争锋中又以驻守山海关，掌握有五万关宁军的辽东总兵吴三桂为转折的最关键点。
山海关作为明长城的重要关隘，又有五万关宁精锐把守，被夹在大顺政权和清军之间的吴三桂，已经失去了明朝的挟制。
他没有钱粮和生产根据地基础自立一方，只能在与汉人有血仇的清军，与灭亡明朝有大仇的大顺之间，不得不择一主而侍。
可谓倒向谁，谁就能占据逐鹿天下的巨大优势。
李自成和清军都明白这一点，而率先进行招降的是李自成。
吴三桂的家人多在京城，李自成通过扣押吴三桂的父亲吴襄来控制其家人，以此作为人质，并让吴三桂的父亲吴襄写信劝降。
但是此间出了一个极其严重的意外，李自成的部下刘宗敏在控制吴三桂家人时，对吴三桂的爱妾陈圆圆美貌垂涎，不分事情轻重将其给霸占玷污了。
这导致原本有更大意愿投降李自成的吴三桂，甚至已经在前往北京投降的途中，从逃出北京城的家人口中得知消息后，立时大怒返回山海关，彻底与李自成决裂。
这里常见的说法是吴三桂冲冠一怒为红颜。
但可能也还潜藏着更深一层的多重考虑。
其一，吴三桂占据着如此关键的战略要地，手握重兵，他有着这么大的价值，李自成和其部下那群莽夫竟然还如此轻视他，侮辱他的家人。
如果真的投降失去筹码后，李自成还不定怎么对待他呢，这群只会破坏的莽夫招降所许以的富贵，更没有履行诺言的足够诚信。
其二，是出于军事实力是否稳妥的考虑。
明军与李自成军作战前期胜多败少，几乎都是撵着李自成打。
后来明军不敌，是因为明军一边与清军接连大战消耗，一边内部生产力又被起义军严重破坏难以为继才转为颓势的。
而明军自“萨尔浒之战”后野战从未赢过清军，吴三桂从军事实力角度考虑，认为投降清军活下来的机会更大。
并且有吴三桂的舅舅祖大寿降清后受到重用的前例，吴三桂也更有机会变现谈判中得到的条件。
于是吴三桂一边与李自成谈判，一边与李自成开战，同时又暗中与多尔衮带领的清军取的联系，表达愿意投降和求援的态度。
多尔衮收到吴三桂使者的来信后，立即意识到这又是一个巨大的机会送到了面前。
当即回信，以晋封藩王为诱饵招降吴三桂。
于是李自成率领十五万大军强攻吴三桂，双方陷入鏖战之际，吴三桂引多尔衮率领十万清军入关。
最终李自成在吴三桂和清军夹击下大败，损失惨重，只能率残部退回北京城。
此次变故使得李自成实力大损，彻底失去了问鼎天下的机会。
屡次趁势捡大漏的女真人，最终拥有了取代汉家王朝问鼎中原的实力。
自知无法守住北京的李自成，率部向西逃亡。
此战之后，吴三桂也率部剃发易服，成了“金钱鼠尾”，彻底失去了汉家的尊严归入清军助纣为虐。
1644年五月，清军一举占领北京。
同时，多尔衮派自己的十二哥英亲王阿济格率军继续追击李自成。
后在庆都（今河北望都县）再次大败大顺军。
真定、天津、大同等地先后投降清军。
同年六月，清军攻打山东，一路攻城掠地，七月便抵达济南，泰安王朱由弼献城投降。
随后山东各地迅速沦陷，基本被清军占领。
十月清军兵分两路进攻大顺。
其中北路军由阿济格为主将，伪军吴三桂和尚可喜为辅，从大同向南进攻。
南路军由多铎为主将，伪军孔有德为辅，经河南进攻陕西。
太原、平阳相继沦陷，山西大部就此被清军占领。
公元1645年初，多铎率领的南路军击败大顺军，一举攻克潼关。
阿济格率领的北路军则连克榆林、延安府，并继续向南威逼西安。
李自成见陕西已无法坚守，只能重回老路运动战的打法，经河南撤往湖北襄阳。
西安随即沦陷，西北大部地区被清军占领。
1645年二月，多尔衮继续追击李自成。
到此时顺军之中也已有重要将领开始投降清军了，军心随着大势已去严重动摇。
连襄阳的大顺守军也望风而逃，李自成只剩了承天一个城池据点。
清军未受过多抵抗便渡过了淮河天险，随后清军顺势向弘光政权所辖扬州招降，但被史可法等人坚定拒绝。
清军随即大军包围扬州城猛烈进攻，甚至调来缴获的大炮轰击。
明军虽然抵抗坚决，但最终还是因为兵力悬殊寡不敌众，被清军攻入城中。
守将刘肇基、扬州知府任民育纷纷战死，史可法被俘后清军多次劝降，但史可法宁死不屈，最终被多铎杀害。
由于扬州城抵抗极为坚决，给清军造成了不小伤亡，清军入城后，进行了为期十天的血腥屠杀。
据记载，清军在扬州城内大肆屠杀、抢掠、奸淫。
男人被捆绑后用长矛刺死，婴儿也未能幸免，妇女被当做泄欲工具遭到抢掠。
许多居民在家中自焚，还有一些躲藏在草丛、屋中的百姓被清军搜出后杀害。
屠杀持续十天左右，直到五月初一多铎下令封刀，但之后仍时有清兵、镇兵、乱民杀人勒索。
据焚尸簿记载，尸体多达八十多万，但现代学者对这一数据的真实性提出了质疑。
此次给汉民族带来深重苦难，为汉人和满人带来无法调和的血仇，灭绝人性的大屠杀，史称“扬州十日”。】