华清身体猛地一震，死死盯着赵德庸，眼中怒火几乎要喷薄而出，但他紧握的拳头最终还是缓缓松开。
他深吸一口气，压下翻腾的杀意，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，一字一句道：
“好一个‘法外开恩’！”
“赵德庸，王世昌，你们今日所赐，我李华清记下了。”
“这兵役，我服！”
“但你们不会如愿的，我一定会活着回来。”
说罢，他不再看堂上众人一眼，转身大步离去。
当华清回到家中提起此事时，小小的院落如同被投入冰窟。
父母瞬间老泪纵横，母亲更是直接瘫软在地，捶胸顿足：
“我的儿啊……那是去送死啊……羌兵都是吃人的恶鬼啊……”父亲老李头蹲在墙角，抱着头，发出压抑的、野兽般的呜咽。
柳月娘脸色惨白如纸，死死抓住华清的胳膊，指甲深深陷进他肉里，眼泪如断线的珠子：
“不……不能去……华清，我们跑吧……天涯海角，我们离开这里……”
华清蹲下身，用力握住父母冰冷颤抖的手，声音低沉却异常坚定：
“爹，娘，月娘，别怕。听我说。”
“跑？能跑到哪里？普天之下莫非王土，逃兵更是死路一条，还会连累你们。”
“赵德庸巴不得我抗命，好名正言顺除掉我。”
“去边关，是险路，但也是生路。”
“我多少会此拳脚功夫，连王三少那些如狼似虎的爪牙都不是对手。”
“沙场虽然凶险，但我李华清不是任人宰割的羔羊。”
“我会比任何人都小心，比任何人都机警，一定会活着回来。”
“不仅要活着回来，还要堂堂正正地回来，建功立业，混个一官半职。”
他眼中闪烁着不屈的火焰：“你们在家，要好好保重，等我回来。”
十几天后，青川县城门。
寒风萧瑟，一队新兵在凄凉的号角声中集合。
华清穿着简陋的军服，背着行囊。
在父母撕心裂肺的哭喊和柳月娘几乎要晕厥过去的凝视中，最后深深看了一眼县衙的方向，眼神冰冷如铁。
他毅然转身，汇入了开拔的队伍，身影消失在通往西北边关的滚滚烟尘之中。
青川县似乎恢复了往日的平静，但赵德庸和王员外心中那根刺从未消失。
偶尔传来的西疆战报，提到羌人如何凶残，大胤军队如何苦战，伤亡如何惨重……
这都让赵德庸暗自庆幸自己这步借刀杀人的棋走得妙，李华清那小子怕是早就成了边关枯骨。
然而，这一日，一匹插着红旗的驿马飞驰入城，带来了震动整个青川县的消息。
“捷报，捷报。定远将军率部奇袭黑风峡，大破羌兵主力，斩首数千。”
“捷报，定远将军阵斩羌酋哈鲁台，扬我军威！”
“吏部公文：原青川县捕快李华清，于西疆屡立奇功，阵斩敌酋，智勇双全，累功升迁，特授正五品定远将军。”
“赐绯袍银鱼，荣归故里，不日抵青川！”
消息如同飓风般席卷全城。茶馆酒肆，街头巷尾，人人都在议论。
“李华清？是……是当年那个打了王三少的小捕快？”
“老天爷，他不但没死，还当上将军了？五品定远将军？！”
“阵斩敌酋？我的乖乖，那可是泼天的大功啊！”
“听说那羌酋哈鲁台凶名赫赫，手上沾满咱们边民的血，竟然被李将军斩了，真乃神人也！”
县衙内，赵德庸接到吏部正式文书和知府措辞严厉的“务必妥善接待李将军”的公函时，面如死灰，手中的茶杯“啪嚓”一声掉在地上摔得粉碎。
他只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，浑身瘫软在太师椅上，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
完了……那个他亲手送上死路的“小捕快”，竟然真的活着回来了。
而且是带着赫赫战功，以堂堂五品将军之尊，荣归故里！
王员外府上，同样一片死寂。
王员外呆坐在太师椅中，手中捏着心腹打探来的消息，脸色灰败。
李华清回来了？成了将军？
他感觉一股巨大的恐惧攫住了心脏，比当初得知儿子死讯时更甚。
他仿佛看到一柄寒光闪闪的利剑，正悬在自己和整个王家的头顶，随时可能斩落。
数日后，青川县城外十里长亭。
旌旗招展，甲胄鲜明。
一支百人精锐亲兵卫队肃立道旁，鸦雀无声，唯有战马偶尔的响鼻和甲叶摩擦的铿锵之声，透出森严的杀气。
队伍前方，一匹神骏的黑色战马上，端坐一人。
他身披精良的亮银锁子甲，外罩正五品武将的绯色战袍，腰悬御赐宝剑，身姿挺拔如松。
三年边关烽火的淬炼，早已洗去了他脸上的青涩。
取而代之的是刀削斧凿般的刚毅轮廓和深邃如寒潭的眼眸，不怒自威。
正是定远将军——李华清。
“将军，前头就是十里亭。”亲兵统领张猛策马靠近半步，声音低沉浑厚：
“按规矩，地方官该在那儿候着了。”
李华清没说话，目光掠过官道尽头那座孤零零的亭子，嘴角牵起一丝极淡、极冷的弧度。
规矩？这青川县的规矩，从来只绕着王家和赵德庸转。
他轻轻一磕马腹，黑色战马迈开步子，铁蹄敲打在冻硬的官道上，发出沉闷而规律的“嘚嘚”声，如同催命的鼓点。
十里亭越来越近。
亭子外，果然黑压压站了一片人。
为首的青袍乌纱，正是县令赵德庸。
他努力挺直了腰板，脸上堆砌着近乎谄媚的笑容，但那笑容僵硬得如同庙里的泥胎，额角一层细密的汗珠在初冬的寒气里格外显眼。
他身后，县丞、主簿、典史等一干佐杂官垂手肃立，个个屏息凝神，大气不敢出。
更远处，是几十个衙役捕快，平日里在街面上吆五喝六的威风荡然无存。
他们缩着脖子，眼神躲闪。
尤其是站在前排的董捕头，那张黑脸此刻白得吓人，手指无意识地抠着腰间铁尺的皮鞘。