“半神？当真？！”塔拉斯帝国皇宫深处，穹顶高悬，金曜流转，觐见厅沉静威严。
帝座上，一位身披金红帝袍、精金链横挂肩甲的男子静坐不语。他紫色长发束于脑后，面容如刀锋刻就，双瞳中仿佛沉眠着一整片神秘而压迫的星域。
塔拉斯帝国的主宰——帝国现任大帝，莱恩·塔拉斯·奥尔维娅。
帝座下，艾莉亚一袭墨金镶银的礼裙，肩披绣有双翼纹章的披风，低垂着头，深紫色的发丝在星辉石的映照下泛着微微冷光。她面色苍白，神情带着难以言说的低落与疲惫，声音也仿佛被重压扼住般低沉苦涩。
“是的...父皇...那股威压...女儿绝不可能误判。它与您偶尔散发出的威压相似，甚至...还要深邃、沉重...”
“是嘛...”大帝眉头紧皱，轻声呢喃道。
他的眼神深邃如渊，盯着艾莉亚的神情中虽无怒意，却也渐渐凝出一层几不可察的阴翳——
那头小龙，竟已成长至此？
他思绪微动，心念如潮水般翻涌。
不可能！
纵有那座可逆转百倍光阴的秘境相助，五年之期，也终究太短。
五百年？哪怕是五千年，也不该如此。
就算那头小龙踏入秘境时，已立于圣阶巅峰，甚至一只脚已踩在门槛上。然，迈向半神之路，从来都不是单靠岁月堆砌所能企及——那是生命层次的跃迁，是对法则根源的触碰与掌控。
更何况——半神之劫，亦不可避。
那是天地对登神者的洗礼，是大宇宙意志降下的试炼。
越是天资卓绝，所引动的天劫越是凶险，异象亦越是惊世骇俗。
而如今，世间竟无半点异动？
怎可能？
况且，那头小龙体内流淌着的血脉，亦非寻常。
——混沌血脉。那几乎只存在于古籍残卷之中，记载寥寥，讳莫如深，被诸多学派视作禁忌之血。自古至今，甚至一度被认定为“根本不可能为生灵所能承载”的禁忌血脉。其能拥有，便已是逆天；若真有所突破，又岂会寂然无声？
目光微敛，大帝心中泛起一个念头：——
“难不成...是在那秘境中渡劫？”
念头才起，便几乎本能否决。
“不对，那片秘境本就破碎不全，规则残缺，根本不足以承载真正的半神之劫。”
“即便确可引动天罚，也只是残次之劫，无足轻重。”
“更何况，以那头小龙的脾性...断不可能在那等残缺之地渡劫，那无异于自断后路...”
“难道...是为了掩人耳目？”念及此处，他却更觉荒谬，“半神之劫不可遮掩，亦不可干预——哪怕是神只亲至，也无法左右宇宙意志。此劫成败，全凭自身。他人纵使心怀不轨，也根本无计可施...”
思绪如电，念头交错，终归一线困惑。
“莱恩，许久未见，别来无恙啊！”就在紫发大帝沉思之际，一道玩味中带着些许感慨的声音突然回荡在空旷的皇宫大殿之中。
紧接着，伴随着一阵空间破碎的喀啦声，一道尊贵的身影自那犹如破碎的镜面般的空间裂隙中缓步而出。
来者身披深蓝帝袍，纹饰繁复而庄严，眉宇间透着几分从容与锋芒。淡蓝色的短发微微垂落在额前，映衬着那对望向帝座的幽蓝色双瞳，如湖泊般平静却又暗藏深流。
瑞瓦塔帝国现任大帝——里昂·伊索瑞思·普洛斯西斯。
“里昂？你这家伙竟也舍得离开瑞瓦塔的那把椅子，此番造访，该不会是来跟本帝叙旧的吧！”
紫发大帝懒懒倚靠在帝座上，连屁股都未曾挪动分毫，只是懒散地睨着来者，语气随意得近乎轻慢，带着几分不加掩饰的嘲讽。
可那话语末尾，却隐隐透着一丝微不可察的感慨之意——
他们本是一代人，亦曾有过交集——或争斗、或同行、或畅所欲言...直到各自登临帝位，背负一国盛衰。此后虽仍有往来，却早已不是年少时的洒脱。那份交情被时光打磨，也被算计、利益与权谋侵染，变得复杂而深重。
“呵呵...千年未见，特地前来叙旧，不成么？”里昂淡笑，神情从容，并未将方才的调侃放在心上。
语声未歇，他眸光微敛，缓缓落向帝座下方那道沉静的倩影，嘴角微微上扬，勾起一抹意味不明的弧度：
“艾莉亚公主...这般神情，莫不是见过了那位龙皇，心生颓意了？”
“这，可不是我印象中那位名动大陆的天之骄女该有的神情啊！”里昂微微摇头，随意地瞥了帝座之上一眼，语气依旧平和，话锋却略显尖锐：
“遇挫即颓，可不是天才该有的心性啊！若连现世的高墙都不敢直视，纵是天赋异禀，又有何意呢？你说对吗，艾莉亚殿下？”
“多谢里昂大帝的指点，艾莉亚谨记在心。”艾莉亚微怔片刻，随即躬身行礼，语声虽稳，却也不免透着几分受宠若惊之意。
不过也正是那番那看似随意，实则句句见锋的点拨，却令她恍然，如梦初醒——“是啊！若是连现世的高墙都不敢直视，又岂能成为真正的强者？”原本苍白的脸色也在此刻再度变得红润，眼神亦变得如往昔那般灵动，仿若重生蜕变一般。
“不错。”里昂微微颔首，幽蓝的双瞳中掠过一抹赞赏。能在短时间内一扫颓势、重拾自信，单是这份心性，已胜过太多空负其名之辈。毕竟，目睹现世那近乎不可逾越的高墙后，心生颓意实乃常情。唯有能自泥沼中再起者，方配称之为强者——其余，不过苟存于暗影的蝼蚁罢了。
“哼...”帝座之上，莱恩目光微凝，神色间却不见多少喜色，反倒隐隐多了几分不悦。他当然知道里昂此言并无恶意，甚至称得上一句点拨。然而，那终究是他的女儿——“这话，轮得到你来说？”心念浮转，终究还是咽了下去，只得强撑威仪，挤出一抹不自然的笑容：“他说得在理，为父亦是此意。”
“多谢父皇。”艾莉亚盈盈一礼，转而露出一抹俏皮笑意：“既得大帝教诲，女儿便不打扰了，先行告退啦！”行至殿门时，还不忘悄悄回眸一眼，看向那位神情不自然、却又努力维持尊严的大帝父亲，轻掩红唇，轻笑着离去。
——毕竟，在她最受挫的时候，这位一向对她关爱有加的父亲，却一句宽慰都没说，反让旁人抢了先机...这个小小的“惩罚”，她可记下了呢！
“啧...何至于此呢？”目送艾莉亚离去，里昂回身，望向帝座之上已然收敛笑意、脸色发黑的莱恩，嘴角勾起一抹戏谑，似笑非笑地道：“本帝好歹也替你点醒了那位‘受挫’的宝贝女儿啊！作为父亲的你，不该表示一番吗？”
“闭嘴！”莱恩沉声低斥，语气却不见杀意，只是冷冷扫了对方一眼，嗤道：“占了本帝的便宜还卖乖？要是没事，就少在本帝面前晃悠...本帝看到你这张欠揍的脸，就觉得烦。”
“此番来访，确有要事。”原本言含戏谑的里昂语气忽然一敛，神色倏然沉肃：“——与那位龙皇有关。”
殿内气氛骤然一静。
先前那副戏谑的微笑，仿佛在瞬息之间尽数收敛，而其眼底所浮现出的锋芒与沉重，也昭示着：此番所谈，绝非旧友间的闲话家常。
“龙皇？连你也觉得那头小龙有资格与我等平起平坐了吗？”听到“龙皇”二字，莱恩眼底掠过一抹轻蔑，沉声询问道。
“确有资格！”里昂神情亦是分外凝重，虽察觉对方眼底的异色，但却还是给予了肯定的答复。随即，便将有关于那位龙皇的战绩一一道出。
“你说什么？五年前死于非命的三位半神之一——伊莱斯，是死在他手中？还是圣级巅峰之境时，一对一斩杀？”听到这骇人的战绩，即便身为一国之主的莱恩，也忍不住轻吸一口气。
身为半神强者，他比谁都清楚，圣级巅巅与半神，看似仅隔一线，实则宛若鸿沟——寻常的圣级巅峰强者，于半神威压之下，连抬头的力气都未必尚存，更遑论抗衡，击杀...
“也就是说...在那之后，阿斯塔洛帝国的一支满编的星界舰队覆灭，也确是其所为了？”莱恩继续追问，语气更显凝重。如果说五年前的那三位半神强者的离奇陨落，是被有心之人刻意掩盖了，那么在那之后的阿斯塔洛帝国的一支满编星界舰队的覆灭的消息，却是早已不胫而走。
他甚至亲临蒙塔尼亚次大陆，亲自查验那到底是怎样的力量，能让一支足以驰骋星界的满编舰队覆灭。
即便是身为半神强者的他，也不敢断言能留下那等炼金科技巅峰之作。
尤记得当他亲眼目睹那座吞噬了次大陆近十分之一面积的巨坑时，更是震惊得无以复加——那是一片深不见底的沉陷之地，完全没有任何法则，甚至是能量残留，仿佛是一颗巨大的陨星自高天之上坠落所致。
而凭此情形，他便几乎能勾勒出当时的景象：整支舰队被某种难以想象的巨力束缚、牵引，继而被狠狠砸落于地——那深坑中，赫然可见数十道坑洞，大小、形状皆与战舰舰首几乎一一对应...
“我不敢断定...但十有八九是其所为...若真是那般的话...那该是何等的巨力...”里昂望着帝座之上神情有些恍惚的莱恩，低声感叹。他亦曾亲赴现场，那一刻心神所受之震撼，绝不亚于现在的莱恩。
“风暴之主...疑似已陨...”片刻沉默后，里昂再度开口，缓缓吐出一则更加重磅的消息。原本他并无意提前泄露此事，但细思之下，此等变局终会传开。与其被动，倒不如先声夺势，也好借此拉拢对方，占得局势先机。
“你说什么？！”听到“风暴之主，疑似已陨”这八字，莱恩骤然从帝座上起身，先前的恍惚瞬间一扫而空，取而代之的则是满脸的惊骇。毕竟，风暴之主可是老牌强大神力，即便是在神灵之中，亦属霸主级的存在，几可列入人族始祖之列。那等存在...岂会轻易身陨？
“你不会想说...也是那位龙皇所为吧？”意识到自己的失态，莱恩赶忙收敛情绪，而后一脸古怪地看向里昂，询问道。全然未觉，口中的称呼，已由“那头小龙”变为了“龙皇”。
“那倒不是...不过却与其有着千丝万缕的联系。那位——曾睥睨太古、龙帝麾下第五军团的军团长，血龙——曾现世，与风暴之主对峙过...应当，是其所为...”提及“血龙”，即便是身为半神强者、一方大势力之主的里昂，也本能地压低了声音——他曾亲眼目睹，隐世大族伯瓦尔家族的族主、半神巅峰级别的超级强者莱斯利，仅是在对方吐出一个“死”字后，便直接化作一滩血水，彻底陨落...
即便是如今回想起那一幕，他依旧感到毛骨悚然。那等存在，早已超出了他们这些所谓“半神强者”的理解——即便那，仅仅是其死后残留的一缕执念...
“血龙？是血龙之墓的那位？祂...不是早就陨落，仅剩一缕残念了吗？竟还拥有这般威能？”莱恩眉头紧锁，有些狐疑地看向里昂，沉声追问道。
年轻时，他亦曾进入过太古遗址历练，自是知晓那座被视作“禁地中的禁地”——血龙之墓。
然而，若说仅凭一道执念，便能击杀风暴之主那等老牌神只，他却实难相信。毕竟，纵然生前强横绝伦，死后执念残存，其威能也终究有限，又岂能与老牌强大神力相抗？
“那等禁忌存在...非我等所能揣度。”里昂语气凝重，缓缓道：“别忘了，祂生前可曾半只脚迈入‘那个境界’的存在。若非生不逢时、横遭大劫，又岂会有我人族可乘之机？”
“在那等存在面前，即便是神只，怕也不过蝼蚁罢了。”他顿了顿，又低声补上了一句，“纵使只余一缕执念，若其有心布局，便是重现生前全部实力...也未必不可能。”提及“那个境界”时，他眼中也不由浮现出一丝难以掩饰的向往与憧憬，但那抹光芒很快便黯淡了下去。
毕竟，连是否能真正迈入神位，他都不敢妄言，又如何奢望那神之上的更高维度？
即便是已有生灵证明，那个境界确实存在，但——
“若真如此...那头小龙能在不引动天罚的情况下突破至半神，倒也就说得通了。”莱恩瞥了眼神情明显起伏的里昂，自是心中有数，却也并未出言讥讽，只是缓缓重新坐回帝座，轻抚下巴，低声沉吟。
“何以见得？”里昂皱眉问道。
“你我皆已踏入半神之境，难道未曾察觉——其实，对我们而言，所谓的天劫，其实并非真正的关键？”莱恩语气平静，却字字敲打心神。
“你是说...法则？”里昂眼神微眯，隐隐有所明悟。
“正是。”莱恩点头，“当法则领悟达到由量变转化为质变的临界点，便意味着已踏入半神之境。而半神之劫，其实是在这一过程完成之后才会降临...说到底，不过是大宇宙意志的考验罢了！”
“至于那所谓的‘奖赏’，仔细想来，虽对我等而言至关重要，能塑造出真正意义上的半神之体...”他目光深邃，语气颇为笃定道，“可对那等禁忌存在而言，若仅是锤炼体魄的话...天罚，或许并非唯一途径！”
“哈！说到底，你也只是猜测罢了！”里昂闻言，忽然嗤笑一声，语气不轻不重，却隐隐多了几分试探与鼓动，“既如此，何不亲自去会一会那位龙皇？我等先前派遣过去的使者，皆被其呵退。言外之意——不就是要我等亲自前往吗？”
“哈哈哈！你这家伙！”莱恩倚座而笑，目光玩味，“该不是自己不敢去，这才跑来撺掇本帝的罢？”
...
与此同时，西境腹地，一座巍峨城堡静矗于薄暮之下。其构造虽不及人类帝国中的皇宫大殿那般古典奢华，但却胜在足够高耸巍峨，即便是线条冷峻，少见繁饰，却也隐隐透出如山般的压迫感，仿佛整座山峦被生生铸入了墙垣之中。
城堡深处，觐见厅，一位青年静坐于高悬的王座之上——额前双角弯曲伸展，隐有龙威萦绕，眉目冷峻沉静，神情中无喜无怒，却令人不敢逼视，正是从漫长沉眠中苏醒的龙皇。
“想不到...这竟会是那件——昔年，太古龙帝以一位超脱境强者脊骨所炼就的绝世凶器。”雷纳克喃喃低语，凝视着掌中那件五年前自伊特纳尔帝国拍卖行以一份人情换得的神秘古物。
彼时，其通体被诡异尘垢包裹，形制难辨；而今尘垢尽去，形体初显——那是一柄造型古朴、布满铁垢斑驳纹痕的古剑，或者说是剑胚。即便锋芒依旧深藏，但自那锈蚀深处，却有莫名凶光隐隐闪动，静卧掌心，如蛰伏凶兽，令人心悸。
至于其来历，他也是从那个嘴角总挂着莫测笑意、仿佛什么都看穿了的“老家伙”——血龙口中得知。
“那老东西...终究还是活得比谁都久。”而一想到那位血龙老祖宗，雷纳克嘴角不觉浮现一抹笑意。那笑意里藏着几分自嘲，也藏着几分怅然，但最终化作了一抹深藏心底的释然与欣喜。
他原以为，风暴之后，对方已然散尽执念，彻底消亡于世。谁料，当自己再度睁眼，第一眼看见的，却是那张熟悉的面孔，依旧带着一如往昔的那抹笑意——仿佛在无声地嘲弄着他当初那份愚蠢的担忧。
祂终究还是在。
也正是因祂，如今的他，才得以侥幸踏入此境。
“该死...”念及那段破境的经历，他不由垂下眸，连指节都微微发紧——
是恐惧，但更多的是无声的挣扎，是别无选择的沉默。
世人眼中，他是天赋卓绝、旷古烁今的龙皇，年纪轻轻便已拥有堪比，甚至隐隐超越老一辈强者的惊世实力，风光无限。却不知，凡欲攫取非常之力，便须承受常人难以想象的代价。
对于寻常强者而言，踏足半神之境纵然凶险，却仍存一线生机；即便是来自大宇宙意志的天罚试炼，也多被视为洗礼与淬炼。若未能度过，陨落身亡，那也只能说明渡劫者心有残缺、意志不够坚定，没有资格成为真正的半神强者罢了。
而他...却连这一点都无法确信，自己面对的究竟是试炼，还是那位执掌天罚的至高存在的厌憎与杀意。
于这般情形下，直面所谓的半神之劫，无异于自寻死路。那并非单纯的“勇气”二字所能尽述——明知有至高存在刻意针对，依然选择知难而上，绝非勇敢，而是愚蠢，是一种认不清现实的愚昧。
不过好在，突破至半神之境的天罚试炼，最大的作用便是淬炼体魄，使之足以承载调动三成天地法则而不被反噬的半神之体，并不会强化对于法则的领悟。事实上，唯有生灵对法则的领悟达到由量变引发质变的临界点时，半神之劫才会降下——似是试炼，实为成就。
而这就意味着，依靠其他方式淬炼体魄，也存在规避天罚的可能；只要能达到足以承载三成法则的体魄，亦能成就真正的半神之位，而不必经历半神之劫的洗礼与淬炼。
可即便是血龙老祖宗——那位生前半只脚已迈入那个境界的太古大能，借由太古遗址的特殊性，替自己规避了大宇宙意志的检视。
他所付出的代价，却不比真正的天罚轻哪怕一分。
没有劫雷的洗礼，没有大宇宙意志的承认。
有的，只是那件诡谲古物剥落下的——沾染着某位无上禁忌强者血迹的尘垢，强行纳入体内后，带来的，似是永无止境的折磨——
“天罚借由此地之特殊，我自有手段规避；但这淬炼之物，却并不好寻。我亦未曾料到你的处境会这般糟糕。而今，或许唯有这尘垢可作一用，但这代价...”
血肉溃烂，骨骼尽断，脏器崩解，连灵魂都如被烈焰灼烧、千刀剜凿。
而在那一片死寂与痛苦的深渊中，他必须强行调动自身混沌血脉，将那本不是此境生灵有资格触及的禁忌之血尝试着强行吞噬、炼化、同化——
一次、又一次。
毁灭、重组，再毁灭，再重组。
直至新生的躯体完全适应那一过程，直至那禁忌之血彻底化作自身蜕变的养料...
而付出这般代价，所获自然远非“半神之体”四字所能概括——真正意义上的横压同境的绝对实力。
即便而今自身仅为半神初阶，亦可与半神巅峰级别的超级强者，一较高下！
不过，现在还不是暴露实力的时候。
这局棋才刚刚开始。
他已不再只是昔日棋盘上，那无足轻重的奕子。
纵然尚未有资格超脱于那真正主局之上，亦已能在这局中之局、盘中之盘中执子为手、掌控一隅。
——就在这时，一道极其细微的空间波动，于虚空深处悄然浮现。
“呵！终究还是按捺不住了吗？”龙皇嘴角勾起一抹戏谑的弧度，眸光幽深而冷冽，似早已等候多时。
“来人——开启东门，迎接贵客！”