冬夜的沧州城早没了白日的烟火气，铅灰色的云压得极低，寒风卷着碎雪粒子，顺着城墙根的缝隙往巷子里钻，呜呜咽咽像藏着哭声。
街边的灯笼被冻得只剩一点昏黄，映着积了薄雪的青石板路，连个行人的影子都瞧不见。
唯有城西南的暗处，几盏提着的马灯在雪幕里晃了晃，光只够照亮脚下半尺地，灯影里的人裹紧了棉袍，脚步放得极轻，说话声压得比风声还低。
府衙巡逻的衙役早已缩在避风处打盹，谁也没留意到，城北有处丛枯芦苇里，正有上百个黑影贴着冻土，悄无声息地往城内挪，连踩碎积雪的声响，都被风裹着压进了夜雾里。
整座城北像被冻住了似的静，可那静里，又藏着股让人发紧的冷意，像有什么东西正顺着雪缝，一点点往城里渗。
隐在暗处的人影往芦苇丛中又缩了缩，哈出的白气刚飘到眼前就被寒风卷散，他凑到身旁人耳边低声问：“都探查清楚了没？那粮栈里当真只有二十三人守着？可别漏了暗处的岗哨。”
“武轩小子，你这是信不过你牛叔？”一个带着粗粝质感的声音从暗处响起，说话人往前挪了挪，露出半截裹着厚布的胳膊。
“我带着人在这粮栈周围蹲了快半个时辰，明哨暗哨都数得清清楚楚，连他们换岗的时辰都摸透了，绝不可能错！”
原来躲在阴影里的人手，正是刘武轩与牛大宝二人亲率的一百号沙场铁骑。他们个个裹着深色棉袍，腰间别着短刀，连靴子都裹了层厚布，避免走动时发出声响，此刻正分散在粮栈周围的巷口、墙角，只等一声令下便扑出去。
刘武轩握紧手中的长剑，深吸一口气，强压下心头翻涌的紧张与期待。他凑到牛大宝耳边低声道：“牛叔，那巡城衙役的动向，你可也探查清楚了？今夜这事容不得半点差池，可莫要让他们撞进来，扰了我等的事。”
“安心便是！”牛大宝拍了拍刘武轩的胳膊，声音里有些戏谑：“这大冷天的，那群懒骨头早躲在城楼里烤火睡大觉了，连城墙根都懒得踏一步。我早让人在他们常走的路线旁盯着，只要有半点动静，自会第一时间来报，绝误不了咱们的事！”
刘武轩目光扫过身旁屏息待命的汉子们，指尖在剑柄上轻轻摩挲，压着声音继续说道：“这城北藏着沈家暗地里的一处粮栈，还有张家摆在明面上的两处粮仓，里头囤的粮米定然不少。咱们先悄悄摸进去，把各处的守卫都解决了，行动要快些、要轻些，莫要闹出扰人的动静。稍后自有兄弟赶着马车来，咱们把粮米尽数运走，绝不能留半点给他们！”
“得嘞！”牛大宝粗声应下，搓了搓冻得发僵的手，眼底闪过一丝狠劲，“你就瞧好咯！不过是些普通守卫，对咱们兄弟来说，那就是手到擒来的事儿，保准不弄出半点声响，误不了时辰！”
“兄弟们，都小心行事，莫要伤了自己……”
刘武轩话还没说完，就见身旁几个汉子皱着眉别开脸，眼底明晃晃透着不耐，在这寒夜暗处里藏了快一个时辰，早等着动手，哪耐烦听这些啰嗦叮嘱。
他喉结动了动，把剩下的话咽了回去，无奈地攥了攥剑柄，抬手朝众人挥了挥，压低声音沉声道：“动手！”
“动手！”二字刚落，阴影里的汉子们便像离弦的箭般窜了出去。裹着厚布的靴子踩在薄雪上，只发出几不可闻的“沙沙”声。
牛大宝攥着短刀走在最前，对准粮栈院门口那两个缩着脖子打盹的守卫，猛地扑上去捂住一人的嘴，另一人还没反应过来，颈侧已被短刀划过，瞬间没了动静。
刘武轩则带着另一拨人绕到后院，借着墙根的枯树翻进院内，见廊下有个守卫正提着灯笼巡查，他手腕一翻，长剑贴着灯笼绳划过去，灯笼“咚”地砸在雪地里，火光还没燃起来，就被守卫软倒的身子压灭………
不过半柱香的功夫，粮栈内外的明哨暗哨便都被解决干净。牛大宝抹了把脸上的雪沫，冲刘武轩挥了挥手，随即吹了声低哨，巷口外，早已等候的马车轱辘声缓缓响起，朝着粮栈这边靠了过来………
与此同时，沧州城南、城东的暗处，也正上演着同样的行动，三路人手几乎同步，寒夜里只偶尔传来几声被风雪盖过的短促动静，整座沧州城依旧沉在冬夜的寂静里，没人察觉，沧州城中五六处三大粮商的囤粮之地，已是人殁粮空………
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同样的冬夜，阴山以南的五原郡却比沧州城更显惨烈，这里正经历着一场单方面的血腥屠戮，东突厥郁射设所部的兵卒横七竖八倒在雪地中，温热的血浸透了冻土，在寒风里很快凝结成暗褐色的冰碴。
残存的突厥兵卒握着断裂的弯刀，在雪地里踉跄奔逃，身后的马蹄声却如催命鼓般紧追不舍。
夜色中，一支身着玄色劲装的队伍如鬼魅般穿梭，长枪划破空气的锐响、刀刃入肉的闷哼，与风雪的呼啸交织在一起，将这片草原的冬夜，染得满是血腥气。
“尉迟将军，这五原郡已落入我等手中！”
一名校尉骑在战马上，拱手行礼，甲胄上还沾着未干的血渍与雪沫，语气难掩兴奋，“城中的突厥部将皆已杀了个干净，连郁射设的亲卫都没跑掉。属下刚清点过府库，城中粮草充足，足以让我等支撑整个冬月所需！”
这正是尉迟敬德所率的那五万降卒。他们本是此前刘武周部归降的乱军，经一路上整训重拾锐气，此番依照刘长宏临别前的谋划部署，一路跋山涉水远征漠南突厥王庭，沿途连破突厥十来座营寨部落，如今更是一举拿下五原郡这处要害之城。
尉迟敬德抬手轻抚着手腕处缠着防滑黑布的精巧手弩，弩槽里残留着射穿突厥将领咽喉的弩箭痕迹，指腹摩挲过冰凉的弩机，感受着冬日的凛冽。
他目光扫过城中遍地突厥尸骸，鲜血在雪地里洇出大片暗沉痕迹。
他眉头微蹙，沉声道：“传我将令！即刻清理城防，让粮草官清点城中所有粮草辎重，登记造册，尽数装车以备行军之需，全军休整三日，将士们补足精力、检修兵器。三日后，全军随我继续北上，直逼突厥王庭！”
校尉闻言微微一怔，双手不自觉攥紧了腰间的刀柄，脸上露出几分筹措之色：“将军，末将斗胆进言，为何不在这五原郡驻守，等开春后再继续行军？这寒冬雪地，朔风如刀、冻土难行，行军损耗太大。从介休出行至今，五万兵卒已折损两千多人，再往北走，恐将士有怨言，于作战不利！”
尉迟敬德抬手打断校尉的话，指腹依旧摩挲着弩机，语气沉得像寒夜里的冻土：“冬日行军艰难，本将岂会不知？但突厥人也知此难处，此刻盘踞王庭，以为寒冬无人敢北上，必然无防备之心。”
“可若等到春日，冰雪消融、牧草返青，突厥粮草充足，战马膘肥体壮，早有防备，咱们再想杀至王庭，难如登天！眼下虽损耗大，却是趁虚而入的最佳时机，绝不能等！”
“至于军心士气，本将自有考量。”尉迟敬德话锋一转，声音陡然提高几分，确保周围将士都能听清：“传我军令，此番北上征伐，沿途所得粮草、牲畜、财物、女人只需上缴两成充作军资，余下尽数分予麾下兵卒，再按战功多寡另行犒赏，任何人不得私吞克扣兵卒所得，若有违者，军法处置！”
校尉听得这话，眼中筹措瞬间消散，猛地挺直脊背抱拳：“将军英明！有此军令，将士们哪还会惧怕严寒厮杀！”
周围几个闻讯的将领也纷纷点头赞附，而方才因行军损耗而起的低落情绪，也被这道军令一扫而空。
原本瑟缩在寒风里的兵卒，听见“所得之物上缴两成，余下皆归己有，还能以战功另行犒赏”，也悄悄抬起头，眼中倦意褪去大半，多了几分灼热，寒冬行军虽苦，可只要能得实在好处，眼里也有了些贪婪狠戾之色。
尉迟敬德将众人的反应看在眼里，嘴角微不可察地勾了勾，抬手将手腕上的手弩扣紧了些：“既无异议，便速去传令执行。三日之后，天不亮便拔营，谁也不许耽搁！”
众人齐声应下，掉转马头，驱马离去，杂乱的马蹄声在满是尸骸与积雪的街道上响起，却没了先前的沉重。
寒风依旧呼啸，可将士们眼中重新燃起的嗜血战意，比城头上的火把更盛，连空气里的血腥气，似乎都淡了几分………