就在训练渐入佳境，年关将近的当口，小伍子风尘仆仆、一脸焦灼地从省城狂奔而回。他顾不上掸去满身霜尘，更顾不上喝口水润润干裂的嘴唇，一头便扎进了江河和魏九成所在的临时指挥部。
“江哥！魏团长！不好了！省城出事了！”小伍子胸膛剧烈起伏，大口喘着粗气，脸上带着新鲜的淤青，棉袄也被撕扯开几道口子，狼狈中透着惊惶。
“别急，喘匀了气，慢慢说清楚！”江河眉头骤然锁紧，目光扫过小伍子的伤痕。
这个小兄弟出身寒苦，跟着自己办过很多大事情，这是什么情况让他这么狼狈？
“不知道从哪个阴沟里爬出来个‘斧头帮’！”小伍子恨得咬牙切齿，“凶得很！背后铁定有警察厅的狗官撑腰！这帮天杀的畜生，这几个月作恶多端，把云城搅得乱成了一锅粥！”
“他们欺行霸市，强收保护费，不给就砸店！西街卖豆腐的老王头，就颤巍巍说了句‘实在没钱’，当场就被他们打断了腿，现在还瘫在床上！”
“城南‘瑞祥’绸缎庄的李掌柜，他那刚14岁的闺女，光天化日之下被他们当街调戏，差点就抢走！要不是街坊四邻拼死拦着，那姑娘的清白可就……”小伍子狠狠捶了下桌子。
“三江红和三江好大哥的东北菜馆，短短半个月就被他们砸了三次黑砖！门窗玻璃碎了一地，桌椅板凳没一件囫囵的！他们还放出狂言，以后每个月必须准时孝敬两百大洋，否则就滚出省城！”
他声音陡然带上颤栗的后怕，“最……最要命的是，斧头帮里有个叫‘癞皮狗’王三的混混头子，不知怎么摸到了皮小姐住的小院附近！那畜生见院里平时就皮小姐带着孩子和一个帮忙的婶子，皮小姐又……又生得那般出众，家里看着也体面……那狗东西竟起了禽兽之心，扬言要来个‘财色双收’！我和三江红、三江好大哥轮流带人守着，可他们人多势众，又跟巡警穿一条裤子，我们……我们有点力不从心了！昨天傍晚，就差一点，就让几个混混翻墙进去了！”
“他妈的！反了天了！”魏九成一听，怒发冲冠，“哐”地一拳狠狠砸在桌面上，震得茶碗叮当作响，他双眼泛红，“一帮下九流的腌臜泼皮，也敢骑到老子们头上屙屎屙尿？！还敢打皮小姐的主意？！江老弟，我这就给我姐夫打电话！让他调一队兵！老子亲自带人进城，把这狗屁斧头帮连根拔起！把那‘癞皮狗’王三剁碎了喂狗！”
“魏哥。”江河的声音依旧平稳，但眼底深处已凝起冷光，“调正规军动静太大，授人以柄。容易给崔司令招麻烦……”
他走到悬挂的省城地图前，手指点在标注着斧头帮活动区域的位置，嘴角勾起一抹冷冽而笃定的弧度：“咱们的人，在这山沟里苦练数月，也该是时候拉出去见见血，开开刃了……选一个排的人，换上便装，秘密潜入省城。就拿这斧头帮当块上好的‘磨刀石’？一可检验训练成色，二能替天行道、铲除地方毒瘤，三来……”他指尖在地图上轻轻一划，“即便偶有疏漏，留下些许痕迹，谁又能想到是咱们干的？”
魏九成猛地一拍大腿：“高！实在是高！江老弟，还是你思虑周全！神不知，鬼不觉！既能雷霆办差，又不留半点首尾！妙！就这么定了！”
命令下达，整个连队营地瞬间被一股肃杀之气笼罩。
魏九成立刻集合全连，将斧头帮的累累罪行，添油加醋、声情并茂地吼了出来。群情瞬间如滚油泼水，彻底炸开！
“狗娘养的！老子要活剐了他们！”
“扒了他们的皮点天灯！”
“团长！江教官！让我们去！”
“都给我肃静！”魏九成炸雷般一声怒吼，压下沸腾的人声，“江教官有令，只要一个排！精兵！强将！谁有胆去？！”
“我！”“我去！”“选我！”几个排长和班里的骨干争先恐后地往前挤。这不仅是一次真刀真枪的实战首秀，更是证明数月地狱式训练成果的绝佳机会！更是为被欺凌的乡亲、为受威胁的“自己人”雪耻复仇之战！
江河与魏九成目光交汇，接下来的选拔近乎苛刻：体能、格斗、枪械、应变、伪装……每一项都在极限压力下考核。最终，一个由魏九成手下最悍勇善战的老兵为骨干，混编了训练中表现最为突出的尖子的加强排被挑选出来。
他们迅速换上了各式不起眼的便装，将短枪、匕首、绳索等利器巧妙地隐藏起来。小伍子作为向导和情报员，连夜绘制了斧头帮主要头目出没地点和王三盯上皮小姐小院的路线图。行动方案在摇曳的油灯下反复推演，精确到每一个路口，每一个可能遭遇的节点。
临行前，江河站在队列前，声音不高，却清晰地钉入每个人耳中：
“记住三条：快，如疾风掠地，不容喘息；准，如鹰隼搏兔，一击必杀；狠，如雷霆万钧，摧枯拉朽！此去，当如暗夜潜行，无声无息；出手，则如九天雷落，石破天惊！首要目标：斧头帮核心头目，尤其是那个王三……务必根除！我和魏团长，静候佳音——我要听到的，是斧头帮从此变成‘烂木头帮’的消息！”
“明白！教官！”低沉而充满力量的回应在山谷中轰然炸响，惊起夜栖的寒鸦。
看着这支如同淬火精钢打造、即将出鞘饮血的利刃，小伍子激动得拳头紧握。
魏九成则是心潮澎湃，既有对即将检验成果的激动，也夹杂着一丝不易察觉的紧张：这些在林子里摸爬滚打、被江河操练得脱了几层皮的兵，到底能不能在这省城的泥潭里，干净利落地劈出那开天辟地的一斧？
省城，那个新近崛起、仗着几分蛮力和官面庇护便气焰熏天的斧头帮，此刻仍在醉生梦死，做着欺男霸女的美梦。
他们无论如何也想不到，自己的末日，会以如此迅猛而冷酷的方式降临。他们的好日子，已然进入了倒计时。