1931年12月，随着东北军主力与日本关东军在辽西地区脱离接触，并退守山海关一线，日军得以将其进攻主力全面北调开始进攻靠近苏联的黑省，黑省主席马占山还在与日军作战，主力北调乃是日军企图迅速肃清东北全境的有组织的抵抗，尽最大的可能占领三省，避免红色联盟出兵。
然而，与日军预期相反的是，自江桥抗战之后，正面抵抗几乎已经没有，但是在日军铁蹄未曾深入或控制薄弱的广大地区，自发的抗日活动非但没有被扑灭，反而如同雨后春笋般涌现出来。
特别是当溥仪在日军挟持下抵达东北的消息传开后，“勿使清帝东归”（即阻止溥仪在日寇扶持下建立傀儡政权）这一极具号召力的口号，迅速成为凝聚广大东北人民抗日意志的旗帜。国恨家仇与对傀儡政权的鄙夷，交织成了更强大的抵抗动力。
在这一历史关头，少帅（张学良） 在撤退前对黄显声的正式任命，委任其为东北自卫军总司令，发挥了至关重要的作用。这一举措，为原本星散于各地、各自为战的民间抗日武装（如民团、大刀会、红枪会及部分不愿投降的东北军散兵）提供了一面统一的旗帜和合法的指挥核心。各地武装力量闻讯后，纷纷向黄显声部靠拢、汇集，改变了原有历史时空中抗日力量单打独斗、易于被各个击破的不利局面。
初步的整合，虽然未能从根本上扭转敌强我弱的战略态势，但已经产生了显着效果。
就在日本紧锣密鼓地策划建立伪满洲国之际，南京国民政府内部也陷入了一场深刻的政治危机。由于“918”事变后所执行的“不抵抗”政策遭到全国各界的强烈反对，以及宁粤双方（南京与广州）的激烈权力斗争，司令于汪季新上台之际，果断的下野退居幕后，这被视为司令暂时避让政治风头的策略。
作为宁粤双方妥协的产物，一个由粤方（胡、汪派系）主导的、“统一”的国民政府宣告成立，由孙出任行政院长。然而，这个政府先天不足，在锦州危急存亡的关头，南京的中央政府却处于孙科领导的脆弱内阁时期。孙科政府既无军权（军队只听蒋的），也无财权（江浙财团支持蒋），根本无法有效指挥少帅的东北军，也无法做出坚决抵抗的统一决策。发出的命令彼此矛盾，或根本得不到执行。
少帅清楚地知道，孙科领导的南京政府是一个没有实权的空壳，真正的权力仍掌握在下野的司令手中。向这样一个政府请求支持和负责，无异于缘木求鱼。在没有一个强大、统一且意志坚定的中央政府作为后盾的情况下，少帅任何局部抗战都难以持久。后勤保障、兵员补充、国际调停等都将成为无源之水。
少帅也低估了日军的战斗力，高估代价，他尽管获得了周亦云武汉政府北上支援的承诺，但日军的战斗力和战斗意志超出了东北军此前的预估。锦州之战虽然伤亡不小，但并未伤及东北军根本。如果继续死守，与日军主力决战，可能会遭受毁灭性打击。
在少帅看来在乱世中，军队是军阀安身立命的根本。对于他而言，一支被打光的东北军将使他彻底失去政治筹码。因此，“保存实力”在当时看来，是维护其个人和集团生存最“理性”的选择。
在司令、汪、地方势力之间周旋：少帅身处南京、广州、武汉等多方势力的角力之中。他必须小心翼翼地平衡各方关系，避免成为政治斗争的牺牲品。在没有得到司令明确且有力的支持前，他不敢，也不愿将自己的本钱孤注一掷。
少帅的东北军撤出锦州的消息，像一记无声的惊雷，在南京的官邸深院里炸开。表面上，党国要员们无不痛心疾首，斥责寇深祸急，但在一扇扇紧闭的红木门后，空气里浮动的是另一种计算。
远在奉化县溪口镇的司令披着一件普通的青布长衫，站在军事地图前，窗外是呜咽的寒风，他的嘴角却有一丝难以察觉的松动。他刚刚送走了一波前来“痛陈利害”，恳请他出山主持大局的元老和将领。
“辞修，”司令并未回头直接对身后侍立的陈诚说道：“你看，这盘棋，活了吗？”
陈辞修趋前一步，语气恭敬而坚定的对着司令说道：“司令，东北一撤，天下人都看明白了。孙哲生那个政府，只是个空架子，守不住国土，也镇不住人心。现在内外皆盼校长复出，重掌大局。”
司令缓缓转身，目光锐利的笑道：“不是他们盼我回来，是时势逼得他们不得不请我回来。” 他踱到炉边，用火钳轻轻拨动炭火，火星噼啪作响。“汪季新那边，有什么动静？”
陈辞修向着司令说道：“汪院长……不，汪先生近日接见了多位日本领事，言谈间对‘和平解决’抱有期望。他门下的顾孟余、陈公博等人，也在四处活动。”
“嗯。” 司令听闻放下火钳说道：“他想要‘主政’，我就给他这个名分。但这乱世，终究是枪杆子说了算。去安排一下，我要见他。”
三日后的夜晚，长江之上，一艘不起眼的轮船在夜色中驶向浦口码头。船舱里，汪季新望着窗外漆黑的江面，俊美的脸上带着一丝疲惫与亢奋。他一生追求领袖地位，如今，那个位置似乎触手可及，尽管代价是与最大的政敌合作。
码头上寒风凛冽，江水拍打着堤岸，发出沉闷的声响。这里没有欢迎的仪仗，没有喧哗的人群，只有几辆黑色的轿车如同沉默的兽群般静候着。
司令亲自站在头车旁，江风拂动着他深灰色的长衫下摆。他脸上带着恰到好处的恳切，目光却如这冬日的江水般深沉。
“季新兄，一路辛苦。”司令上前一步，声音温厚如旧友重逢。
汪季新整了整西装领口，嘴角扬起标志性的儒雅笑容说道：“蒋先生，为国事奔走，何谈辛苦。”