康熙三十七年春，扬州盐运码头上飘着细雨，青石板路被浸润得发亮。施世纶撩开轿帘，潮湿的空气中立刻涌来一股咸腥味，混杂着码头特有的鱼腥与汗臭。他皱了皱那对稀疏的眉毛，接过衙役递来的油纸伞。
\"大人，就是前面那艘船。\"扬州府捕头王彪指着不远处一艘乌篷船，\"今早接到线报，说船上藏有私盐。\"
施世纶踩着湿滑的跳板登上船，船身随着他的脚步轻微摇晃。船舱里堆着十几个麻袋，其中一个已经打开，露出里面猩红色的盐粒。那颜色红得刺目，像是被血浸透后又晒干的朱砂。
\"红盐？\"施世纶捻起一撮在指尖搓了搓，盐粒发出细微的沙沙声，\"可验过了？\"
王彪凑近低声道：\"验过了，确实是盐，但不知为何染成红色。船主说是为了避邪，沿江一带确有这习俗。\"
施世纶的拇指和食指轻轻摩挲着盐粒，忽然动作一顿。他将盐粒凑到鼻前嗅了嗅，眉头锁得更紧：\"有股腥气。\"
就在这时，船舱深处传来一声闷响。施世纶猛地抬头，只见一个黑影从后舱窜出，扑通一声跳入河中。
\"拦住他！\"王彪大喝一声，几名衙役跟着跳下水。施世纶却站在原地未动，他的目光落在黑影刚才站立的位置——那里有一个半开的木箱，箱角沾着暗红色的污渍。
三日后，扬州府衙书房。
施世纶面前摊开着三本账册，烛火将他消瘦的面容映得忽明忽暗。门被轻轻叩响，老仵作宋慈捧着个木匣走了进来。
\"大人，您要的验单。\"宋慈将木匣放在桌上，从里面取出一张泛黄的纸，\"那红盐果然有问题。盐里混了血，虽然被反复淘洗过，但老朽用银针探验，仍能测出血腥。\"
施世纶接过验单，指尖在某个数字上点了点：\"这盐里的血，是人血？\"
\"十之八九。\"宋慈压低声音，\"而且不止一个人的血。更奇怪的是，老朽在盐里还发现了这个。\"他从袖中取出一个小纸包，展开后是几粒微小的白色晶体。
施世纶捏起一粒对着烛光细看：\"这是...\"
\"砒霜。\"宋慈的话让书房温度骤降，\"量虽不多，但混在盐里，长期食用必会慢性中毒。\"
窗外一道闪电划过，随即传来沉闷的雷声。施世纶起身走到窗前，望着被雨水洗刷的庭院：\"王捕头查得如何？那日跳水逃跑的人可抓到了？\"
\"抓是抓到了，但...\"宋慈叹了口气，\"今早发现死在牢里，七窍流血，像是服毒。\"
施世纶猛地转身：\"可曾搜身？\"
\"搜了，只在鞋底夹层找到这个。\"宋慈递过半片残破的黄纸，上面用朱砂画着古怪的符文。
施世纶盯着符文看了许久，忽然问道：\"近来扬州可有失踪案？特别是漕运上的。\"
宋慈思索片刻：\"上月倒是有三个漕丁不见了踪影，漕帮自己寻了一阵没找着，就报了官。大人是怀疑...去查查这三个漕丁最后出现的地方，还有，他们可有什么共同仇家。\"施世纶卷起烟单，\"明日一早，我要去码头再看看那艘船。\"
次日清晨，码头上雾气弥漫。施世纶带着王彪和宋慈重新检查那艘乌篷船，这次他们撬开了后舱的底板。腐朽的木板下，藏着一个小暗格，里面有几件沾血的短衫和一把锈迹斑斑的柴刀。
\"大人！\"王彪从暗格里摸出个铜牌，\"是漕帮的腰牌！\"
施世纶接过腰牌，上面刻着\"丁酉年 漕三队 刘大勇\"几个字。他转向宋慈：\"可是失踪的漕丁之一？\"
宋慈点头：\"正是。另外两人一个叫张阿四，一个叫陈老七，都是漕三队的。\"
施世纶的目光在船舱内扫视，忽然停在舱壁上几道不起眼的划痕上。他走近细看，发现那些划痕排列规律，像是有人用利器刻意刻下的记号。
\"五道短，一道长...\"施世纶喃喃自语，\"像是计数用的。\"他的手指顺着划痕摸下去，在最后一道新鲜的划痕旁，发现了一点暗红色的碎屑。
宋慈凑过来看了看：\"像是朱砂。\"
\"不，是血。\"施世纶直起身，\"王捕头，去查查这艘船的来历，最近半年都在哪些码头停靠过。宋仵作，你带上这些血衣和柴刀回衙门细验。\"
离开码头时，施世纶注意到不远处有个瘦小的身影正偷偷朝这边张望。那是个衣衫褴褛的苦力，见施世纶看过来，立刻低下头假装干活。
\"那位小哥，\"施世纶走过去，\"你可认识这艘船的主人？\"
苦力慌张地摇头，眼神闪烁：\"不、不认识...\"
施世纶从袖中摸出几个铜钱：\"我只要实话。\"
苦力盯着铜钱咽了咽口水，左右看看无人注意，才小声道：\"这船是杜老爷的，但平时都是赵铁手在管。大人，小的什么都不知道，就是...就是前些天夜里，看见赵铁手和几个人抬着麻袋上船，说是...说是腌咸菜...\"
\"腌咸菜？\"施世纶眯起眼睛，\"二月里腌咸菜？\"
苦力突然脸色大变，转身就要跑，被王彪一把抓住：\"跑什么？说清楚！\"
\"小的真的什么都不知道！\"苦力几乎要哭出来，\"就听见赵铁手说什么'够咸了，能放好久'，还、还笑了几声，那笑声瘆人得很...\"
施世纶与宋慈交换了一个眼神，又问道：\"这位杜老爷和赵铁手，是什么人？\"
\"杜老爷叫杜金宝，是城南开盐铺的。赵铁手是他手下，因为右手是铁钩，所以...\"苦力突然住口，惊恐地看着施世纶身后。
施世纶回头，只见码头另一端，一个身材魁梧的汉子正朝这边望来。那人的右手在阳光下闪着金属的冷光。
“就是他！\"苦力挣脱王彪的手，一溜烟跑没了影。
当日下午，扬州府衙停尸房。
宋慈将三件血衣平铺在案上，指着其中一件道：\"这件短衫上的血迹最陈旧，至少有两个月了。另外两件较新，但也不少于半月。\"他拿起那把柴刀，\"刀上的血与三件衣服上的都能对上，应该就是凶器。\"
施世纶沉思片刻：\"三个漕丁，三件血衣...那船壁上的划痕又作何解释？\"
\"老朽数了，共二十一道。\"宋慈面色凝重，\"若一道代表一个人...\"
话未说完，门外传来急促的脚步声。王彪匆匆进来，手里拿着一叠文书：\"大人，查清楚了！那艘船过去半年往返于扬州、镇江、淮安三地，每次停靠后不久，当地就有漕丁失踪。属下粗略统计，三地加起来...正好二十一人。\"
房间里一时寂静无声。施世纶缓缓起身，走到窗前。夕阳将他的影子拉得很长，斜斜地投在青砖地上。
\"红盐染血，腌的不是咸菜...\"他轻声道，\"是尸体。\"
宋慈倒吸一口冷气：\"大人是说，凶手杀人后用盐腌尸，以延缓腐败？而那些红盐...\"
\"正是处理尸体时染血的盐。\"施世纶转身，眼中闪着锐利的光，\"民间确有朱砂染盐避邪的习俗，凶手利用这点，将血盐混入正常盐中贩卖，既处理了证据，又赚了黑心钱。\"
王彪脸色发白：\"那砒霜...\"
\"要么是为灭口，要么...\"施世纶顿了顿，\"是为制造疫病假象。宋仵作，你立刻带人去码头附近的盐铺，看看有没有人近期买了红盐后出现中毒症状。\"
就在这时，一个衙役慌张跑来：\"大人！城南杜家盐铺走水了！\"
施世纶瞳孔一缩：\"什么时候的事？\"
\"就在半个时辰前。更奇怪的是，有人看见赵铁手在火起前从铺子里搬出几个大坛子，往城西去了！\"
\"坛子...\"施世纶抓起官帽，\"王捕头，点齐人手，去城西！宋仵作，你去找扬州卫，请他们派兵封锁所有出城要道！\"
暮色四合时，施世纶带人在城西一处废弃盐仓外埋伏。盐仓破败的木门虚掩着，里面隐约透出火光。
\"大人，看地上。\"王彪指着泥地上的车辙印，\"是新留下的，还有...这是什么？\"
施世纶蹲下身，用手指沾了沾车辙旁洒落的红色颗粒，在鼻前一嗅：\"红盐。\"
突然，盐仓内传出一声闷响，像是重物落地。施世纶打了个手势，衙役们立刻分散包围。他轻轻推开门缝，只见仓内火光摇曳，一个独臂汉子正背对着门，用铁钩撬开一个大坛子的封口。
坛子里，赫然露出一只青白色的人手。
\"赵铁手！\"施世纶一声厉喝，衙役们破门而入。
那汉子猛地回头，铁钩在火光中划出一道冷光。他面容狰狞，左脸上有一道长长的刀疤：\"来得正好！省得老子再去找你们！\"
说话间，赵铁手一脚踢翻身边的油灯，火焰立刻窜上干燥的木梁。他趁机冲向侧门，却被埋伏的衙役拦住。打斗中，赵铁手的铁钩划伤了一名衙役的肩膀，鲜血顿时浸透了官服。
\"小心他的钩子！\"王彪拔刀上前，\"上面可能有毒！\"
施世纶却注意到赵铁手腰间别着个小小的红布袋，随着他的动作若隐若现。趁乱中，施世纶抄起地上一根木棍，精准地击中赵铁手的膝盖。随着一声痛呼，这个凶悍的汉子跪倒在地，被众衙役一拥而上制服。
火势渐大，施世纶命人迅速检查盐仓。在角落堆放的十几个大坛子里，他们发现了七具被盐腌制的尸体，其中三具正是失踪的漕丁。其余四具尚未辨明身份，但从衣着看，应该也是漕运上的人。
\"大人！\"王彪从赵铁手腰间扯下那个红布袋，\"里面全是黄纸符，和牢里死掉那人身上找到的一样！\"
施世纶展开一张符纸，只见上面用朱砂画着诡异的图案，旁边还有几个小字：\"盐神镇煞\"。
\"带回衙门细审。\"施世纶看着被押走的赵铁手，又望了望燃烧的盐仓，\"这场火不简单，他分明是要毁灭证据。\"
回到府衙已近子时，但施世纶毫无睡意。他命人连夜提审赵铁手，同时派人去捉拿杜金宝。然而衙役回报，杜家早已人去楼空，只留下一本烧了一半的账册。
刑房里，赵铁手被铁链锁在刑架上，却仍一脸狞笑：\"施大人，你以为抓了我就能结案？告诉你，这红盐生意牵扯的人多了去了，从漕运总督到...\"
\"到盐课司？\"施世纶冷冷打断他，\"你以为本官不知道？但那些都是后话。现在，我只问你一件事——为什么要杀那些漕丁？\"
赵铁手啐了一口：\"他们该死！挡了杜老爷的财路，还想去告密...\"
\"什么财路？\"
\"私盐呗。\"赵铁手咧嘴一笑，露出参差不齐的黄牙，\"漕船运官盐是运，夹带私盐也是运。可那几个不长眼的，非要按规矩来...\"
施世纶盯着他的眼睛：\"所以你们就杀人灭口？还用盐腌尸？\"
\"嘿嘿，这不赶巧了嘛。\"赵铁手晃了晃铁钩，\"杜老爷说盐能防腐，腌起来一时半会儿发现不了。正好最近民间流行红盐避邪，我们就...\"
\"往盐里掺砒霜又是为何？\"
赵铁手脸色微变：\"什么砒霜？我不知道！\"
施世纶从袖中取出那个小纸包：\"这些是从红盐里筛出来的。你敢说不知情？\"
赵铁手突然激动起来：\"那不是我干的！是杜...是他说的，要加点'料'，让那些买盐的穷鬼慢慢病死，这样官府就会以为是瘟疫，不会追查盐的来历...\"
话音未落，赵铁手突然瞪大了眼睛，喉咙里发出咯咯的怪声。他的脸色迅速变紫，嘴角溢出白沫。
\"不好！\"宋慈冲上前捏开他的嘴，\"他咬毒了！\"
但为时已晚。赵铁手抽搐了几下，头一歪断了气。施世纶皱眉查看，发现他后牙槽里藏着个小小的蜡丸，现在已经咬破。
\"好狠的手段。\"宋慈摇头，\"这是抱了必死之心啊。\"
施世纶沉默片刻，突然问道：\"他刚才说'盐神镇煞'，扬州可有这样的信仰？\"
宋慈思索道：\"江淮一带确实有盐神崇拜，但'镇煞'之说...倒像是某种邪术。老朽年轻时曾见过一个案子，凶手用盐和朱砂做法，说是能镇住冤魂...\"
正说着，王彪匆匆进来：\"大人，在杜家搜到的东西您得看看！\"
那是一本残缺的账册，上面记录着红盐的买卖往来。令施世纶震惊的是，购买者名单中竟有几个地方官员的名字。更诡异的是，账册最后几页画满了与符纸上相似的图案，旁边标注着日期和地点。
\"这是...\"宋慈凑近细看，突然倒吸一口冷气，\"大人，这些日期全与各地漕丁失踪的日子吻合！他们不是在卖盐，是在...是在用活人祭祀！\"
施世纶猛地合上账册，面色阴沉如水：\"备轿，本官要连夜去见漕运总督。\"