临近八月，贺府内外俱是事端迭起，恰似那夏日骤雨前的蝉鸣，噪得人心惶惶。
三老爷立在游廊下，听小厮附耳报完颜家抄家详情。
他的顶头上司吏部尚书的颜大人因他外甥牵扯盐税一事而被带出许多事出来，拉拉杂杂的牵扯出朝廷许多人，当真是 “忽喇喇似大厦倾”。
如今颜大人已被罢职关押，秋后问斩；颜家男丁流放三千里，女眷尽充奴籍。其余涉案官员，或罢官还乡，或贬谪外州，就连三老爷和贺景时都被仔仔细细盘问了些时日，一时间人人自危起来。
这日午后，三老爷便携了彩绘鸾衔灵芝茶盏往二老爷书房去。
二老爷书房内，鎏金博山炉正焚着细腻的沉水香，烟缕绕过二老爷指间白玉扳指，在聘礼单子上投下细蛇般的影子。
三老爷推门进来时，二老爷正用镇纸压平单子角上的褶皱，三老爷拣了核桃木圈椅坐下，遂开口道：“你们大理寺此次倒是动作利索，谁能料到李栋那厮竟敢在端午佳节混迹于码头之上？”
二老爷头也未抬，青石芙蓉雕竹兰花镇纸压着洒金宣纸，上头列着赤金八宝攒珠髻、累丝喜鹊金步摇等物。
二老爷实在无心听他说话，只漫不经心道：
“哪里是我等动作快，原是锦衣卫早一步解了密信暗码，大理寺不过是台前木偶，真正的刀斧手是锦衣卫。前日我们大人去提审李栋，他早死了，只瞪着一双血眼望着房梁，你猜他望什么？”
“这几日吏部大查，我被足足盘问了两日才无事......父亲说得对，只要不站队，不拉帮结派，出事时总扯不到自个身上。说起这个 ，昨儿吏部尚书换人了，新官儿是个笑面虎。”
三老爷嗤笑一声，身子前倾时袖口拂过案上的砚台：“我可听说了，当时颜安还特意派人阻拦拿人，结果朱成康直接把人绑起来，拖着马一路到司狱司去了，当街闹出好大的动静。”
二老爷这才放下聘礼单子，想了半晌才目光沉沉道：
“锦衣卫替圣上办事，权重至此，有时候直接来三法司拿人，我们都过问不得。前指挥使刘风俞得罪三法司许久，前阵子执行公务时被害而亡。圣上曾把三位大人叫去御书房敲打一番，转头便将此罪转头迁到颜安身上，你且细想，这幕后最大的赢家该是谁？”
朱成康解暗码那日，恰是刘风俞头七。
三老爷瞳孔微缩，后颈寒毛直竖，茶盏中的水突然晃出细碎涟漪，压低声音道：“那就要看等谁坐上那个位子了。”
他的眼角余光瞥见窗外竹影摇曳，却似看见朱成康拖人过市的血腥场面。
“颜安派去拦人的人，今儿早上在护城河漂着。”
二老爷忽然压低声音，身子前倾时，檀香混着他身上的沉水香扑面而来：“你说巧不巧？颜安的小舅子，正是刘风俞遇刺那日当值的城门官。”
三老爷喉结滚动，忽闻窗外蝉鸣骤歇，他思绪飘远，有些后怕道：“二哥，你日后可莫要和他起冲突，此人小小年纪便敢设计威平王妃，心思阴鸷非常人可测。”
二老爷翻了个白眼：“你太高看我了。”
二老爷沉默良久，忽而将聘礼单推至案角，紫檀笔筒里的狼毫笔杆微微颤动：“咱们贺家的人，不该看的别看，不该问的别问，不要和他有任何瓜葛。”
他说这话时，指节因用力而泛白，镇纸上的竹节纹路深深压进掌心。
此次颜安一党被除，朝中官员空出不少位置出来，虽可大可小，但说不准也有皇帝的算计在里头。
二人相对无言，只听得窗外梧桐叶沙沙作响，蝉声开始噪烈，恍觉朝局如沸汤烹油，暗潮涌动。
锦衣卫北镇抚司内。
牢狱里如暗无天日鬼门关 ，只有几盏残破的烛火昏黄如鬼眼，在墙上如风中飘萍，明明灭灭间映得四壁阴惨惨的，仿佛下一秒就要熄灭。
里面传来阵阵铁链相撞之声混着囚犯的呻吟，直教人心惊肉跳。更深处传来行刑的惨叫，夹着浓重的血腥与腐臭，令人胆颤，如人间炼狱般。
“渴......好渴......”
刑架上颜安正喃喃唤渴。他遍体鳞伤，身上已没有一块好肉，早已没了人样，血珠顺着指缝滴落在发霉的石砖上，绽开一朵朵暗红小花。他正昏昏沉沉间，忽闻皮靴声由远及近，这才强撑着睁开眼。
一张令他感到恐惧的脸映入瞳孔，撞上了朱成康似笑非笑的目光。
那双眼睛如吐着毒液的蛇，叫人浑身发寒，烙在心底的恐惧顿时让他开始呼吸急促，干裂的嘴唇哆嗦着，但面上却还强装镇定。
“大人在看什么？”
朱成康忽然逼近，银勺中的辣椒水撒在颜安未结痂的伤口上：“看我手上的茧？这是常年握刀磨出来的，可不像大人的手，只消动动笔，就能让寒门学子十年苦读付诸东流。怪不得这些年春闱中榜的人一年比一年少，合着是安插苏家的人。”
朱成康嘴角噙笑，随意坐在主审椅上，骨节分明的手指拿起口供纸不经心翻着，这才拿起手下为他泡的好的一壶茶走到颜安面前，看着他起皮的嘴唇静默一会，拎着茶壶就将茶水兜头浇下。
颜安被茶水呛到，狠狠地咳嗽了一番，发出了残破不堪的声音：“你想怎么样？”
朱成康俯下身，歪着脑袋笑道：“颜大人聪慧，何需在下明言？不过借大人项上人头，助在下更上层楼罢了。”
颜安听着他口气很是高兴，可看着他那一双淬了毒的眼睛盯死了自己，眼角因为笑而带出了危险的弧度，却又想起了他那日对自己施邢的场景，不由得喉头滚动，硬着头皮道：“你设计李栋入了局，让他不得不铤而走险去倒卖盐，是与不是？”
朱成康嘴角的弧度淡了几分，烛火在他面上投下阴鸷的影子。他转身直起身子大手一挥，便有人抬着一个缸子进来。
朱成康的眸子里透出阴森的光芒，令人望而生畏，声音里却带着几分漫不经心：“颜大人真是老糊涂了，令甥在赌坊欠下巨债，在下不过是请他喝了盏茶，听他诉诉苦，如何成了设计了？”
颜安喘着粗气，血丝密布的眼盯着那缸子，心知自己命不久矣。忽觉悲从中来，此刻也不怕他，索性撕破了脸冷笑着，血沫自齿间溢出：
“李栋这个蠢货，你早算定他贪得无厌，先以半船私盐试水。等他尝到了甜头，你再偷偷以数十艘船坐实其罪，从头到尾你针对的就不是他，而是老夫。”
朱成康亲手往缸中斟酒，又拍了拍手称赞：“颜大人果然老辣。你倒卖官职、放印子钱害了人命是一回事，另一方面，怎么不去问问你那好夫人，她可是苏家的人。”
朱成康忽然凑近，绣春刀鞘抵住颜安下颌：“您猜，苏从锦安插在吏部的棋子，是您，还是您那位好夫人？”
颜安瞳孔骤缩，干裂的嘴唇开合间，露出染血的后槽牙，只听朱成康缓缓道：“令夫人每月都会去平安寺上香，我的人在她常住的厢房里搜出了密道，里面则放着两层匣子，里面是官员任职调动的名单。”
颜安喉间发出濒死的嗬嗬声。
朱成康冷笑一声：“老不死的东西，连自己的亲侄女都可以算计着让她跟着你们一起陪葬，不过也是，”
他眼神闪烁：“连自己亲孙女都可以拿来算计，何况只是个侄女。”
\"盯上的岂止是你？\"
朱成康在倒满酒的缸里舀了一口酒，琥珀色的液体在木勺晃出细碎金光，他喝了一口方道：“这酒可是苏和花雕酒，下官又叫人在里面加了点枫糖，甜滋滋的。”
他有些夸张的咂了咂嘴，看着颜安的反应，继续道：“只是不知颜大人这些年靠着人血养出来的身体，会不会让这酒更好喝呢。”
颜安是苏从锦安插在朝里的烟雾弹，靠着他在吏部的职位安插自己的人，此次虽不能将他的人连根拔起，却也带出了他安插的一些人。
问题根深蒂固，并非一日之功就能解决。
颜安干裂的嘴唇动了动，喉间发出咯咯声响，不知是笑还是咳：“你这个疯子，这是圣上的意思，是不是。”
朱成康笑而不语，颜安忽而收敛了笑意，目光如刀：“可是，我很想问一句，前指挥使刘风俞在追查此事时却是被人暗杀。”
他的眼睛此刻目光如炬：“老夫想问问朱指挥，不，是朱指挥使，这里面，你可有什么头绪吗？”
话音未落，四周忽的静得可怕，唯有残烛爆了个灯花，恍若一声叹息。
“令爱昨日被送进教坊司，听说哭得嗓子都哑了。”
颜安浑身剧震，铁链哗啦作响。烛火将他的影子投在墙上，忽明忽暗间，竟似一头困兽。他盯着朱成康的脸，指甲深深掐进掌心：“你敢威胁我？”
朱成康笑意渐敛，眼底寒芒毕露，却不答话，只挥手命人施刑，诏狱之中，顿时响起撕心裂肺之声。
......
贺景姿去了书海阁，阁内檀香混着墨香萦绕十分好闻，可里面的人却是不多，只零零散散的几个。
伙计忙迎了上来，哈着腰笑道：“不知这位姑娘想买些什么书？咱们家这有新到的诗雅集和话本，县志、史记也是有新编的。”
贺景姿按照贺景春的话和他说了：“前阵子家里人一直头疼脑热的，正想买本《伤寒论》回去捣鼓捣鼓呢。”
小厮闻言看了她两眼，笑眯眯的点点头，引着她走到二楼的最里处，在格子上拿了一本给她：“姑娘可仔细瞧瞧是不是。”
伙计压低声音，将书递来时指尖在封皮上轻叩三下。贺景姿接过时，掌心触到夹层里硬物，面上却只作不知，指尖摩挲着书页，抬眼时已换上闺阁小姐的怯生生笑意：\"劳烦寻些桑皮纸来包书。\"
贺景姿捏紧书卷，只作寻常购书模样。等回了府偷偷从袖口拿出来，只见几枚药丸藏于书页之间，方松了口气，她这些时日紧绷的心才稍稍放松下来，眼底掠过一丝笑意。
书房内，贺景春正在看着齐国安给他编的医书，忽闻门框轻响。丰年探进半个身子，绿豆大的眼睛左右逡巡，像只警惕的麻雀，确认无人后才闪身进屋，门轴 “吱呀” 声里带起一缕穿堂风，吹得案上医书哗啦啦翻了两页。
他低身和贺景春悄声道：“三爷，药已夹在书中，四小姐想必已收着了。”
贺景春目光未离书页，只 “嗯” 了一声。丰年有些疑虑：“三爷，为何您不让白英生重病，再赶去庄子上？”
丰年急得直搓手：\"白英晚上屡次要往您屋里钻，老夫人又紧盯不放......\"
贺景春有些无奈的看着他道：“你没听祖母那日话里有话吗，岂会容我轻易打发白英？前番将她强留在蟾花堂，便是试我深浅。即使她们两个赶出去了，祖母也会再找新的进来，反反复复的惹人烦。”
丰年苦着脸，额角沁出汗来：“这可怎么好。”
贺景春挑着眉继续看书：“快了。与其被动让人送上来，倒不如咱们自己找人。”
丰年听了这话有些不解，贺景春放下书卷，却是冲着他坏笑：“您就瞧好了吧您。”
贺景媛的婚事越来越近，贺府上下忙得脚不沾地，人手不够用，早早地就在外边买了一批人进府。
这几日暑气蒸腾，让人食欲不振，贺老夫人总是觉得肠胃不好，贺三爷知道了，便叫贺景春这几日去给贺老夫人侍疾煎药。
这日，贺景春正在隔间煎药，一个新来的丫头竟踅了进来，与他絮絮叨叨说了半日话，偏又被平妈妈瞧了个正着。
贺老夫人正懒懒的卧在榻上看着宾客名单，春华捏着银簪子给她篦头，发间的银丝多了不少，簪尖珠串随动作轻晃，发出细碎声响。听到平妈妈进来的声响，头也不抬便道：“那蹄子又去了？”
平妈妈嘴角一撇，满脸不屑：“可不是，自打三爷来煎药，这妮子的眼睛便没从三爷身上挪开过，连人家在隔间煎药，也要偷偷溜进去搭话。”
贺老夫人似乎是想起什么，抬眸看向丫鬟春华，春华才福了福身，轻声道：“秋实盯着隔间几日了，瞧着三爷对这丫头也颇有些意思，话都多了不少。前儿个丫头崴了脚，三爷竟给了她自己调的药膏 —— 您说，这不是缘分么？”
贺老夫人沉吟片刻，忽而轻笑一声：“白英那蹄子在蟾花堂折腾这许久都没成，倒是我小瞧了这丫头。”
平妈妈忙去给贺老夫人捶腿，小声道：“咱们那日让白英强留在蟾花堂，三爷自然也忌惮着，并不与白英多亲近，怕是心里起疑呢。”
老夫人笑得更欢了，春华极有眼见，见状忙道：“奴婢仔仔细细查过那丫头，她家穷得揭不开锅，才卖了她换银子，倒真是个清白人家。”
贺老夫人这才消了疑心，指节敲了敲名单：“去把人叫来，我倒要瞧瞧，是真糊涂还是装糊涂。”
春华会意，便去了热水房叫那丫头进来。那丫头跪在地上，低眉顺眼，却难掩几分娇态，却时不时有些局促的样子，贺老夫人见状更是放心了几分，却仍继续看着宾客名单，只是随意道：“叫什么名字？”
那丫头才反应过来，声线里带着些微颤，怯生生道：“奴婢原本叫大妮，平妈妈给奴婢取了平雁的名字，说这名字…… 这名字吉利。”
老夫人 “嗯” 了一声，见她生得清秀，心中已有了计较，忽然沉下脸：“你近日做了什么事，自己清楚么？”
平雁闻言大惊，忙磕头道：“奴婢不知哪里做错了，还请老夫人明示！”
春华上前劈手就是一巴掌，厉声道：“没脸没皮的东西，敢勾着爷们说话，刚进府就想攀高枝，真真是狐媚！老夫人问话也敢这般推脱装傻？”
平雁捂着脸哭起来，梨花带雨般道：“老夫人明鉴，平日里是三爷自拉着奴婢说话的，不关奴婢的事啊......”
春华还要骂，却被老夫人抬手止住。她似笑非笑盯着平雁，看到平雁瑟缩的模样时忽而转了语气：“罢了，我这屋里也不缺人。你若想去三爷房里伺候，我倒可以成全你。”
平雁眼里有些惊喜，却又很快压了下去，却忙低下头，作扭捏状道：“老夫人这话折煞奴婢了…… 奴婢哪有这个心思......”
春华在旁冷眼瞧着，只是心里愈发看不上。
贺老夫人却是完全放下心来。这般作态，这般能扯会道，何尝不是一个好苗子？
她当即抬手一挥：“行了，收拾东西去蟾花堂吧。春华，你带着她去，该叮嘱的好好叮嘱着。”
待平雁出去，平妈妈凑近道：\"这丫头倒是个妙人，比白英会装。\"
贺老夫人继续看着名单轻笑：\"会装便好，就怕她装不像。\"