二老爷刚转过抄手游廊的拐角，廊下挂着的银红撒花软帘还在随风轻晃，便见三老爷裹着件石青面的大氅迎面走来。
这几年贺砚池因贺景明的仕途平顺，贺景昭读书又有天赋，所以性子愈发恬淡，寻常事都不大放在心上，此刻却眉头紧锁，见着贺砚清便快步上前两步，声音压得低了些：
“二哥，你且等等。”
贺砚清正烦着心口发闷，听见声音便停下脚步。他瞥了贺砚池一眼，语气里带着几分不耐：
“老三还有事？方才花厅里的乱子还没理清，母亲那边我还得再去安抚着。”
贺砚池却没理会他的焦躁，只往廊外望了望，见四下只有两个远远守着的小丫鬟，才凑近了些，声音压得极低：
“二哥，你仔细想想，荣康王是什么性子？他向来阴鸷寡言，最是不喜与人虚与委蛇，更别说主动派人送东西来府里。他这时候突然遣如松过来，还带了那样吓人的物件，是为春哥儿出头还是真的警告咱们家？”
这话正戳中贺砚清的心事，可他就因方才匣子的事烦得心口发堵，偏不愿承认自己的不安，只重重哼了一声，抬手拢了拢大氅的衣襟，仿佛要把满身的烦躁都裹进去。
他冷笑一声，语气里满是不耐：
“变故？还能有什么变故？咱们设计他嫁进去，如今他在王府受了委屈没处撒气，便想着拿咱们家开刀。我听说他在王府连太监都使唤不动，如今怕是想借着王爷的势头，在咱们跟前摆摆王妃的谱。你没瞧见方才那匣子？明摆着是给咱们下马威。”
“你胡说什么！”
贺砚池当即瞪了他一眼，声音也拔高了几分，又怕被廊下的丫鬟听见，忙又压低了声调，伸手便要去扯他的衣袖，却被贺砚清侧身躲开。
他气得指尖发颤，指着廊外的红梅道：
“春哥儿是什么样的人，你我看着他长大，还能不清楚？他打小就性子软和，待人最是宽厚，哪有半分拿乔的架子？他若真受了委屈也只会自己憋着，断不会连累家里，定是你想左了。”
他上前一步，声音压得更沉：
“再说了，他如今是王妃，咱们贺家是他的娘家，他怎会平白无故撺掇王爷对付自家？二哥，你莫要因心里烦乱，就乱猜孩子的心思。”
贺砚清被他怼得一噎，伸手拂去肩头落的碎雪，脸色更沉了几分：
“我说你这滥好人的性子什么时候改改，从前就护着大房，如今还护着？可你也不想想，他如今是王妃，不是从前那个孤子了，朱成康是个疯子，春哥儿日日对着那样的人，性子还能和从前一样？指不定早就被磨得心思深沉了。”
“你这是偏见！”
贺砚池急得额角都冒了汗，他素来知道二哥心思重，凡事爱往坏处想，可此刻却忍不住反驳：
“是母亲糊涂，教的那些女使不安分，这才被处置了，怎的就赖到春哥儿头上？再说了，方才如松虽带了那样的东西来，可最后也说了，初三会陪着景春回门，若是真要对付咱们，何必还说这话？”
二老爷沉默了片刻，心里也知道贺砚池的话有几分道理，贺景春的性子府里上下都清楚，温和得近乎怯懦，从前在府里受了委屈，也从不会与人争执。
可先前那匣子给他带来的惊悸还没散去，心里郁气难平，只得别过脸，望着廊下庭院里光秃秃的石榴树闷声道：
“不是他，难道是朱成康自己闲的？平白无故送个人头来，不是找茬是什么？”
贺砚池见他语气软了些，也放缓了声音，叹了口气：
“这事多半还是和母亲送女使去王府有关，你没听佟如松说那些女使闯了王爷的书房？朱成康最忌讳旁人窥探他的私事，老太太这事，怕是真触了他的逆鳞。”
贺砚清沉默了片刻，指尖的毛领被他捻得有些凌乱。
他何尝不知道这事多半是贺老夫人的错，贺家如今正是用人之际，若是与荣康王府闹僵，日后在京里的日子只会更难。
他抬头看向贺砚池，眼神里带着几分疲惫：
“话是这么说，可如今人也杀了，警告也给了，咱们还能怎么办？只能等初三春哥儿回来再好好问问情况，看看能不能挽回些。”
二人相视了一会儿，只得摇头离去。
腊月廿九这夜，上京的寒风裹着细碎雪粒，打在荣康王府的朱漆大门上发出簌簌轻响。
残雪覆着王府的青瓦，檐角的冰棱在月色下泛着冷光，此时的王府静得只剩风声，王府已浸了除夕将近的年味，廊下挂着的红灯笼映着积雪倒添了几分暖意。
已近子时，王府内院大多熄了灯，唯有野草堂外还挂着两盏明晃晃的羊角宫灯，映着廊下积着的雪还泛着冷白的光。
朱成康踏着风雪夜露从外归来，常服上还沾着寒气，连带着眉宇间都凝着几分倦意。
这两日他称病在家，原以为能偷些清闲，没承想积压的公务堆得像座小山，这一日从早朝忙到下衙，下衙时已近深夜，这一天里连口热饭都没顾上吃，此刻腹中空空如也。
刚进卧房，腹中的饥肠辘辘便翻涌上来，他屏退了要上前伺候的如枫，解了腰间的玉带随手扔到炕上，便自己绕到后厨去找吃的。
往日里贺景春偶尔会在这里给他留些宵夜，今日虽没提前说，倒也不妨来碰碰运气。
厨房的门虚掩着，里头还留着一盏小油灯，暖黄的灯光从门缝里漏出来。
朱成康推门进去，一股甜香瞬间裹住了周身寒气，托盘上面堆着切得方方正正的瓜糖糕，旁边的蒸笼盖半敞着，隐约能看见里面还温着五碟精致点心，笼屉缝隙里飘出的热气带着糯米的软糯香气。
朱成康眼睛一亮，脱了貂裘随手搭在手臂上，径直走到案前。他本就饿得急，此时也顾不得洗手，掀开笼屉就捏了块云岫芙蓉糕塞进嘴里。
糯米粉蒸得绵软，米白色的糕体透着淡淡的粉，隐约能看见里面裹着的青梅碎，咬开时裹着青梅碎的甜馅在舌尖化开，酸中带甜，恰好解了腹中空虚。
他眯着眼晃了晃身子，又夹起块霜桥栗蓉糕，见糕体表面撒着层细密的白霜糖粉，入口便知是甜口，内里的栗蓉细腻绵密，甜得恰到好处。
“倒是会做些讨喜的吃食。”
他含着糕点含糊自语，目光扫过另外三碟，分别是豆沙蒸糕、月照梨酥与竹露茯苓糕，看模样便知都是甜口。
他索性搬了张矮凳坐在炉边，一边晃着身子消食，一边将糕点逐碟尝过，只觉每一口都甜得熨帖，今日积压的烦躁都散了几分。
只是糕点吃得多了难免口干，他在厨房里转了两圈，没见着温好的粥，倒在柜角寻着壶烫好的梅子酒。
朱成康也不讲究，拔了塞子就对着壶口饮了两口，清冽的酒香混着梅子的微酸与口中甜意相融，竟格外爽口。
他就这么在厨房里晃悠着，一手捏着糕点，一手提着酒壶，时不时抿一口酒，不知不觉间五碟点心见了底，酒壶也空了大半。
腹中空虚被填满，酒意也渐渐上来，只觉暖意从胃里蔓延到四肢，他打了个哈欠，随手将酒壶和空盘子往托盘里一放，也没吩咐下人收拾，便晃悠悠往野草堂去，进了卧房倒头就睡。
第二日清晨，天刚蒙蒙亮，厨房的马厨子便急急忙忙赶来准备祭拜的贡品。他一进厨房，见托盘空空如也，头里只剩些糕屑，蒸笼掀开着，连那壶青梅酒都只剩个底。
马厨子气得直跳脚，抄起锅铲在灶台上重重一磕，粗哑的嗓门在厨房里回荡：
“是哪个饿死鬼赶着去投胎啊？祭拜要用的贡品都被吃了上供用什么上？用头上啊？！”
旁边打下手的婆子吓得不敢作声，可骂归骂，贡品耽误不得，马厨子急得满头大汗，想起贺景春素来体恤下人，索性解了围裙，往唤兔居去寻贺景春。
此时贺景春刚起身，正坐在窗边由灵昀梳着发，听闻马厨子的话先是一愣，随即忍不住笑出声来。
他忍着笑意，让女使给马厨子搬了张凳子，温声问道：
“你也莫急，你仔细说说，昨晚厨房里除了贡品糕点，还有别的少了吗？”
马厨子喘着气，回道：
“别的倒没少，就那五盘甜糕全没了，还有您前几日酿的青梅酒，也被喝了大半。”
贺景春眼底的笑意更浓，嘴角的弧度压了又压，神情带着几分促狭的好玩：
“莫急，下午才要祭拜，来得及。今日中公的厨房要备除夕的宴席，怕是腾不出手，你且去我的小厨房，重新做一份便是。”
马厨子却苦着脸叹了口气，搓着手道：
“三爷，不是奴才推脱，您是知道的，这些贡品糕点用的粉面、馅料都是有定数的，昨儿那一份已是按规制备好的。如今再挪厨房的面粉来做，初一祭拜要用的糕点怕是就要缺了数，到时候可怎么好？”
贺景春闻言，放下手中的发带，对门外唤了声：
“常妈妈。”
不多时，常妈妈便掀帘进来，躬身听候吩咐。
“劳烦妈妈跑一趟，”
贺景春温声道：
“去咱们家开的那家糕点铺子知会他们一声，让他们立刻做一份贡品糕点送来，不拘样式用料有多讲究，只一点，里头都得是甜馅的。”
常妈妈应声 “哎”，忙转身去安排。
贺景春又安抚了马厨子几句，让他先去小厨房准备其他要祭拜的食材，等糕点送来再装盘，马厨子这才松了口气，千恩万谢地去了。
贺景春心里已有了数，却还是想找个人问个明白，便叫人招了如枫进来问话。
如枫掀帘进来时额角还沾着细汗，青布短打的衣襟也敞开了半扇，显然是从忙乱的差事里抽身赶来的。
他刚站稳便躬身行礼，气息还带着几分不稳：
“王妃可有何事吩咐？小的方才正在外院帮着抬年货，听闻王妃唤，便赶紧过来了。”
贺景春见他这副模样，便示意沉水递过一杯温茶，声音温和道：
“先喝口茶缓一缓，也不是什么急得火烧眉毛的事。”
待如枫接过茶盏饮了两口，他才问道：
“王爷昨日是什么时辰回府的？在衙署里可曾用过饭食？”
如枫握着茶盏的手顿了顿，仔细回想了片刻，才回话：
“王爷昨日快子时才回府的。小的夜里睡得晚，听见外院的角门响便出去瞧了一眼，见是如松跟着王爷回来的。后来如松跟小的闲聊，还说王爷这一日在衙署里忙得脚不沾地，连口热饭都没顾上吃，中午送去的四菜一汤，傍晚回来时还是原封不动的，连筷子都没动过。”
贺景春这才点点头，笑着让他先去办事了，待如枫走后，随即又叫了丰穗进来商量铺子里发年礼的事，末了又和他提起一事：
“如今铺子事多，除了你，还有吴钰和外祖母派来的掌柜，算上他的几个儿子，人手也不够用，我寻思着把丰登也带去练一练，让他去铺子里帮忙清点货物、登记账目，也能帮你分担些，日后若是铺子里再添些差事，他也能独当一面。你觉得如何？”
丰穗闻言，脸上露出几分赞同的神色，连忙点头：
“三爷考虑得周全。丰登平日里跟着小的学账也还算用心，只是少些实务经验。若是能去铺子里历练历练，确实是好事，既能帮着分担，也能长些本事。小的这就去倒座房找他，让他收拾收拾，明日便跟着小的去铺子里。”
贺景春见他同意，便笑着道：
“那就劳烦你了。年礼的事你也多上点心，务必让伙计们都能高高兴兴地过年。”
丰穗躬身应了声 “是”，又将手里的账册递了过去，请贺景春过目，待贺景春翻看无误后，才捧着账册，转身去倒座房找丰登了。
今儿是除夕，王府的年味自腊月廿五便如浸了温水的糖块，府里上上下下从廿八起便没了半分闲隙。
青砖地上的积雪被扫得干干净净，只留着廊下檐角垂着的冰棱在初阳下泛着莹白的光，如水晶般坠在朱红廊柱旁。
府里的婆子女使们皆换上了新制的藕粉色缎夹袄，领口袖口滚着浅橙的锦边，腰间系着月白汗巾，往来穿梭间，脚步声、说话声混着厨房里飘来的甜香，将除夕的热闹气儿早早地酿了出来。
最先忙起来的是中馈房，管事的太监张承禄带着十来个婆子小厮，正按着规矩分拣前采买和宫里赏赐下来的各色年货。
“大红绸缎要用来裱糊门窗，上面记得缀着金箔剪的福字与喜字，那几筐柏枝与松枝现在就去拾掇了，插在府门两侧，穿堂那里也别漏了；还有那成箱的宫灯，有六角的、八角的，记得现在就叫人挂上。”
张承禄手里拿着本红册，一边核对一边吩咐：
“王爷的书房要摆上松枝和梅枝，王妃的唤兔居得再添几盆水仙，再挂两串蜜渍金橘，讨个清甜吉利。”
旁边的婆子赶紧应着，用红绸布将贡品一一包好，贴上写着 “福” 字的红纸，分类送到各处，小厮们也不敢怠慢，抬着箱子就往外走了。
廊下的小厮们正搭着梯子挂灯笼，府里的灯笼除了宫里头赏的，也有从外头采买的。那红绸面儿上绣着富贵长春的纹样，里头放好了蜡烛，等晚上一点便可以亮起来。