五月十四未时，铁锚堂天津分舵内，小顺捏着陈阿水送来的玻璃试管，抗磁砂在试管内壁显形出樱花木磁粉的光谱图，北洋军士兵的靴跟声从街道传来，与蒸汽钟的滴答声形成诡异的节奏。「洋人用辉铋矿与竹碳粉共振制毒，」王阿福转动分光镜，「陈阿水说，毒雾会在五月十五卯时三刻与蒸汽钟频率共振。」小顺望向案头的《匠人血书》——今春八十万匠人联名反对匠籍复原政策，光绪却朱批「暂议」。他转动算筹，筹身「忍」字暗纹与「匠人优先」红线摩擦生热，「通知詹天佑，交易提前到十五日卯时。」弟子犹豫：「堂主，皇帝可能……」「七三开若成，洋人会用抗磁砂矿脉造磁导炮，」小顺将算筹按进蒸汽钟底座，「他今年连匠人血书都不看，这样的皇帝……」他顿住，望向紫禁城方向，「但他的死，或许能让北洋看清洋人借交易偷矿的真相。」
詹天佑握着小顺送来的算筹，完全不知筹内藏着毒雾证据。袁世凯的翡翠算筹拍在《户籍册》上，筹身「富国强兵」四字与台面抗磁砂共振。「詹院长，」袁世凯指向远处北洋舰队，「留三成户籍换七处矿脉，这是救匠人的唯一活路。」
詹天佑望着册内抗磁砂绘制的矿脉图，边缘闪着黄绿色荧光。「交易可以，但必须彻查矿脉勘探队。」他将算筹拍在「洋人禁入」条款上，筹身「工」字暗纹与袁世凯「强」字刻痕相撞，迸出细微火星——那是抗磁砂接触的反应。
卯时四刻，紫禁城养心殿内，光绪剧烈咳嗽着摔碎金镶玉算筹。铁锚堂堂主这才惊觉：日本和算双刻制下，实际潜伏期为九十六小时！「堂主！蒸汽钟报时了！」弟子的听筒里传来光绪的惨叫，「陛下掌心的抗磁砂纹路……变成樱花了！」小顺的算筹落地碎裂。他忽然想起陈阿水的警告：樱花木磁粉会改写抗磁砂结构。——原来从收到证据那一刻起，他就落入了松本的陷阱。
辰时，胶州湾交易现场，詹天佑望着北京方向的黄旗，转身盯着小顺：「你早就知道洋人会毒杀陛下！」小顺沉默。「七三开交易是洋人圈套，」小顺摸出染血的布标，内侧显示「护」字，「我想借光绪之死叫停交易，却忘了洋人会用计时欺诈。」詹天佑扯下小顺袖口布标：「你拿匠人命运赌皇权更迭，和袁世凯的『富国强兵』有何不同？」远处传来蒸汽钟的哀鸣：「用你的『忍』字，换我的『工』字，算筹终究算不过权力。」
巳时，两人的裂痕在胶州湾蔓延，詹天佑将无纹算筹嵌入怀表，抓起桌上的《户籍册》，册内夹着的辉铋矿碎屑簌簌掉落：「可光绪陛下本不必死！他曾力保匠人蒙学，曾在科举加试《九章算术》……」他的声音突然哽咽，「你我都清楚，陛下是清国最后一个愿为匠人说话的人。」
小顺沉默良久，从袖中取出染血的布标，内侧「樱」字刻痕被抗磁砂覆盖：「咸丰年血洗太平军算匠时，铁锚堂躲在闽赣山区吃树皮。」他抬头直视詹天佑，「我赌光绪之死能让北洋看清洋人真面目，能让匠人户籍分割计划不被执行。」
詹天佑望着远处的京张铁路，蒸汽火车的白雾与胶州湾毒雾残迹交织成灰绿色屏障。他解下抗磁砂工牌，放在小顺掌心：「我只算铁轨，不算人心。」工牌内侧的「匠」字暗纹与小顺的「忍」字刻痕相撞，迸出细微的抗磁砂火星。
「从今日起，」他转身走向铁轨，怀表链上的算筹晃出冷光，「京张铁路的每一颗道钉，都不再沾染匠人的血。」小顺望着他的背影，发现他腰间挂着的不再是铁锚堂的无纹竹筹，而是一枚刻着「人」字的铁轨模型——那是京张铁路「人」字形设计的微缩版。
蒸汽钟的轰鸣中，抗磁砂烟雾从铁锚堂分舵蔓延至胶州湾，远处传来《匠人醒世歌》的变调旋律，如泣如诉。詹天佑的脚步坚定，怀表内的算筹刻纹与蒸汽钟的钟摆形成微妙共振，仿佛在为这个算筹与铁轨交织的时代敲响注脚：在洋人技术侵略与清廷腐朽的夹缝中，有人选择以血换生存，有人选择以理守尊严，而终将在铁轨延伸的方向，寻找新的存续之光。
申时，袁世凯在直隶总督府收到密报，翡翠算筹从指间滑落。「大人，」幕僚陈启泰声音颤抖，「洋人提前启动磁导炮校准研发……是圈套！」袁世凯盯着《东亚矿产分布图》上的红点，忽然想起詹天佑的混合铁轨。「原来如此，」他握紧算筹，筹身「富国强兵」四字震得验毒试管泛起涟漪，「洋人想用光绪之死逼我剿杀铁锚堂，趁机独占矿脉。」窗外传来蒸汽钟的报时声，袁世凯望向紫禁城方向，终于明白：他的「富国强兵」算筹，早已成为洋人棋盘上的过河卒。