叶婉儿右脚一滞，鞋底传来异样摩擦。她未停步，只将重心微移，左足轻点地面稳住身形，右手已悄然滑向腰侧布袋。低头瞥见一块灰黑色碎石卡在鞋跟凹槽，边缘泛着极淡的青纹，像被墨汁浸过又晾干。她蹲身取石，指尖触到表面瞬间，玄黄气自掌心微涌，顺着指腹渗入石体，竟觉一丝阴冷逆流而上。
她立刻收力，将石头放入布袋底层，用油纸裹紧后压在干粮旁。起身时拍了拍裤脚，动作轻缓，不惊落叶。
陈智在后方三步处，察觉她停顿，也跟着放缓呼吸。他没问，只是将剑鞘往左侧挪了半寸，让出拔剑路线。右手虚悬于柄端，拇指轻轻抵住护手边缘。
憋宝人抱着铜炉，衣襟已掩至炉口下方。裂痕幽光比先前黯了许多，但仍在缓慢脉动，如同沉睡中的心跳。他把炉子换到左臂弯夹住，右手探入怀中摸出一小块磁石，贴在炉壁外侧。光芒微微一颤，随即稳定下来。
三人重新起步，节奏变了。不再是寻常行走，而是每三息迈一步，落脚时 heel-to-toe 缓缓压实，仿佛踩在冰面之上。呼吸也同步调匀，一呼一吸间间隔相等，形成一种近乎仪式的律动。
五十步后，陈智轻敲剑鞘一次，声音低得几乎只能自己听见。震动传入土层，前方腐叶微微起伏，似有回应。他点头，继续前行。
叶婉儿走在最前，掌心离地三寸，玄黄气如细网铺展向前。三十丈内土层结构、灵流走向皆在感知之中。她脚步不快，却无迟疑，偶有偏移，也是因地下细微波动所致。每当此时，她便以足尖点地一次，像是校准罗盘。
两百步外，谷口轮廓渐显。林木稀疏了些，露出一道低矮山梁的剪影。风从谷中吹出，带着草木初生的气息，与身后密林的阴湿截然不同。
临近谷缘，地面腐叶忽然泛起薄雾。青灰色，不高，只漫过脚踝，流动时绕人而行，不散不聚。憋宝人刚要取铜炉探查，却被叶婉儿抬手拦下。
她摇头，然后做了一件事——脱鞋。
赤足落地，脚心贴住泥土的刹那，玄黄气自涌泉穴下沉，与大地接通。她缓步向前，七步之内，唇形微动，默诵净心咒。气息随咒流转，却不发声，仅以韵律引导体内气机。
雾气退开了。
左右分开，形成一条窄径，刚好容一人通过。路径尽头，半截石碑斜插土中，风化严重，唯“安”字下半部尚存，横折钩清晰可见。
陈智见状，立即解下靴子。动作干净利落，不带丝毫犹豫。他将靴子整齐摆放在路边石上，赤脚踏上小径。每一步都学着叶婉儿的样子，先 heel 落地，再缓缓过渡到 toe。
憋宝人紧随其后。他把铜炉抱稳，脱鞋时略显笨拙，但依旧完成得庄重。三人赤脚无声穿行，雾气始终避让，未有一缕缠身。
抵达石碑前，叶婉儿伸手抚过残碑断口。指尖掠过“安”字最后一笔，玄黄气轻触痕迹，竟觉一股温和回响自地下升起，像是某种古老机制确认了通行资格。
她收回手，点头。
三人绕过石碑，正式踏入安全谷。
内部地势开阔，中央一片平坦岩台，四周树木环抱，枝叶交错成天然遮蔽。空气清冽，灵气澄澈，无一丝浊气混杂。远处有溪流声，细听可知水质洁净。
陈智环视一圈，目光最后落在谷口方向。他走到岩台西侧，背靠山壁坐下，右手仍按在剑柄上，肩背绷直，未有丝毫松懈。
憋宝人寻了南侧位置，将铜炉置于膝上，用软布细细擦拭炉身裂痕。布料是特制的桑皮纸混麻织成，不导热也不吸灵。他擦得很慢，每一寸都反复拂过，像是在清理某种看不见的残留。
叶婉儿选在东侧盘坐。她取出布袋里的干粮，分成三份，每人一份粗饼、两枚枣子。又从水囊倒出一口清水，润喉即可，不多饮。分食完毕，她闭目内视，玄黄气在经脉中自行运转，偶有微涌，但她不动念压制，任其自然平复。
夜色渐浓，山谷内却开始有了声响。鸟鸣从树冠深处响起，先是零星几声，随后此起彼伏。虫鸣也跟着加入，节奏有序，不像外界那般杂乱无章。草木清香随晚风浮动，沁入肺腑。
憋宝人忽然停下擦拭动作。
他低头看炉，裂痕幽光已完全隐去，炉体温凉如常。他用手背贴了贴炉壁，确认无热无震，这才轻轻吁出一口气。
陈智始终盯着谷口。那里已被暮色吞没，只剩模糊轮廓。但他知道，只要有一点动静，他就能在第一时间反应。
叶婉儿睁开眼时，正看到他手指微动，调整了握剑的角度。
她没说话，只是将空布袋收好，塞进腰侧暗格。然后双手交叠放于膝上，重新闭目。
三人呈三角坐定，营地安静，唯有呼吸声彼此呼应。
憋宝人再次检查铜甲龟壳封印是否完好，确认无损后将其收回内袋。他抬头看了看天，云层散开一角，露出半颗星。
叶婉儿忽然睁眼。
她不是被什么惊醒，而是体内玄黄气自行一跳，像感应到了什么。她不动声色，只将左手掌心翻转向上，五指微张。
一滴汗从额角滑下，顺着眉骨边缘流淌，越过眼角，最终坠落在膝盖前的岩石上。
岩石表面浮现出一道极细的裂纹，无声蔓延，长约三寸，止于她的影子边缘。