西苑精舍内，檀香的青烟笔直而上，在午后静谧的光柱中缓缓盘旋，最终消散于雕梁画栋之间。
嘉靖皇帝朱厚熜搁下手中的紫毫笔，向后靠进铺着软垫的云床里，目光落在刚刚写就的一幅字上。
纸上是一个大大的“静”字。运笔间力求空灵超脱，勾勒出道家冲虚之境。
然而，他端详片刻，眉头却几不可察地微微蹙起。
总觉得缺了点什么……力道？韵味？
抑或是那份阅尽千帆后磨砺出的圆熟乃至圆滑的筋骨？
他不禁想起另一个人，那个曾在此处为他磨墨铺纸十余年的老臣——严嵩。
抛开其人是忠是奸、是贤是佞不论，单论这书法笔墨，严嵩的字，确实堪称大明一绝。
笔力沉雄，结构精严，透着一股庙堂之上的雍容华贵与深不见底的心机城府，寻常人难望其项背。
那个替自己背负了十余年骂名与黑锅的老臣，如今早已致仕还乡，不知在江西分宜那片土地上，是郁郁而终，还是苟延残喘？
嘉靖心中忽然掠过一丝极淡、极模糊的念旧之情。
人非草木，孰能无情？
更何况他是一个老人，一个坐在至高权力巅峰、愈发感到孤寂的老人，有此心思，再正常不过。
“万岁爷，”贴身大珰黄锦悄无声息地走近，用极轻的声音禀报，“靖海伯在殿外候着了。”
嘉靖的思绪被拉了回来，他抬手，随意地将那张写着“静”字的宣纸拂到一旁，仿佛拂去一丝不合时宜的多愁善感。
声音恢复了惯有的淡漠：“宣他进来。”
陈恪迈步走入精舍，依制行礼，声音沉稳：“臣陈恪，叩见陛下。”
“平身吧。”嘉靖的目光落在陈恪身上，带着一种审视与些许不易察觉的温和，“朕听闻，你近日在府中鼓捣什么‘木头马’？可是效仿汉时诸葛武侯的木牛流马，欲解粮草转运之难？”
陈恪闻言，脸上露出一丝恰到好处的笑意，恭敬回道：“陛下圣明，然臣所制之物，与木牛流马大不相同。木牛流马借巧力机关，或依山势而行。臣之‘自行车’，乃凭人力，以双脚踩踏，通过一套‘链条’机构，将力传导至车轮，使其转动前行。”
“哦？链条？踩踏即走？”嘉靖果然被勾起了兴趣，身体微微前倾。
他欣赏陈恪的才华，更沉迷于这位年轻臣子总能带来的新鲜感与惊喜，这远比那些一成不变的青词和枯燥的政论更有趣。
这或许也是除了那玄妙的“太祖托梦”外，陈恪在他心中分量如此之重的原因。
陈恪见皇帝感兴趣，便详细解释起来，从齿轮啮合的原理，到链条传动的构想，虽未涉及过于深奥的物理，却也用最浅显的语言将大致原理说得明白。
嘉靖听得津津有味，不时颔首，仿佛在听一个有趣的奇闻轶事。
闲聊片刻，嘉靖指了指一旁的绣墩：“陈卿，坐。”
陈恪谢恩后端正坐下，心知闲谈已毕，该入正题了。
然而嘉靖并未直接切入核心，反而如同闲话家常般，抛出一个模糊却重若千钧的话题：“陈卿前番通州救驾，今又跨海平琉，立下盖世功勋，朝野有目共睹。朕欲晋你为靖海侯，以昭朝廷赏罚之明。只是……”
他话锋微顿，指尖轻叩桌面，语气平淡，“朝中似有非议之声。”
这话说得极有技巧。
他将自己置于一个公正且欲行封赏的君主位置，却将“非议”二字轻轻带过，不言明这“非议”实则源于部分人“明升暗降”的阳谋，更不提大多数人是支持陈恪封侯的。
他要看的，是陈恪的反应。
陈恪心中雪亮，嘉靖此言，既是试探，也是给他一个表态的机会。
他立刻起身，躬身道：“陛下天恩，臣感激涕零！然陛下所言极是，朝臣之虑，并非无理。臣以微末之身，蒙陛下不次拔擢，数年之间，位至伯爵，已属殊遇。于朝中诸位积年老臣而言，臣之资历确然太浅。若再晋侯爵，恐难平悠悠众口，亦使陛下为难。”
他语气诚恳，甚至带着几分为君分忧的体贴：“臣感念陛下信重，愿为陛下驰驱，此心天地可鉴。然封侯拜相，非臣眼下所敢奢求。陛下有此心意，臣已觉皇恩浩荡，万死不足以报。何须侯位虚名，方能彰显臣之忠心？”
这番话，听似谦退，甚至有些“虚伪”，但在此情此景下，却是最中肯稳妥的回答。
陈恪岂能不想拜相封侯？那是人臣极誉。
但他有更深的考量，他的救国蓝图刚刚铺开，蒸汽机、海外情报网、对琉球的实质控制、上海港的进一步发展……无数计划正在萌芽，此刻绝非大出风头、成为众矢之的的时候。
他宁愿将功劳分润下去，稳固自己的基本盘，让整个“陈恪体系”的人都能获益，从而更尽全力为他的长远计划服务。
嘉靖眼中闪过一丝极淡的讶异，他身体微微前倾，饶有兴致地追问：“哦？陈卿竟不欲封侯？这倒奇了。朕想听听，陈卿之志，究竟何在？”
这话问得轻，落得重。
表面是好奇，深层却可解读为质疑，人臣岂有不慕爵位者？你若不贪图侯位，所图为何？莫非有更不可告人之志？
嘉靖是真心想知道，陈恪到底想要什么。
他内心深处，仍愿意相信那个在享殿发下毒誓的臣子，有一颗赤忱之心。
陈恪迎上嘉靖探究的目光，并未立刻回答，而是略作沉吟，仿佛在认真组织语言。
片刻后，他方缓缓开口，声音平静却清晰：“陛下容禀，臣并非不慕荣华，不贪恋那封侯拜相之位。人非圣贤，有此心实属寻常。”
他先坦承了人之常情，随即话锋一转，语气变得凝重而真挚：“然臣之所以请命东南，呕心沥血于开海、练兵、平倭诸事，其初心本意，绝非为了区区爵位高低。若仅为身居高位，臣大可安坐京师，依循资历，至多十年，水到渠成，亦非难事，又何须置身于东南海疆风口浪尖，担那万千重责与风险？”
他抬起头，目光清澈而坚定，直视着嘉靖：“臣所为者，一为陛下之江山社稷，开海通商，可充盈国库，强兵富民，此乃国之大利；二为大明之亿万百姓，海疆靖平，商路畅通，则民有所安，商有所利，此乃民之生计；三为我华夏之国运前程，闭目塞听终非长久之计，唯有扬帆四海，兼容并蓄，方能保社稷于万全，开盛世于未央！此三者，方是臣心中之志，远非一侯爵之位所能衡量！”
他这番话，说得可谓露骨而坦荡，直接将个人功名与国家大义剥离开来，明确告诉嘉靖：我陈恪做事，是为了大明，为了百姓，为了未来，而不是为了你给我的那顶官帽子。现在封侯，于我推行东南大计或有阻碍，于陛下亦可能滋生不必要的猜疑，故而非我所愿。
嘉靖怔怔地看着阶下那位身形挺拔、目光灼灼的年轻臣子，胸膛之中，仿佛被什么东西重重地撞击了一下，一股久违的、难以言喻的热流，猝然涌上心头。
他记不清这是第几次了，第几次被陈恪这番毫无矫饰、近乎纯粹的赤子之心所震撼。
这朝堂之上，人人都在算计，都在权衡，都在他面前戴着厚厚的面具。
唯有陈恪，一次次地，用这种近乎“愚蠢”的坦率，与他进行着一种近乎“真心换真心”的交流。
这，就是陈恪与所有其他人，最根本的不同之处。
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嘉靖帝听完陈恪的慷慨陈词，眼中的探究渐渐化为一种带着些许感慨的柔和。
他忽然低低地笑了起来，不是平日那种高深莫测的轻笑，而是带着一丝释然的意味。
“呵呵……哈哈哈……”嘉靖摇了摇头，手指虚点了点陈恪，“陈卿啊陈卿，你还是这般……直抒胸臆。也罢，与你说话，朕也懒得再绕那些弯弯绕了。”
他收敛了笑容，身体微微前倾，语气变得直接而坦诚，仿佛在与一位极信赖的臣子商议家事：“你可知，方才朕说朝中有非议，是试探你不假。但实则，眼下廷推之中，赞同你晋位靖海侯的声浪，反而更高。”
陈恪眉头微蹙，像是陷入了思索。
嘉靖将他的反应尽收眼底，并不催促，只是静静等着。他
喜欢看陈恪这种从军事、经济的天才视角，切换到对朝局需要稍作思考的迟钝，这让他觉得真实、可控。
片刻后，陈恪抬起头，目光清澈，语气平和却一针见血：“陛下，臣愚钝，方才细想，或许有些明白了。诸位同僚如此‘抬爱’，只怕……并非全然出于对臣功劳的认可。其用意，恐怕是希望借着晋爵之机，循例将臣调离上海知府乃至靖海总督的实任，回京荣养，或是转任他职吧。”
他说的很平静，仿佛在分析一件与己无关的事情。“如此一来，上海这新辟之财源重地，琉球这新复之海疆要冲，自然就空了出来，需得另委贤能。届时，各方势力便可有机会插手其间，分润其利，甚至……更改陛下既定之开海国策。”
嘉靖闻言，嘴角勾起一抹近乎冷酷的弧度，淡淡道：“朕知道。”
简单的三个字，分量极重。表明皇帝对臣子们那点“明升暗降”、“调虎离山”的算计，洞若观火，心知肚明。
陈恪心中一定，知道最关键的表态时刻到了。
嘉靖的纠结就在于：既不想寒了功臣之心，又不想被臣子绑架决策，更不想让自己辛辛苦苦开创的局面毁于一旦。
现在，需要他陈恪来给皇帝一个台阶，一个两全其理由。
他再次起身，深深一揖，语气变得极其诚恳，甚至带上了几分不易察觉的疲惫与感性：“陛下圣明烛照，既知臣子肺腑，亦明局势微妙。臣……臣窃以为，若陛下觉得臣回京荣养于朝局更为稳妥，臣……绝无怨言。”
他微微停顿，声音低沉了些许，带着一丝人情味：“不瞒陛下，臣母年事已高，近年身体时常违和，臣远征在外，每每思之，心中愧疚难安。犬子忱儿，臣此次归来，竟觉生疏了许多……为人子，为人父，臣……实有亏欠。”
这番话，以孝道亲情切入，瞬间将可能的恋栈权位的嫌疑洗刷大半，显得无比真实而动人。
但紧接着，他话锋一转，语气重新变得郑重，目光灼灼地看向嘉靖，带着一种超越个人得失的忧虑：“臣个人之得失，家族之团聚，相较于陛下之中兴大业，实乃小事。臣所忧者，并非权位，而是……而是陛下呕心沥血开创的这开海局面，这强兵富国之策啊！”
他深吸一口气，仿佛下定了决心要说些可能不太中听、却是真正为皇帝着想的话：“陛下，上海非寻常州府，琉球更非普通藩属。此两地，牵涉新军、船厂、火药局、市舶司、乃至与西洋南洋之交通，内中规矩章程，盘根错节，更关乎沿海万千商民之生计期望。此非仅一地之治，实乃一套全新之国策试行。臣……臣只怕，若继任者不解陛下深远图谋，或为旧规所缚，或为私利所驱，未能深刻体察陛下‘开海以强国’之本意，只视其为敛财之途，甚至……因循守旧，改弦更张。”
他的声音带着一种深刻的危机感：“若真如此，则数年心血，可能毁于一旦。如今海上群狼环伺，倭寇虽暂平，然西夷东来，其心叵测。一旦我朝海策动摇，示弱于人，则前功尽弃恐非虚言。舟行海中，调头不易，然倾覆之险，却在一念之间。改革维艰，如逆水行舟，然守成摆烂，却只需一念懈怠即可。臣……实不忍见陛下之国策，因人事更迭而功亏一篑啊！”
陈恪这番话，堪称滴水不漏。
首先，他表明态度：我听陛下的，陛下让我回京享福，我立刻就能放下，因为我惦记老母幼子。
其次，他点明关键：我关心的不是我的官位，而是陛下您的政策能不能持续下去。我将自己与皇帝的“中兴大业”深度绑定。
最后，他指出风险：这套东西很复杂，换个人来，很可能玩不转，甚至开倒车。
一旦倒退，带来的连锁反应可能是灾难性的。
他没有说自己必须留在上海，而是说“陛下您的政策需要稳定性和连贯性”。
他将选择题，巧妙地抛回给了嘉靖：是选择满足朝臣们“分蛋糕”的诉求，换来可能出现的政策反复、局面败坏的风险？
还是为了您自己制定的“中兴大业”的可持续性，顶住压力，维持现状？
这就将嘉靖从“赏功”与“制衡”的两难，拉到了“维护自身政策成果”的单一且更高层面的选择上。
答案，几乎不言而喻。
嘉靖帝静静地听着，目光深邃，看不出喜怒。
他很清楚，陈恪说的，都是事实。
而维护自己亲手开创的“嘉靖中兴”局面，对他而言，高于一切朝堂争斗和暂时的臣子平衡。
片刻后，嘉靖缓缓开口，声音平静却带着一丝决断：“卿之所虑，甚是在理。”