三日后，灵华学院的厚重校门缓缓敞开，无数学子瞬间如挣脱束缚的野马般涌了出去——为期三天的假期，是他们压抑许久的快乐源泉。
主楼顶层的院长办公室里，方楠脸上噙着浅淡笑意，眼底却藏着几分不易察觉的怅然，思绪不知不觉飘回了自己的学生时代。
“小方，让你久等了。”
熟悉的声音传来，方楠连忙抬手拭去眼角泛起的微红，转身迎道：“院长，您回来了。”
傅院长脱下外套随手搭在椅背上，没有半句寒暄，开门见山道：“今天叫你过来，应该知道是为了什么吧？”
“知道。”方楠神色一正，郑重地点了点头。
“唉——”傅院长轻叹一声，语气带着几分愠怒，“我今天在会上以你身担学院要职为由，再次驳回了支援棒子国的提议。可那群人像是铁了心，非要你去不可！”
方楠听着，心中掠过一丝失落与担忧，但好在先前白梦放已有提醒，他早做了心理准备，当下强作镇定道：“院长您别气，不就是去趟棒子国嘛，大不了到时候出工不出力，他们还能奈我何？”
“谁跟你说要去棒子国了？”傅院长突然开口，打断了他的话。
方楠一愣，满脸困惑：“啊？您刚才不是说……”
傅院长笑眯眯地摆了摆手，语气带着几分笃定：“领袖可不会犯糊涂，把自家的人才往外推——咱们自己的事还没理顺呢！不过……”
“不过什么？”方楠急切地追问，“院长您就别卖关子了，这几天我心里头一直悬着，都快愁死了！”
傅院长收起笑容，语气变得严肃：“不过，你过完年得带队去一趟西域。此行有两个任务：一是护送当地遗民返回京城；二是探查西域周边的异世界入口，若是遇到有威胁的异世界势力，能歼灭就绝不姑息，要是实力不敌，必须第一时间传信回来汇报！”
“这……”方楠彻底愣住了——他没料到会接到这么重要的任务，而且西域的情况他一无所知，心里顿时没了底。
“你也别太愁眉苦脸，领袖有他的难处，不可能太过明显地偏向你，只能用这种方式给你机会。”傅院长见他眉头拧成了疙瘩，不由放缓语气安慰道。
“我明白。”方楠点了点头，又追问道，“那什么时候出发？带哪些人去？”
“人手方面，从第一、第五军团各抽一千人，学院与研究院共出五百人。毕竟是以你为主导，特意安排了些与你相熟的人，也好办事。”傅院长说着，从抽屉里拿出一个牛皮纸文件袋，指尖在上面敲了敲，“这是从西域难民口中收集的情报，有地形、异兽分布，应该对你有用。”
方楠双手接过文件袋，指尖触到袋面的微凉，他没有急着打开，只将其小心攥在手中——这份情报关乎任务成败，得回去后逐字逐句琢磨。
“至于时间，定在正月十五之后，到时候你直接去西城门与队伍集合就行。”
傅院长站起身，走到窗边望着楼下喧闹的学子，语气软了些：“此行凶险，你自己要有分寸，该谨慎时别逞强，但该拼的时候也得拼——这对你不是坏事。”
“啊？”方楠愣了愣，没明白这话的意思。
“来年，军委决定举全国之力，从各军团、学院抽调精英，创建一支全由修行者组成的军队，名叫‘先驱者’。”傅院长转过身，目光沉了沉，语气带着几分郑重。
“这和我这次的任务有什么关系？”
“你可以把这次西域之行看成一场考核。和你一样接受考核的，还有一军团的苏光、二军团的刘海胜、三军团的杨清……都是各军团里挑出来的尖子……”
“我懂了，谁的任务完成得最好，谁就能当这‘先驱者’的第一任指挥官，对吗？”
“是这个道理。”傅院长轻轻拍了拍他的肩膀，眼神里满是期许，“好好干，别辜负了领袖的良苦用心。”
方楠朝傅院长微微躬身，语气坚定：“您放心，我一定不辱使命。”
“嗯，回去吧。先把系里的工作安排妥当，至于你家里的情况，雷岳已经跟我说了——有我在，没人能动他们分毫。”
“谢谢院长！”方楠心中一暖，眼眶又有些发热。
告别傅院长后，方楠径直回了火院的院落。刚踏进院门，两道身影就冲了过来——正是火院的两位副主任王烈阳、陈烽，身后还跟着几位任课老师，显然是等了许久。
“方主任，院长找你，是不是为了丹药的事？”王烈阳率先开口，语气带着几分急切，“你放心，我已经让炼丹房的人加紧炼制了，绝不会耽误学院的用度！”
“不是丹药的事。”方楠摆了摆手，声音轻了些，“是关于我个人的——年后，我可能要离开院里一段时间，去执行一项任务。”
“什么？”陈烽本就急躁的脾气顿时上来，撸起袖子就要往外走，“这怎么行！咱们火院刚理顺章程，眼看就要步入正轨，院长怎么偏偏这时候抽梯子？我去找他评理，换个人去！”
“对，我们跟你一起去！”其他几位老师也纷纷附和，脸上满是不赞同。
方楠既欣慰于众人的维护，又不得不压下他们的情绪，温声道：“大家别冲动，这是中央的决定，推脱不得。我离开的这段时间，火院的大小事务就拜托诸位多费心——咱们火院不能因为我不在，就乱了阵脚。”
众人见他语气坚决，知道事已至此无法更改，只能暂时按捺下情绪，围着他细细打听起任务的细节来。