叶凌霄的剑从守护者右肩抽出，带出一串黑血。那怪物踉跄后退，斧头砸在地上裂开一道深缝。三人没有追击，各自喘着气靠在岩壁上。
他的左臂已经麻木，布条缠得松了，血还在往下滴。沈清璃把空瓶贴在胸口，瓶身微弱地闪了一下。她没说话，只是抬头看向通道尽头。
故人撑着青铜刃站起来，手指抹过地面残留的黑丝。那些东西像活虫一样缩进石缝，消失不见。
“能量还在流动。”他说，“源头没断。”
叶凌霄点头，收剑回鞘。他弯腰捡起一块碎石，扔向通道深处。石头滚了几圈停下，周围符文亮了一瞬又熄灭。
“能走。”他说。
三人一步步往前。通道越来越宽，空气变得沉重。脚下的地面铺满灰烬，踩上去发出细碎的响声。墙壁上的刻痕越来越多，层层叠叠，像是某种文字，又像野兽抓挠的痕迹。
走了约莫百步，前方豁然开阔。
一座巨大的黑石祭坛立在洞穴中央，直径超过十丈。四角竖立石柱，上面刻着倒五芒星。中间凹槽泛着暗紫色光，像是有液体在缓慢流动。
沈清璃拿出玉简，红光浮现。三条线汇聚于一点，正对祭坛中心。
“就是这里。”她说。
叶凌霄走近几步，盯着祭坛表面的纹路。那些符号和黑袍人衣服上的标记一模一样。他伸手想碰，却被一股力量弹开。
“别碰。”故人拉住他，“这阵法在吸灵力。”
沈清璃将空瓶靠近地面，瓶身剧烈震动。她咬牙稳住手，看到红光扫描出的路径——四道沟壑从祭坛延伸出去，分别通向不同方向。
“我们查过的三个节点，都是支脉。”她声音发紧，“真正的核心在这儿。”
故人蹲下，拂去尘土，露出一块嵌入地底的符牌。他摸了摸纹路，脸色变了。
“这不是旧组织。”他说，“是新的体系。更完整，更严密。”
叶凌霄看着祭坛边缘堆积的骸骨。有些尸体还穿着残破的衣服，能看出是最近才死的。他们的头颅歪向同一个方向，像是被某种力量强行扭转。
“他们在献祭。”他说，“不是为了守护什么，是为了唤醒。”
话音未落，祭坛四周传来脚步声。
数十道黑影从石柱后走出，全身裹在黑袍中。为首一人披着深紫斗篷，手中握着一根权杖，顶端镶嵌着一块漆黑晶体，和守护者肩上的那块一样。
地面开始震动。
先前受伤的守护者拖着巨斧走来，右肩的晶体已被替换，黑气比之前更浓。它站在祭坛边缘，双目赤红，死死盯着三人。
叶凌霄拔出长剑，横在胸前。
沈清璃将空瓶握在掌心，最后一丝灵力注入其中。红光微弱，但没有熄灭。
故人撕下符袋里最后一点灰烬，撒在空中。他双手结印，感知敌人的动向。
紫袍人举起权杖，指向三人。
“祭礼终章。”他开口，声音沙哑，“三魂献祭，归于主上。”
守护者怒吼一声，提起巨斧冲来。
黑袍人群同时抬手，掌心向下压。地面符文亮起，一圈淡黑色结界升起，封锁了出口。
叶凌霄低喝：“守阵型！”
三人背靠背站定。剑光亮起，划破黑暗。红芒从空瓶爆发，形成短暂屏障。符火燃起，在三人周围形成一道薄弱防线。
守护者的斧头劈下，砸在屏障上。红光闪烁几下，出现裂痕。
沈清璃咬牙支撑，额头渗出汗珠。她的手在抖，但没有松开空瓶。
故人低声念咒，指尖划出一道符线。符火窜向最近的黑袍人，将其逼退半步。
叶凌霄盯着紫袍首领。对方站在结界外，没有动手，只是静静看着。
“他们在等什么？”沈清璃问。
“等我们耗尽。”古人说，“这个阵会压制灵力恢复。”
叶凌霄没再说话。他低头看了眼剑柄。血顺着手指流下来，让剑柄有些打滑。
他换左手握住剑柄，调整姿势。
守护者再次冲锋，这次目标是沈清璃。她刚挡住一次攻击，屏障就碎了。巨斧带着风声砸向她的头顶。
叶凌霄扑过去，用剑格挡。金属撞击声响起，他被震得单膝跪地。
故人甩出青铜刃，刺穿一名黑袍人的肩膀。那人闷哼一声，却没有倒下，反而继续结印。
沈清璃趁机后退，把空瓶贴在伤口上。灵力回流一点点修复损伤，但她知道撑不了多久。
祭坛中央的紫光忽然增强。凹槽里的液体开始沸腾，冒出黑色气泡。
紫袍人转身面向祭坛，高举权杖。
所有黑袍人同时跪下，低头念诵。
守护者停下攻击，退到祭坛边缘，像在等待命令。
叶凌霄扶着剑站起来。他的呼吸很重，每吸一口气都像刀割喉咙。
“他们要开始了。”沈清璃说。
故人走到他身边，声音低沉：“如果让他们完成仪式，外面的人一个也逃不掉。”
叶凌霄看着祭坛上的符文。那些扭曲的线条突然清晰起来。他想起师傅曾经讲过的一种古阵——九宫引煞，以活人精魄为引，唤醒沉睡之物。
“不能让他们继续。”他说。
他迈步向前，剑尖划过地面。
沈清璃跟上，空瓶红光重新亮起。
故人抬起手，最后一道符火在他指尖跳动。
紫袍人察觉到动静，转过身。权杖指向三人。
守护者再次举起巨斧。
叶凌霄冲向祭坛，剑锋直指中央凹槽。