第二天，王保保三人告别了千恩万谢的巴特尔一家，继续向北深入
随着他们的行进，遇到的牧民聚落规模也逐渐大了一些
日头偏西时，前方出现了一个规模约有一两百顶帐篷的部落，远远就能看到成群的牛羊和马匹，规模远非巴特尔家那孤零零的两顶帐篷可比
王保保勒住马，仔细观察着部落的布局和旗帜，眉头微微皱起，随即又舒展开，眼中闪过一丝复杂的追忆
“这个部落……我认识”
王保保低声对朱樉和观音奴说道
“首领叫阿鲁台，当年在元廷时，曾一起喝过酒，算是个豪爽的汉子，但也仅此而已，交情不深”
他顿了顿，语气带着一丝谨慎
“如今时过境迁，不知他态度如何你们跟紧我，见机行事”
“放心！”朱樉拍了拍胸脯，从后腰拿出一把手枪
“我准备了家伙事儿！”
观音奴见状，连忙拍了怕他，示意把手枪收回来
三人策马缓缓靠近部落外围的哨卡
几名持着弯刀的蒙古武士警惕地迎了上来，用蒙古语喝问
王保保没有下马，只是微微挺直了腰背，用一种沉稳而带着某种久违威严的语气，报出了那个曾经响彻草原的名字
“去告诉阿鲁台，故人扩廓帖木儿来访”
“扩廓帖木儿？”
那几个武士先是一愣，随即脸上露出了极度的震惊和难以置信，如同白日见鬼！
“你……你是王保保？！那个……那个已经死了的王保保？！”
王保保阵亡的消息，早已在草原上传开，如今一个已死之人突然出现，带来的冲击可想而知
“少废话，快去通报！”
王保保懒得解释，语气带着不容置疑
一个武士连滚爬爬地冲向部落中央最大的那顶金顶大帐
不多时，帐帘猛地被掀开，一个身材魁梧，穿着传统蒙古袍、腰间挂着华丽弯刀的中年汉子大步走了出来，正是部落首领阿鲁台
他脸上带着惊疑不定，远远地就上下打量着端坐马上的王保保
待走近些，看清王保保的面容，阿鲁台倒吸一口凉气
右手下意识地按在了刀柄上，声音带着颤抖
“扩廓？！真……真的是你？！你不是已经……”
“怎么，阿鲁台，不请老朋友进去喝碗酒吗？”
王保保神色平静，仿佛只是出门逛了一圈回来
阿鲁台定了定神，强压下心中的惊涛骇浪，侧身让开道路，做了个请的手势
“请……请进！”
王保保下马，示意朱樉和观音奴跟上
进入大帐，分宾主落座，阿鲁台吩咐侍女端上酒和奶制品，目光却始终没有离开王保保，充满了探究
“扩廓，这到底是怎么回事？你不是已经……”
阿鲁台忍不住问道
王保保端起酒，抿了一口，淡淡道
“传言有误，我如今在大明军中效力”
这话如同平地惊雷，让阿鲁台和他帐内几名心腹的脸色瞬间变了
为大明朝效力？这对很多依旧心怀北元的蒙古人来说，近乎于背叛
阿鲁台的眼神变得锐利起来，语气也冷了几分
“所以，你这次回来，是代表大明来做说客的？”
“可以这么说”
王保保放下酒碗，直视着阿鲁台
“大明欲重开边境互市，就在大同，我来，是给草原上的老朋友，指一条活路，也是一条更安稳的路”
“互市？”
阿鲁台嗤笑一声，摇了摇头，脸上露出一种混合着无奈和警惕的神情
“扩廓，不是我不给你面子，仗，我们不想打”
“部落里的儿郎是勇士，但他们的父母，妻子，孩子都在帐篷里等着他们平安归来”
“每一次南下，带回的不一定是财富，更可能是孤儿寡母的眼泪”
他话锋一转，语气带着深深的顾虑
“可是互市……呵呵，树大招风啊，如今草原上，依旧有不少人念着黄金家族，想着恢复大元”
“我阿鲁台的部落若是第一个跑去跟明人做买卖，成了他们口中的叛徒，恐怕用不着明军动手，其他部落的刀锋就会先指向我们！这安稳，我怕是有命赚，没命享！”
他的担忧很现实，在草原弱肉强食的法则下，率先投诚很容易成为众矢之的
王保保静静地听着，没有立刻反驳
他知道，空口白牙的承诺无法打消阿鲁台的疑虑
就在这时，帐外传来观音奴清脆而带着兴奋的声音，在向朱樉介绍着草原上的风物
“你看，那种蓝色的花，在草原上很常见，生命力可顽强了！”
“那边，对，就是那个土堆，那是旱獭打的洞，可好玩了，它们有时候会站起来四处看，还会打架呢！”
“快看天上！那是草原雄鹰！飞得多高啊！”
朱樉则是宠溺的听着，偶尔附和两句
两人的对话，声音不大，却清晰地传进帐内
与帐内凝重紧张的气氛形成了鲜明的对比
阿鲁台和他手下有些诧异地看向帐外，看到那对明显是汉人贵族打扮的年轻男女
竟然如此自然地融入草原环境，而且关系亲密，这让他们感到有些意外
王保保趁机将话题引开，语气看似随意地问道
“阿鲁台，你部落里的勇士，如今用的还是祖传的弓箭和弯刀吗？”
阿鲁台愣了一下，下意识地回答
“自然是，草原上的汉子，弓马是根本。”
王保保点了点头，目光扫过帐内悬挂的硬弓和锋利的弯刀，语气平淡，却带着一种无形的重量
“弓箭和弯刀，是好东西，我当年，也是靠着它们纵横沙场”
他话锋一转，仿佛在回忆，又像是在陈述一个事实
“但如今，时代变了。我在大明军中，见过一种新式火器，可在两百步外，轻易击穿厚重的盾牌和铠甲，精准取人性命，骑兵冲锋？尚未近身，便已倒下一片”
他顿了顿，看着阿鲁台微微变色的脸，继续道
“还有火炮，一炮之下，声若雷霆，火光冲天，能糜烂数里，人马俱碎，再坚固的营寨，也经不起几轮轰击”
王保保的声音不高，但每一个字都像重锤敲在阿鲁台和他的手下心上
他们或许听说过明军火器厉害，但从王保保这个曾经的草原枭雄，如今的明军将领口中如此平静地描述出来，那份真实感和压迫感截然不同
“我并非威胁你，阿鲁台”
王保保看着老朋友眼中闪过的惊惧，语气缓和了些
“只是告诉你一个事实，大明有此利器，却愿开互市，以物易物，给草原一条生路，是恩德，也是实力带来的底气”
他站起身，走到帐门口，望着外面苍茫的草原和那些好奇张望的部落民众，背对着阿鲁台，声音带着一丝不易察觉的叹息
“是抱着祖辈的刀弓，在贫瘠和内部中艰难求生，甚至可能在某一次不明所以的清算中覆灭，还是抓住机会，用牛羊皮货换来急需的盐茶铁器，让部落的老人能安度晚年，让孩子能健康成长……这条路怎么选，在你”
他没有再催促，也没有再强调互市的好处，只是将血淋淋的现实和可能的未来
摆在了阿鲁台面前
阿鲁台坐在那里，脸色变幻不定，手指无意识地摩挲着酒碗粗糙的边缘
帐内一片寂静，只有帐外观音奴和朱樉隐约的欢笑声
以及王保保那番关于可怕武器的话语，在他脑海中反复回响
王保保三人没有再多停留，告辞离开。阿鲁台将他们送出部落，态度比来时恭敬了许多，眼神中也多了深深的思索和挣扎
离开部落一段距离后，观音奴忍不住问道
“大哥，你说阿鲁台会答应吗？”
王保保望着远方起伏的地平线，摇了摇头
“不知道，让他自己权衡吧”
朱樉在一旁点头
“我觉得他会想通的，互市多好啊，大家都能过上好日子！”