一路颠簸，马蹄和车轮卷起的泥浆溅满了车板。
日头从头顶慢慢滑到西边，张姑爷的情况越来越糟。
盖在他身上的干草微微颤动，间或传出几声模糊不清的呓语。
“……冷……好冷……”
“……账簿……汇昌和……不对……”
“……跑……快跑……”
声音断断续续，像梦魇中的挣扎。
石午阳伸手隔着干草一探他额头——
滚烫！跟烧红的炭似的！
“操！”
石午阳一拳砸在自己大腿上。
退烧！必须立刻退烧！否则毒没要命，这高烧就能把人烧成白痴！
日头西斜，终于看到了前方一座破败的太子庙影子。
石午阳勒住骡车：“曹旺！守着车！守着人！刀不离手！眼睛给我瞪圆了！我去前头常德城弄药！死也要把人给我看住了！”
曹旺重重点头，那张凶脸上满是凝重：“石哥放心！人在车在！”
石午阳跳下车，把身上的破夹袄紧了紧，压低斗笠，拔腿就朝着常德府的方向狂奔。
他抄的是小路，比官道更快，天擦黑时，终于望见了常德府那残缺不全的影子。
常德城像是被狠狠啃过几口的烂窝头。
城墙豁牙漏齿，大块大块的城砖塌落，露出里面夯实的黄土。
城里城外一派乱糟糟的施工景象。
城外，衣衫褴褛的民夫像蚂蚁一样，在监工皮鞭的吆喝下，抬着土石修补着残破的城墙。
城内更是凄惨，大片焦黑的断壁残垣还没清理干净，只有零星几处角落搭起了简陋的窝棚，有些回迁的百姓正费力地清理着瓦砾，试图重建家园。
空气里弥漫着尘土、焦糊和一种绝望的疲惫气息。
石午阳混在收工的人流里，顺着一处坍塌了大半的城墙豁口溜了进去。
城里驻军果然不多，稀稀拉拉几个绿营兵抱着长矛靠在没烧干净的房柱下打盹儿。
石午阳估摸着，大概是民夫太多，粮草吃紧，等城墙大概糊弄好了，才会增兵把守。
码头方向倒是有灯火和船只的影子，水师似乎还在。
他轻车熟路找到一家门脸破旧、亮着豆大油灯的药铺。
退烧的柴胡、葛根不是禁药，掌柜的收了十几个铜板，麻利地包了一小包递给他，连眼皮都懒得抬一下。
石午阳揣好药包，心头稍定，转身快步往城外走。
就在他快要穿过那片满是瓦砾的焦土废墟，接近城墙豁口时，脚步猛地钉在了原地！
前方不远处，一群蓬头垢面、衣衫褴褛的民夫正排着队，从监工手里领当天最后一点掺了沙土的糙米粥。
其中一个身影格外扎眼——
那身板虽然被艰辛的劳役压得佝偻，但那清瘦的骨架，那侧脸的轮廓……
吕和安？！
石午阳简直不敢相信自己的眼睛！
当初宝庆大捷后，吕和安坚持留守孤城！
想不到此刻竟成了修筑城墙的苦役！
他比四年前似乎更瘦了，脸颊深深凹陷下去，颧骨高高凸起，浑浊的眼神呆滞地看着手里的破陶碗，麻木地跟随着队伍挪动。
一件看不出颜色的破衣挂在身上，空荡荡的，沾满了泥浆。
石午阳只觉得一股热血猛地冲上头顶！拳头瞬间捏紧！
可脚步刚抬起来，理智又像冰水一样浇了下来！
他现在背着什么？
是清廷追捕的反贼！是重伤垂危的刺客！
吕和安虽然落魄，但应该是成了鞑子的俘虏！
此刻相认，别说救不了他，只会立刻引来杀身之祸，连累曹旺和昏迷的张姑爷一起完蛋！
一个监工骂骂咧咧地推搡了队伍一下，吕和安一个趔趄，手里的破碗差点掉在地上。
他佝偻着腰，死死护住那点糊口的粥，卑微得像滩烂泥。
石午阳牙关咬得咯咯作响，指甲深深掐进拳心。
他猛地转过身，把斗笠压得更低，几乎遮住了整张脸。
不再看那片令他心如刀绞的景象，他脚步急促地、带着一种近乎逃跑的仓皇，从另一个更隐蔽的坍塌处钻出了常德城。
冰冷的夜风刮在脸上，石午阳一路狂奔回太子庙。
曹旺正抱着刀，像尊门神似的守在骡车旁，
看到石午阳空着手、脸色铁青地跑回来，愣了一下：“石哥？药呢？”
石午阳深吸一口气，压下翻腾的心绪，没解释，
他掏出怀里那包救命的草药，
只是哑声催促：“快！去弄点水，边走边煎！去慈利！”
他跳上车，又探了探张姑爷依旧滚烫的额头，眼神复杂地望了一眼常德城那片在暮色中更显凄凉的剪影。
骡车再次碾过泥泞的小路，消失在越来越浓的夜色里。
常德城废墟深处，那个佝偻着背喝粥的身影，
似乎茫然地抬头望了一眼城外黑暗的方向，又很快低下头，专注于碗里那点可怜的糊糊。
他身旁蹲着一个十三四岁的少年，把自己碗中的糊糊给他扒拉了几筷，
“爹！你多吃点！”
……
慈利县西边的老鹰崖，林子密得大白天都渗人。
陈大勇当年在这当山大王时扎下的寨子，如今被一伙相熟的小股山匪拾掇着，勉强还能遮风挡雨。
石午阳他们的骡车吱吱嘎嘎刚拐进寨门前的空地，曹旺就扯着破锣嗓子嚎开了：“半仙！大勇！人呢？快叫大夫！有重伤号！”
寨子里呼啦涌出一群人。
柳元晦捻着山羊胡，陈大勇抱着他那把不离身的斩马刀，后面跟着那些虽然风尘仆仆但眼神依旧精悍的老兵。
“怎么回事？”
陈大勇几步跨过来，刀柄一挑，掀开了车板上盖着的干草。
看到张姑爷那张惨白如纸、昏迷不醒的脸，眉头立刻拧紧了。
“箭伤，有毒，还发了高烧。”
石午阳言简意赅，跳下车。
“寨子里有懂行的医官没？”
“有！老秦头，以前在辽东军里干过仵……咳，干过郎中！处理刀箭伤是把好手！”
柳元晦赶紧去招呼人。
一个佝偻着背、满脸褶子的老头被推了出来，
拎着个油腻腻的皮褡裢，凑到车板前，掀开盖在张姑爷伤口上的破布条，又掰开他眼皮看了看。
“啧啧，三棱透骨锥，还喂了烂肉的毒，”
老秦头眯缝着眼，手指沾了点伤口边缘发黑的粘液捻了捻，
“算他命硬，撑到现在！抬进去！拿烧红的刀子来！还有我那罐生肌拔毒膏！”
几个汉子七手八脚把张姑爷抬进了一间还算齐整的木屋。
屋里弥漫着一股浓烈的、混合着土腥和草药的味道。
石午阳看着老秦头拿着烧红的匕首去剜那弩箭周围的腐肉，昏迷中的张姑爷身体剧烈地抽搐了一下，眉头紧紧锁着，却没哼出声。
石午阳这才稍稍松了口气，转身示意柳元晦、陈大勇和还在探头探脑的曹旺：
“走，里边说。”