夜色中，二人一路沉默疾行。
夏慕荷倏然侧首，目光如针般落在祈安沉静的侧颜上，打破了这片死寂：“十六，今夜过后，你此次的任务便算完成。为师也该履行承诺，放你离开。”
她语速平缓，却字字带着审视的力道：“这本是你一直求之不得的，如今夙愿将成，为何……不见你有一丝喜色？”
祈安步履未乱，声线平稳无波：“喜怒皆不形于色，遇万事而心不易。这是师父教的。”
夏慕荷闻言，意味不明地轻哂：“是吗？那为师教导了你这么多年，怎就不见你流露出一丝不舍？不若……再留几年，好好陪陪为师？”
她话中的试探如绵里藏针。
祈安不再与她虚与委蛇，径直迎上她的目光，讥讽道：“师父这是要食言？”
见她态度骤然转变，夏慕荷眼中笑意愈深，仿佛一切尽在预料之中。
“怎么会呢？”她语气轻快，带着几分戏谑，“你既已圆满完成为师交代的任务，为师自然也会信守承诺，给你解药，还你自由。”
她言语间志得意满，似乎极为享受这种将他人命运掌控于股掌之间的乐趣。
听到“解药”二字，祈安唇角轻轻一挑，无声的讥诮转瞬即逝。
如今，这东西早已拿捏不住她了。
二人再无多言，一路沉默，径直朝着西北方向疾行。
两道黑影在连绵的宫檐之上如鬼魅般掠过，身形迅捷，目标明确。不过多时，便已抵达目标地点。
可本该有人接应之处，此刻却空无一人。月色之下，唯有地面凌乱的脚印与几处明显的刀剑划痕，暗示着此地曾发生过一场激烈的打斗。
夏慕荷看着眼前的狼藉，眉头骤然锁紧，脸色阴沉得能滴出水来，显然，她已然意识到此番行动的失败。
与她相反，祈安悬着的心瞬间落定。看此情形，太后应已被成功救走，听雨堂的计谋未能得逞。
就在此时，身后树丛忽地传来一阵密集而急促的脚步声，由远及近，听那动静，人数不少。
夏慕荷反应极快，眸光一凛，低喝道：“有埋伏，快走！”
她移身掠影，朝着不远处一个已然洞开的出口疾速遁去。
祈安也立刻提气纵身，紧随其后。
那所谓的出口，并非宫门，准确而言，是一个隐藏在嶙峋山石间的洞口，幽深难测。
洞内一片漆黑，伸手不见五指，唯有曲折的岔路盘根错节。
夏慕荷行进间却无半分迟疑，身形在黑暗中快速转折，对路径极为熟稔。
不多时，前方隐约透出微光，竹影摇曳，出口已在眼前。
夏慕荷三两步跃出，随即在洞口骤然停步。只见她自怀中取出一枚火折子，信手吹燃，毫不犹豫地将其掷入深邃的来路之中。
“轰——”
火光触地即燃，火舌猛地窜起，如毒蛇般向着洞穴深处急速蔓延而去。
借由骤然腾起的火光，祈安这才赫然看清，方才脚下那片湿漉漉的，并非夜露积水，而是泼洒了满地的漆黑火油！
他们竟已准备到了如此地步。
“走！”
夏慕荷毫不犹豫，当即抽身而退。
二人沿崎岖山路疾行而下，过了约莫一炷香的工夫，前方现出潍水粼粼的波光。
河畔有两人牵马等候，身旁另备有一辆不起眼的马车。
夏慕荷目光扫过马车，当机立断：“此物已无用，弃了。”
几人翻身上马，挥鞭策动，身影迅速消失在沉沉的夜色之中。
几人沿着潍水河岸一路策马疾驰，最后竟径直出了京都地界。
沿途景象逐渐变得陌生，是祈安此前从未涉足过的旷野与村落。
月色悄然偏移，在连续奔出约三四十里后，一行人终于在一处看似寻常的布庄门前勒停了马匹。
那布庄大门斑驳，漆色剥落，门前石阶已生荒草，一副久无人烟的荒芜景象。
唯有门楣之上，那块蒙尘的匾额还依稀可辨，残留着一个笔力犹存的“施”字。
祈安心下了然。
自先帝将施家问罪发落，其名下所有商号便被尽数查封。
那些零散于大凛各处的产业，无人敢沾手，最终都悉数充公，收归朝廷。
可施家昔年产业遍布大凛，盘根错节，清点接收需耗费大量时日。加之近来朝中事务繁杂，这地处稍偏的商铺便被暂时搁置，荒废至今。
未承想，这处置不及留下的空子，竟让听雨堂钻了去。
这布庄占地颇广，屋舍连绵，正是一个绝佳的隐匿之所。
如今，庄内各处要道皆有人影隐现，守卫森严，戒备周密，哪怕一只蚊蝇也难以轻易潜入。
跟随夏慕荷踏入主楼，内里灯火通明。进入内室，祈安一眼便看见了柳恂的身影，以及，站在他身侧的徐寅。
他此刻既已离宫至此，说明宫中的行动已然开展。 而他们并未亲涉其中，如此一来，即便前方事败，他们也可在此安然观望，随时准备撤离。
况且，此地已远在褚琰人马布防的范围之外，一旦有变，他们要脱身可谓轻而易举，无任何阻碍……
自外间传来脚步声起，褚宏便倏然坐直了身躯，目光灼灼地紧盯着门口，眼中是近乎偏执的期待。
直至见清只有夏慕荷与祈安二人入内，他眼底的光晃动了一下，仍强自按捺着，心存一丝侥幸。
可夏慕荷垂首禀报的话语，如同冰锥，彻底击碎了他最后的希冀：“主上恕罪，属下……未能完成任务。”
他眼中那抹残存的光，瞬间凝滞，而后寸寸碎裂，化作一片骇人的冰冷。
寒芒自眸底迸发而出，他死死盯住夏慕荷，那眼神，宛如要将她生吞活剥。
他没有说话，空气仿佛凝固，沉重的威压令室内陷入死寂。
“啪——！”
一声瓷盏爆裂的锐响陡然炸开，碎片四溅！紧随其后的，是褚宏压抑到极致后爆发的雷霆之怒：“为何会失败？！”
夏慕荷被这骇人声势所慑，头颅深深垂下，几乎触及地面，喉咙像是被无形的手扼住，竟发不出半点声音。
“回话！”
褚宏再次厉声呵斥，声音如同淬冰的鞭子，抽打在凝滞的空气上。
夏慕荷强自稳住发颤的嗓音，艰难道：“回主上，我们的行踪……似乎早已被对方察觉。待属下赶到时，派去的人已尽数被擒，现场更有伏兵等候。”
“早已察觉？”
褚宏将这四个字在齿间反复碾磨，阴冷的目光缓慢转向静立一旁的徐寅，
“徐大人，”他声音低沉，字字带着砭骨的寒意，“此事，你可有解释？”
徐寅额间早已沁出冷汗，喉间干涩发紧，他艰难地吞咽了一下，躬身回道：“主上明鉴，属下能断定，此次行动绝未留下任何痕迹。属下……属下实在不知，为何会走漏风声。”
这番辩解如同石沉大海，未起波澜。
褚宏深知此刻并非追究罪责之时，他强压下翻涌的杀意，思绪飞转，眼中竟渐渐燃起一种近乎病态的疯狂。
“抢一次不行……”他低声自语，随即猛地抬头，目光灼灼地钉在虚空处，带着孤注一掷的狠绝，“那便再抢一次！”
他转向夏慕荷，厉声吩咐：“你即刻派人联络元禹，令他率麾下兵马强攻宫城，作为佯动，为我们的人制造机会，务必把人给抢出来！” 他的声音陡然拔高：“既然十人不行，那就派五十！一百！”
夏慕荷闻言，眉头紧紧蹙起，忍不住劝谏：“主上，此举与我们先前的谋划全然相悖，是否太过……”
“住口！”褚宏猛地打断她，目光阴鸷骇人，“什么时候，我的决定轮得到你来置喙？”
夏慕荷被那声呵斥震得身形几不可察地一晃，随即，她像是骤然明白了什么，唇角划出自嘲的弯弧，终是缓缓垂下头，语声低哑：
“属下……不敢。”
褚宏面目冷峻，虽坐于椅中，那居高临下的气势却如实质般迫人：“记住，这是最后一次机会。若再失败……” 他语意微顿，其后的威胁不言自明，“你日后，也不必再出现在我眼前了。”
夏慕荷下颚紧绷，齿关几乎要咬出血来，一个艰涩的“是”字，终是从喉间艰难挤出。