邺城，大将军府。袁绍高踞主位，面色阴沉得能滴出水来。他手中紧握着颜良从前线送来的加急军报，指节因用力而微微发白。军报上的每一个字，都像是一根根冰冷的针，刺在他的心头。
蒋奇、韩猛、车胄阵亡！吕布被擒！曹袁七万大军，近乎全军覆没！
袁绍猛地将竹简摔在地上，发出“啪”的脆响，胸膛剧烈起伏，“蒋奇、韩猛是干什么吃的！竟让徐庶一介书生，玩弄于股掌之中！”
他深吸了几口气，强压下翻腾的怒火，锐利的目光扫过堂下谋臣，声音带着压抑的咆哮：“曹操呢？！他不是信誓旦旦要与我共击刘备吗？他的大军在哪？难道就在旁边看戏不成？！”
许攸应声出列，他身形瘦削，眼神却透着精明，拱手道：“回禀主公，曹操如今亦是焦头烂额，分身乏术。”他详细禀报道：“孙策偷袭江夏得手，刘表震怒，向曹操求救。曹操虽陈兵南阳、汝南，名为声援，实则是坐观孙刘相斗，欲收渔利。然，许都内部又生变故！”
许攸顿了顿，继续道：“那董承等人，借天子衣带诏，欲趁曹操出征在外时发动内乱，不料行事不密，走漏消息，被曹操一网成擒！除左将军刘备与西凉马腾名列其上却远在外部，董承、王子服、吴子兰、种辑、吴硕等一干人等，尽数被曹操处死！连怀有龙种的董贵妃也未能幸免！曹操随后又设计，将马腾骗至许都杀害。”
“哼，曹阿瞒，倒是心狠手辣！”袁绍冷哼一声。
许攸接着道：“曹操确实试图攻刘以策应主公。他命驻守沛国的夏侯渊，及吕布旧将郝萌、曹性，攻击刘备的下邳；又命李典及吕布旧将魏续、宋宪，攻击彭城。然而，下邳有黄忠驻守，此人箭术通神，阵斩郝萌，那曹性欲放冷箭反被黄忠一箭射杀！黄忠趁势反攻，大败夏侯渊。彭城方面，守将孙观亦是勇不可当，阵斩魏续，击退李典。曹操本欲亲率主力再攻徐州，不料西凉马腾之子马超，为报父仇，联合韩遂，举西凉之兵猛攻曹操后方！曹操无奈，只得仓促回师，去应对马超、韩遂之乱了。”
听完许攸的汇报，袁绍脸色稍缓，但随即又皱起眉头：“刘表呢？他丢了江夏，就任由孙策猖獗？他可曾出兵攻打刘备，牵制其兵力？”
审配出列答道：“主公，刘表确已调集重兵，压向江夏，孙策压力巨大。幸得刘备暗中支援粮草军械，加之周瑜善于谋划，才勉强抵挡住刘表数次进攻。不过，投奔刘表的原扬州刺史刘繇，向刘表进言，趁刘备大军北上，欲借兵攻打刘备的九江郡。”
“哦？刘繇？”袁绍来了兴趣。
“正是。”审配道，“刘繇借兵攻打刘备的九江郡，此举一可为刘表掐断刘备对孙策的后方支援；二可报当年被孙策驱逐出扬州之仇；三则他刘繇可乘势反攻，重夺扬州。刘表因刘备暗助孙策，便也‘礼尚往来’，同意了刘繇之请。”
袁绍嘴角露出一丝讥讽的笑意：“结果如何？”
审配叹了口气：“结果刘繇大军进入九江，被刘备留守的张纮设计，遭遇留守九江的陈到、朱桓部伏击，以及甘宁、徐盛水师夹攻！陈到阵斩张英、陈横，甘宁于水上斩杀于糜、樊能，刘繇本人亦落水身亡，所部全军覆没。此战，刘备甚至未动用前线主力，仅凭留守兵马及强大水师，便轻松化解危机，想必刘表与周瑜，皆被刘备隐藏的实力所震慑。”
袁绍闻言，瞳孔微缩，沉默片刻，才缓缓道：“刘备帐下……竟有如此多能人异士？”
见袁绍似有犹疑，郭图立刻出列，高声道：“主公何须长他人志气！刘备虽有些许人物，然岂能与我河北英杰相比？主公帐下文武济济，带甲数十万，兵精粮足，远胜刘备！韩猛、蒋奇等将军之败，实乃未占地利，中了徐庶那厮的下三滥诡计！若我大军主力齐出，与之正面决战，必能以雷霆万钧之势，一举荡平刘备！”
这时，一直沉默的田丰再也忍不住，迈步出列，声音洪亮而急切：“主公！万万不可再浪战矣！我军去年刚灭公孙瓒，新定幽州，百姓疲敝，仓库空虚，急需休养生息！而刘备经营青州多年，劝课农桑，府库充盈，此消彼长，未可轻敌！再者，我军以刘备收留公孙瓒之子而伐之，出师之名本就不甚堂皇。如今‘衣带诏’事发，曹操诛杀大臣、皇妃，形同国贼！刘备受天子密诏，讨伐国贼，名正言顺！我军若继续与曹操联盟攻打刘备，岂非与国贼同流，成了叛逆之师？”
他深吸一口气，恳切道：“眼下虽与刘备开战，然损失尚可承受，犹有挽回余地！当立即顺应天子诏令，对外宣称此前乃受曹操蒙蔽，与刘备罢兵言和！刘备既受诏命，必与曹操死战！我军则可趁此良机，休养生息，在河内增造舟船，修缮器械，巩固三州。待三年之后，兵精粮足，而刘曹两败俱伤之时，再挥师南下，则大事可定！此乃万全之策啊，主公！”
“田元皓！你此言大谬！”与田丰素来不睦的逢纪立刻反驳，言辞激烈，“眼下大战已开，韩猛、蒋奇等大将血染沙场，数万河北儿郎埋骨他乡，岂能因你一句‘罢兵’便轻描淡写地揭过？如此行事，岂不寒了前线将士之心，令众将扼腕？”
他转向袁绍，继续道：“刘备虽有些许积蓄，然其平扬州，消耗巨大。所谓‘天子诏令’，哼，传国玉玺至今下落不明，那诏书是真是假，谁又能说得清？不过是刘备笼络人心的借口罢了！以主公之神武，握有幽、并、冀三州强兵，猛将如云，谋臣如雨，讨伐一织席贩履之辈，易如反掌！正当趁曹操被马超所缠，刘表无力他顾之际，一举歼灭刘备，奠定王霸之基！”
沮授也出列，向袁绍说道：“主公，元皓之言，乃老成谋国之见！刘备麾下士卒精练，武将谋臣皆非泛泛之辈，绝非公孙瓒之流可比。若继续与之死战，即便最终获胜，我军亦必元气大伤，届时若曹操平定西凉，或刘表缓过气来，我军将何以自处？罢兵休战，令刘备与曹操相争，我方坐收渔利，实为上策！”
郭图见状，再次强调：“主公！沮授、田丰之言，实乃畏战之语！韩猛、蒋奇将军的仇不能不报！将士们的血不能白流！汉室余威早已荡然无存，此正是主公廓清寰宇、早定大业之良机！岂能因小挫而动摇决心？”
辛评也附和道：“公则所言极是。刘备看似势大，实则四面受敌。主公亲率大军，以泰山压顶之势前往，必可克竟全功！”
堂下争论不休，袁绍听着麾下谋士截然不同的意见，面色变幻不定。他既贪图迅速击败刘备、夺取青徐的眼前大利，又对田丰、沮授所说的风险有所忌惮。但郭图、逢纪等人“寒将士之心”、“奠定霸业”的话语，以及为韩猛、蒋奇报仇的情绪，最终占据了他的心神。尤其是想到刘备如今声望日隆，甚至得了“皇叔”名分，隐隐有与他分庭抗礼之势，这更让他难以忍受。
终于，袁绍猛地一拍案几，决然道：“不必再争了！刘备，织席贩履之徒，侥幸得势，安敢与我抗衡？韩猛、蒋奇等将士之血，岂能白流！逼死吾弟公路之仇，岂能不报！我意已决，继续进兵，先收渤海，拔除此钉，再图青徐！”
他站起身，目光扫过众人，下令道：“传令三军，即刻准备！吾将亲率大军，前往渤海南皮，与颜良会师！誓要一举踏平南皮，以雪前耻！”
“主公英明！”郭图、逢纪、辛评等人齐声应和。
田丰与沮授相视一眼，皆从对方眼中看到了深深的忧虑与无奈，但见袁绍心意已决，只得暗叹一声，不再多言。