“铁砧”要塞的攻防战尘埃落定，空气中弥漫的硝烟味、血腥气和酸液腐蚀的恶臭，暂时被一种劫后余生的疲惫与胜利的喧嚣所取代。要塞内部灯火通明，不再是战时紧急照明的惨白，而是恢复了部分基础供电的、带着暖意的光芒。伤员的呻吟、后勤人员奔走的脚步声、工程队抢修设备的金属敲击声，交织成一曲混乱却充满生机的战后交响曲。
在要塞最深处、经过紧急加固和清洁的中央指挥室内，气氛却格外庄重。这里不再是战火纷飞时的忙乱与压抑，而是一种沉淀下来的、带着血腥味的严肃。
“家园”基地的领袖们，受到了最高规格的礼遇。秦烈虽然重伤未醒，躺在隔壁的医疗舱内由薇拉和“钢铁之心”的顶级军医联合监护，但他的位置被预留出来。陈末、卡洛斯、马可（泽克）、钉子、老雷，以及几位在守城战中表现突出的“家园”队员，悉数在座。尽管人人带伤，衣衫褴褛，但他们的眼神清澈而坚定，身上散发着经过血与火淬炼后的沉稳气势。
主位上，脸色依旧苍白、胸口缠着厚厚绷带却坚持坐镇指挥的“断铁将军”格隆，在副官和几位高级将领的陪同下，目光扫过“家园”的每一位成员，最终定格在脸色因精神力透支而异常苍白、却坐得笔直的陈末身上。
指挥室内一片寂静，落针可闻。所有人都知道，接下来要发生的事情，将深远影响整个区域的势力格局。
格隆将军缓缓站起身，这个简单的动作似乎都牵动了他的伤口，让他眉头微皱，但他依旧站得如同山岳般沉稳。他没有看任何文件，目光如炬，声音洪亮却带着一丝不易察觉的、发自肺腑的沉重：
“陈末先生，秦烈首领（虽然他不在场），卡洛斯勇士，以及‘家园’基地的各位英雄。”他的开场白，用了极其正式的敬语，“废话，我格隆不多说。我这条命，是你们从‘破碎之爪’的斧刃下，从死神手里硬抢回来的！‘铁砧’要塞，这座数万弟兄用血汗铸成的堡垒，是你们在它即将崩塌的那一刻，用肩膀硬生生扛住的！”
他深吸一口气，仿佛要将胸腔中的激动与感激压下：“没有你们送来的救命汤，没有你们带来的特效粮，没有你们在最关键时刻的舍命突击，现在坐在这里的，就不会是我格隆，而是裂爪那个杂碎，或者更糟的东西！‘钢铁之心’，欠你们一条命？不，是欠了成千上万条命！欠了一个未来！”
他大手一挥，副官立刻将一份厚重的、用硬化皮革封存的清单双手捧到陈末面前。
“这是我们之前承诺的谢礼，现在，我单方面增加一倍！”格隆的声音斩钉截铁，“清单上的所有物资——五十吨精炼泰坦钢锭，一条完整的新型脉冲步枪生产线及全部技术图纸，北部裂谷高纯度能量晶矿的精确坐标和开采权——即刻生效！此外，‘钢铁之心’武库，再对‘家园’开放，允许你们优先挑选三件镇库级别的能量武器或原型装备！这是我们谢意的第一部分，实实在在的，绝无虚言！”
这份厚礼，让在场所有“家园”成员都心头一震。这不仅仅是资源，更是强大的武装力量和可持续发展的基石！马可（泽克）的呼吸都急促了几分，这些技术资料和能量矿，对“家园”的科技攀升至关重要。
然而，格隆的话还没完。他目光灼灼地看向陈末，语气变得更加凝重：“但这些东西，再珍贵，也只是死物。真正的谢意，光靠这些，不够！”
他向前一步，几乎走到陈末面前，声音低沉却如同宣誓般清晰：“我，格隆·铁砧，以‘钢铁之心’最高统帅的名义，在此正式向‘家园’基地提出请求——愿与贵方缔结永久的、攻守同盟的军事协定！从今日起，‘钢铁之心’与‘家园’即为兄弟之盟！一方有难，另一方必倾力来援！共同对抗我们眼前最凶恶的敌人——‘饕餮’，以及它背后那该死的‘学院’遗产！”
同盟！正式的军事同盟！这意味着“家园”这个新兴势力，正式获得了与“钢铁之心”这样老牌军事强权平起平坐的地位，获得了坚实的战略后方和强大的军事支援！老雷激动得拳头紧握，钉子眼中精光闪烁，连卡洛斯都低吼一声，表示认可。
陈末深吸一口气，压下心中的波澜。他知道，这份盟约背后，是沉甸甸的责任，也将“家园”彻底推到了与“饕餮”和学院对抗的最前沿。但他更清楚，这是生存的必然选择。他站起身，虽然身形单薄，但目光平静而坚定，代表“家园”做出了回应：
“格隆将军，‘家园’接受这份情谊，也接受这份责任。同盟之事，待秦烈首领苏醒后，会正式签署协议。对抗‘饕餮’与学院，我们义不容辞。”
“好！”格隆重重一拍桌子（又牵动了伤口，龇了龇牙），脸上露出畅快的笑容，“就知道你们是真正的豪杰！”
笑声过后，格隆的脸色再次变得极其严肃，他示意副官和大部分将领暂时退下，只留下最核心的几人。指挥室内的气氛变得更加机密。
“兄弟盟约已成，有些话，可以关起门来说了。”格隆压低了声音，目光扫过陈末、马可和钉子，“你们在裂爪身上找到的那个‘控制器’，泽克先生初步分析的结果，我也看到了。学院……这帮阴魂不散的幽灵，他们的手，比我们想象的伸得更长，更毒！”
他身体微微前倾，声音几乎低不可闻：“我们‘钢铁之心’，传承自战前的‘第七重工联盟’，保存着一些……绝密的、未在大战中销毁的档案碎片。其中，有关于‘学院’主研究设施——他们称之为‘枢纽’或‘方舟之心’——可能位置的……零星记载。”
这句话，如同在平静的湖面投下了一颗深水炸弹！陈末、马可的瞳孔骤然收缩！连一向冷静的钉子，手指都无意识地绷紧了！
学院主基地的线索？！这简直是无法估量的宝藏！也是致命的诱惑！
格隆将军从贴身的口袋里，取出一个用特殊合金封存的、只有指甲盖大小的黑色芯片，小心翼翼地放在桌上。“这是档案的密钥和坐标片段，被多重加密和物理隔绝。我们缺乏破解的技术，也不敢轻易尝试，怕触发自毁或……更糟的东西。但现在，或许到了让它重见天日的时候了。”
他看向马可（泽克）：“泽克先生，你是技术专家。陈末兄弟，你似乎对学院的‘痕迹’有特殊的感应。这份档案，现在交给你们。它可能是指引我们找到敌人老巢、终结这一切的钥匙，也可能是一个……通往地狱的陷阱。如何处置，由你们决定。”
巨大的机遇与风险，伴随着沉甸甸的信任，一同交付到了“家园”手中。结盟的喜悦尚未散去，更深远、更艰难的道路，已然在脚下展开。寻找学院主基地，揭开“饕餮”的终极秘密，这场生存之战，进入了全新的、更加波澜壮阔的阶段。