大人，清剿海盗和倭寇虽然顺利，但随着我们据点向内陆扩展，尤其是向大佳腊地区推进时，遇到了新的麻烦。周铭的神色变得有些凝重。
什么麻烦？吴桥问道。
是岛中部的原住民，一个被称为大肚王国的部落联盟。周铭解释道，这个大肚王国，控制着大员中部和大佳腊部分广大平原地区，势力不小，人口估计有数万之众，颇为骁勇善战。他们似乎对我们这些外来者抱有极大的敌意。
他详细说道：起初只是小规模的摩擦，我们的垦殖队或者勘探队偶尔会与他们的小股猎队遭遇，发生一些对峙和驱赶。但最近，随着我们在大佳腊地区开始平整土地、修建道路和临时营地，冲突开始升级。他们多次袭击我们的工地，焚烧工具，抢夺物资，甚至杀伤了我们十几名工人和护卫的士兵。虽然每次规模都不大，但频率越来越高，态度也越发强硬。
大肚王国......吴桥念叨着这个名字，他对此略有印象，是台湾历史上一个较为强大的原住民政权。
他们有没有提出什么要求？或者尝试沟通？
周铭摇了摇头：我们尝试过派人带着礼物去接触，但派去的人连他们首领的面都没见到，就被赶了回来，礼物也被扔掉了。他们似乎根本不愿意与我们交流，态度非常排斥。”
“根据我们了解到的一些零星信息，以及从一些与他们有接触的汉人老渔民那里打听来的消息，大肚王国似乎将整个大员岛都视为他们的传统猎场和领地，对于任何外来势力的进入，都抱有极强的警惕和敌视，认为我们是来抢夺他们土地和资源的。”
吴桥的手指在地图上大肚王国控制的区域划过，眼神逐渐变得锐利。
大员岛是他规划中未来的核心基地，绝不允许存在一个不受控制、甚至充满敌意的强大势力盘踞在岛屿的心脏地带。
尤其是大佳腊这片未来的核心区域，与大肚王国的势力范围相邻，冲突几乎不可避免。
看来，和平共处的前提，是双方有共同的认知和边界。吴桥的声音冷了下来，既然他们拒绝沟通，选择用武力来回应我们的开发，那我们也不必再客气了。
他看向负责军事的将领和在场的核心成员，下达了明确的指令：传令给驻大员的护卫军指挥使，以及定北舰队驻鸡笼分舰队的指挥官！清剿海盗和倭寇的行动继续，但同时，下一步的重点，转向对大肚王国的征伐！
命令他们，制定详细的作战计划。第一步，巩固我们在大佳腊地区的据点，构筑防御工事，确保建设人员的安全。第二步，派出精锐部队，主动出击，扫清大肚王国在我们控制区周边的所有前哨和骚扰力量。第三步，摸清大肚王国主力部队的分布和作战特点，寻找战机，争取在一次或几次决定性战斗中，重创其主力，迫使其屈服，或者......彻底瓦解其抵抗能力！
吴桥强调道：记住，我们的目的不是屠杀，而是征服和统治。在战斗中，要尽量展现我们的武力和纪律，减少不必要的杀戮。对于那些愿意投降或者不再抵抗的部落，可以给予宽待。但要让他们明白，这片土地的未来秩序，必须由我们来主导！任何试图阻挡我们步伐的力量，都将被碾碎！
负责传达命令的军官肃然应命。
吴桥的目光最后落在了地图上，位于大陆与大员之间的澎湖列岛。
澎湖......他沉吟道，如今还在大明福建水师的掌控之下，是我们与大陆联系的重要中转站。目前我们尚无必要，也无借口去动它。但是，他语气转为严肃。
诸位要清楚，一旦将来我们与大明的关系恶化，甚至到了不得不兵戎相见的地步，那么澎湖，就必须掌握在我们手中！否则，我们的船队往来大员与北方据点，将始终处于被截断的危险之中。
众人神色一凛，纷纷点头。
这意味着，未来很可能要直面与大明的冲突，虽然这是所有人都不愿看到的，但必须有所准备。
布置完大员的战略，吴桥的思绪又回到了眼前。
陵水开春以来异常稀少的降雨，像一根刺，始终扎在他的心头。
随着时间的推移，进入二月，情况并未好转，反而愈发明显。
田地干涸龟裂，一些小溪流几乎断流，连空气都变得燥热起来。
不对，这绝不是普通的春旱。吴桥心中的不安越来越强烈。
他找来负责农业和气象观测的人员询问，得到的反馈都是情况确实比往年严重，但也都认为或许再过些时日就会下雨。
吴桥不敢掉以轻心。
他立刻召来了情报头子陈五常。
五常，交给你一个紧急任务。吴桥面色凝重，立刻动用我们在北方的所有情报网，重点调查山东、河南、北直隶等地，开春以来的雨水情况，河流水位，越冬作物长势，以及......当地官府有无上报灾情的奏折或者民间有无异常流言。
陈五常闻言，神色立刻严肃起来。
他跟随吴桥日久，知道这位东主行事往往深谋远虑。
联想到近年来吴桥特意在山东、河南、陕甘、北直隶等地布局商栈，并大规模储备粮食的举动，他心中不禁一动：莫非东主早就预料到北方会有大灾？
虽然不明白吴桥为何能如此笃定，但陈五常没有丝毫犹豫，立刻应道：是！东主！属下立刻安排，加派人手，启动所有北方暗线，全力调查！
还有，吴桥继续吩咐，通知我们在沿海各处的商栈、货栈，特别是山东、登莱、江南等地，继续加大粮食、药品、布匹等物资的囤积。同时，让水师和运输船队做好准备，一旦北方灾情确认，流民出现，我们要有能力，也有渠道，将他们接出来！
属下明白！陈五常这次没有任何疑问。
东主既然早有准备，必然有其深意。
他躬身领命，匆匆离去，开始调动庞大的情报网络和物资渠道。
待陈五常离去后，吴桥独自站在那幅巨大的大明疆域图前，目光缓缓扫过山东、河南、北直隶等广袤区域。
他的手指无意识地在地图上划过，最终停留在北方那片广袤的平原上。
看来，历史的走向还是按照既定的方向而走啊。他长舒一口气，语气中带着一丝难以言喻的复杂情绪。
窗外，陵水的天空依旧湛蓝，不见一丝雨意。
而远在数千里外的北方，一场影响深远的灾难，正在悄然酝酿。