常州府衙的更鼓敲过三更，李昊仍伏在案前研究《东南沿海舆图》。烛火摇曳间，窗纸突然被轻轻叩响——不是风声，是有人用指节叩出的“三长两短”暗号。
“进。”李昊放下狼毫，袖中滑出短刃。
门开处，一个浑身湿透的黑影闪身而入，反手合上门栓。来者戴着斗笠，蓑衣滴着水，脸上刀疤从左眉斜贯至下颌，正是三年前从厦门逃归的郑军旧部“鬼手阿七”。
“大人，”阿七单膝跪地，声音嘶哑如砂纸摩擦，“芝龙公旧部，恭迎您共举义旗！”
他从怀中掏出一个密封的锡盒，盒盖上烙着郑氏海图的标记——浪花纹中嵌着一枚龙眼大的夜明珠。李昊指尖触及盒盖，系统突然在识海弹出提示：【检测到“郑氏密信”，外交事件触发】
拆开层层油布，绢信上的字迹力透纸背，墨迹还带着海风的咸腥：
“昊弟台鉴：自甲申国变，芝龙降虏，然成功不弃故国，聚残部于厦门，铸炮造船，以待天时。今虏廷调耿继茂入闽，欲绝我海上粮道；清军多铎部陷杭州，浙东危如累卵。兄观天下之势，陆战非江南靖南军莫属，海战舍延平水师其谁？愿结‘海陆反清同盟’：兄攻福建牵虏，弟取浙江断敌，南北呼应，或可复我山河。若有意，遣心腹赴厦，以‘龙七’为号，面议详情。切切！郑森手书。”
信末钤着一方朱红印信——篆书“招讨大将军印”，正是永历帝赐给郑成功的封号。李昊指尖拂过印文，眼前浮现出史书中那个“开辟荆榛逐荷夷”的民族英雄形象：郑成功，字大木，本名森，南明延平王，此时正困守厦门，面临清军与荷兰殖民者的双重压力。
“郑成功竟主动求和？”李昊抬眼问阿七。
阿七抹了把脸上的雨水：“成功知大人‘鼎新书院’育才、‘潜龙冶铁厂’炼钢，更闻‘惊雷炮’轰碎太湖匪巢，故遣我等冒险渡江。他说……”阿七压低声音，“‘李昊拥精兵三万，擅火器攻坚，若能联手，东南半壁可安’。”
窗外忽起狂风，吹得烛火明灭不定。李昊望着地图上厦门与常州的连线——两地相隔千里，中间隔着清军的江南江北大营，若走陆路，商队必遭盘查；若走海路，需穿越台湾海峡，直面荷兰战舰。但战略价值不言而喻：郑军控制东海，靖南军据守长江，一旦联手，清军将被拦腰截断，南北漕运立断。
“阿七，”李昊突然问，“你在郑军多久？”
“五年。”阿七答，“从厦门到澎湖，跟着成功收复台湾……”他顿了顿，“后来芝龙降清，成功杀我同乡泄愤，我才逃到江南。”
李昊目光如炬：“此次赴厦，你可知其中凶险？若被郑军识破，或清廷截获……”
“大人！”阿七猛地抬头，刀疤在烛光下狰狞可怖，“我全家死于清军屠刀，若不能为国复仇，活着也是行尸走肉！郑成功若真心抗清，我便助他；若为私利卖友，我便一刀捅了他！”
李昊沉默片刻，突然拍案：“好！传我将令——明日选精干亲卫，护送阿七去见狗儿。另外，备一份‘厚礼’：十支灌钢打造的‘靖’字四号燧发枪，附《燧发枪保养手册》，作为见面信物。”
阿七不解：“枪械太显眼，万一被查……”
“就是要显眼。”李昊冷笑，“让郑成功知道，靖南军的火器，不是土鸡瓦狗可比！”
三日后，阿七带着密信与信物，悄然离开常州。李昊站在城楼上，望着他消失在官道尽头的身影，心中暗忖：这封密信，究竟是郑成功的真心结盟，还是缓兵之计？无论如何，这步棋，必须走下去。