“向阳食品厂”的招工告示，像一块投入古潭的巨石，在南锣鼓巷掀起的波澜久久不散。入选的家庭欢天喜地，落选的固然失落，但看到入选的都是院里公认的老实困难户，倒也说不出什么不是，只能暗叹林向阳做事有章法，怨不得别人。
这消息自然也传到了易中海的耳朵里。
如今的易家，门庭冷落。自从“全院大会”计划破产，聋老太身份暴露（对外只知是严重历史问题分子被带走），杨厂长倒台后，易中海在厂里和院里的地位一落千丈。一大爷的名头早已无人再提，连带着他在厂里也提前退居二线，挂了个闲职，整日郁郁。
他坐在冷清的屋里，看着窗外院里刘光天、阎解放这些曾经见了他点头哈腰的小辈，如今穿着“向阳食品厂”崭新的工装，挺胸抬头、精神抖擞地上下班，谈论着厂里的伙食、奖金，脸上洋溢着对未来的希望。那份朝气，刺痛了他浑浊的眼睛。
再看看自己，晚景凄凉，身边除了懦弱的老伴，连个说话的人都没有。傻柱因着食堂的问题和自身脾气，虽未受大牵连，却也与他疏远了。秦淮茹一家自顾不暇。整个四合院，似乎都在一种新的、充满活力的秩序下运转，而他却成了被遗忘在旧时代的尘埃。
巨大的落差和日复一日的孤寂，像钝刀子割肉，消磨着他残存的固执。他开始整夜整夜地失眠，脑海中反复浮现过往的片段——他如何利用“道德”绑架林向阳，如何默许甚至纵容贾家吸血，如何在全院大会上试图维护自己摇摇欲坠的权威……那些曾经自认为“正确”甚至“高尚”的行为，在如今看来，竟是如此狭隘、自私、不堪。
尤其是想到林向阳父母牺牲的背景，想到自己曾经对那个孤儿的逼迫，一股深切的悔意和羞愧，如同冰冷的毒蛇，噬咬着他的心脏。
这天傍晚，易中海蹒跚着走出家门，在院子里站了许久。夕阳的余晖将他佝偻的身影拉得很长。他最终下定决心，朝着西厢房走去。短短几十步路，他走得异常艰难，仿佛用尽了全身力气。
西厢房的门开着，林向阳正在整理一些文件，周晓白在旁边帮着核对。两个孩子，继业和念安，在里屋玩耍，传来清脆的笑声。饭菜的香气从屋里飘出，温暖而富有生气。
易中海站在门口，看着这一幕，喉结滚动，半晌才沙哑地开口：“向阳……在家吗？”
林向阳抬起头，看到是易中海，眼神平静无波，既无恨意，也无热络，就像看待一个普通的、久未碰面的邻居。“易师傅，有事？”
周晓白也停下笔，看了易中海一眼，眼神疏离而礼貌，微微点头示意，便继续低头看文件，将空间留给两个男人。
易中海嘴唇哆嗦着，看着眼前这个气度沉稳、事业有成、家庭美满的年轻人，再想想自己这一生的算计与此刻的凄凉，巨大的悔恨终于冲垮了最后的心防。他向前挪了一小步，老眼昏花中竟泛起了泪光。
“向阳……”他声音颤抖得厉害，低下头，竟朝着林向阳，缓缓地、深深地鞠了一躬！
这个动作，让一旁看似专注文件的周晓白都微微动容，抬起眼帘。
林向阳身形未动，只是静静地看着他。
易中海保持鞠躬的姿势，声音哽咽，断断续续：“我……我是来跟你道歉的……为我以前做过的那些混账事……我不该……不该那么对你……更不该……枉顾你父母是烈士……我鬼迷心窍……我只想着自己那点养老的心思，拿着‘为大家好’的幌子……我不是人……我错了……我真知道错了……”
他说得颠三倒四，老泪纵横，将积压了数年的悔恨、恐惧和羞愧，一股脑地倾倒出来。这个曾经在四合院里说一不二、道貌岸然的一大爷，此刻哭得像个无助的孩子。
林向阳沉默地听着。心中并非没有波澜，那些年被逼迫、被孤立的冰冷记忆依然清晰。但看着眼前这个风烛残年、精神彻底垮掉的老人，曾经的恨意，竟也淡了许多。不是原谅，而是觉得，与这样一个被时代和自己心魔彻底击败的人纠缠，已无意义。
良久，待易中海的哭声渐歇，只剩下压抑的抽泣，林向阳才缓缓开口，声音平稳而清晰：“易师傅，你的道歉，我听到了。”
他没有说“我原谅你”，也没有虚伪地搀扶。他只是陈述一个事实。
“过去的恩怨，孰是孰非，院里的人，心里都有杆秤。如今，你认识到错了，也不算太晚，至少对你自己，是个解脱。”林向阳的语气带着一种居高临下的平静，“往后，好好过自己的日子吧。院里谁家有实在过不去的难处，该帮的，我林向阳也不会看着。但这与你我之间的旧账，是两码事。”
这话，既表明了他知晓并接受道歉，也划清了界限，更展现了他如今作为院内实际主导者的格局——帮扶是基于公义和邻里情分，而非旧日恩怨。
易中海缓缓直起身，脸上泪痕未干，眼神却似乎清明了一点，也空洞了许多。他听懂了林向阳话里的意思。恩怨已了，但情分也仅限于普通邻居了。
“谢谢……谢谢……”他喃喃着，又深深看了林向阳一眼，似乎想从这个自己曾经极力打压的年轻人脸上，找到一丝熟悉的东西，却只看到一片深潭般的平静与强大。他最终什么也没再说，转过身，步履比来时更加踉跄、萧索，慢慢挪回了自己那间冷清的屋子。
周晓白这才放下文件，走到林向阳身边，轻轻握了握他的手。她了解丈夫的过去，也能体会他此刻复杂的心绪。
“都过去了。”她柔声道。
“嗯，都过去了。”林向阳反握住她的手，看向里屋玩闹的孩子，目光变得柔和而坚定。
迟来的道歉，洗刷不了曾经的伤害，却为一段扭曲的过往，画上了一个带着些许苍凉温度的句号。
林向阳知道，从今往后，在这四合院，乃至在他的人生里，易中海这三个字，将彻底成为一个无足轻重的注脚。他的目光，早已投向更广阔的天空。
而院内透过门窗缝隙看到这一幕的众多邻居，心中亦是感慨万千。一个时代，随着这一躬，彻底落幕了。
（本章完）