入秋的西域，风沙带着凉意。赵三郎的商队行至楼兰以西的“黑风口”时，夕阳正把峡谷染成血红色。他勒住马，望着崖壁上盘旋的秃鹫，心里忽然发紧——这地方往年只有零星劫匪，可今日太静了，静得连驼铃的回音都带着颤。
“赵叔，前面好像有东西。”伙计小王指着峡谷深处，那里堆着些残破的木箱，看着像被遗弃的货柜。
赵三郎皱眉，抽出腰间的弯刀：“都打起精神！戒备！”他总觉得不对劲，上周从长安出发时，李尚书特意嘱咐“西域商道刚通，有旧势力盯着”，当时只当是官腔，此刻却觉得后颈发凉。
商队刚走进峡谷，两侧的崖壁忽然滚下巨石，“轰隆”一声堵住了退路。紧接着，箭如雨下，带着黑沉沉的铁簇，钉在驼队的帆布上，发出沉闷的响声。
“是沙匪！”小王惊呼，他看到崖上窜出几十个蒙面人，穿着混杂的胡汉服饰，手里的弯刀闪着寒光。
赵三郎吼道：“护住货物！往峡谷东侧撤！那里有窄路！”他挥刀劈落射来的箭，胯下的马被射中，痛得人立而起，将他甩在地上。
混乱中，沈清辞从最后一辆马车里钻出来——他本想提前去楼兰报信，没想到跟商队同行却遇了袭。他一眼看到蒙面人的箭簇，瞳孔骤缩：那箭尾刻着“柳”字纹，是当年柳家豢养的私兵常用的记号！
“别硬拼！”沈清辞大喊，从怀里掏出个信号筒，用力往天上一射。红光炸开的瞬间，他对赵三郎喊道，“是柳家余孽！他们想搅黄商道！”
柳家？赵三郎心头一震。柳文轩伏法后，残余势力流窜西域，没想到敢在楼兰附近动手。他咬着牙喊：“护住那箱《西域商律》！那是陛下给楼兰首领的信物，绝不能被抢！”
就在这时，峡谷东侧忽然传来马蹄声。阿木带着十几个楼兰骑士冲了过来，为首的还有羌人首领的儿子巴图，手里的狼牙棒抡得虎虎生风：“沈先生！我们来了！”
原来沈清辞出发前，怕商路不稳，特意让阿木带骑士沿途接应。这些半大的少年跟着卫峥的部下练过半年，马术刀法虽生涩，却凭着一股猛劲，硬生生从侧面撕开了口子。
“是阿木！”小王喜极而泣，他去年在楼兰学馆教过这孩子算术，此刻见他举着弯刀挡在自己身前，眼眶忽然发烫。
蒙面人没想到会有援兵，阵脚顿时乱了。赵三郎趁机带人反扑，弯刀劈砍的脆响、骆驼的嘶鸣、少年们的呐喊混在一起，在峡谷里激荡。沈清辞蹲在岩石后，数着蒙面人的人数——约莫五十人，却个个身手狠辣，不像是普通沙匪。
“他们的目标是那箱标红的绸缎！”沈清辞忽然发现，蒙面人几次冲阵，都盯着马车里那箱绣着“皇家织造”的云锦。那是准备送给于阗国王的国礼，难不成……
“于阗有内鬼！”沈清辞心头雪亮，柳家余孽勾结了于阗的反对势力，想借劫礼挑起两国冲突，断了商道！
他冲阿木喊道：“保护国礼！往楼兰方向撤！让巴图去报信，说于阗有诈！”
阿木会意，吹了声呼哨，带着骑士们组成人墙，护送着核心货物往外冲。巴图则带着两个羌人骑士，打马往楼兰狂奔，马蹄扬起的尘土混着血腥味，在峡谷里弥漫。
激战持续了一个时辰，蒙面人见援军越来越近（远处传来楼兰的号角声），且战且退，最终消失在戈壁深处。赵三郎清点损失，死了三个伙计，五峰骆驼被射杀，最要紧的是——那箱标红的云锦不见了。
“是我没用。”赵三郎抹了把脸上的血，声音发哑，“护不住国礼，怎么向陛下交代？”
沈清辞拍他的肩：“不是你的错。这伙人是冲着‘挑事’来的，丢了国礼，才好让于阗国王误以为是楼兰人劫的，借机生乱。”他捡起地上的一支箭，指着“柳”字纹，“你看，旧势力没彻底清除，他们见不得商道太平。”
这时，阿依古丽带着楼兰士兵赶到。她看到地上的尸体，脸色发白，却很快镇定下来：“沈先生，首领让我带三百人，跟你去于阗。他说，绝不能让柳家余孽毁了咱们的商道。”
沈清辞点头，望着天边的残阳：“于阗国王明日寿宴，咱们就去‘贺寿’，顺便把这‘礼物’的来龙去脉，跟他好好说道说道。”
夜里的楼兰绿洲，学馆的油灯亮到天明。沈清辞和阿依古丽对着舆图推演，赵三郎清点能作战的伙计，阿木则带着孩子们往箭杆上绑布条——那些布条绣着汉胡合璧的纹样，是灵儿和阿依莎连夜缝的，据说能“吓退坏人”。
木卡姆大叔端来热腾腾的羊肉汤，往沈清辞手里塞了一碗：“别怕。当年吐蕃占楼兰，咱们都没怕过，何况几个跳梁小丑。”他指了指窗外，“你看，月亮照着咱们的稻田，也照着于阗的城墙，人心要是齐，再黑的夜也能熬亮。”
沈清辞喝着汤，暖意从喉咙淌到心里。他忽然明白，平静从来不是终点，能在风雨里守住同心，才是真正的安稳。
次日清晨，一支混合着汉、楼兰、羌人的队伍出发了。赵三郎的商队在前，阿依古丽的骑士在后，沈清辞骑着马走在中间，手里攥着那支刻着“柳”字的箭。
风掠过戈壁，带着商队的驼铃声，也带着一丝剑拔弩张的气息。远处的于阗城墙已隐约可见，而城墙背后，一场关乎西域商道存亡的暗战，才刚刚开始。
（未完待续）