南阳城在血与火中煎熬了半月有余，城墙内外早已是一片狼藉。原本青灰色的墙砖被炮火熏得黢黑，巨大的缺口用沙袋、木石乃至冻硬的尸体勉强堵塞，在寒风中显得格外狰狞。守军的兵力已不足万人，且大半带伤，箭矢、火药储备也已捉襟见肘，每日只能依靠稀薄的粥糜和偶尔从后方冒险运入的少量粮食果腹。严寒、饥饿、伤痛以及无休无止的战斗，如同四把钝刀，不断切割着守军残存的体力和意志。
金声桓的帅府（原南阳镇台衙门）也多次被炮弹击中，残破不堪。他本人左臂缠着浸血的绷带，那是三日前率队反击时被流矢所伤，连日劳累使得伤口有些溃烂，发出难闻的气味。但他依旧每日巡视城防，眼神如同被逼到绝境的头狼，凶狠而执拗。
“将军，城内存粮……最多还能支撑五日。火药，尤其是用于‘破浪’炮的定装药包，已不足三日之用。”参军的声音干涩，带着绝望，“伤员太多，药材早已用尽，每日都有弟兄因伤重不治……再这样下去，不用虏兵来攻，我们自己就先垮了。”
金声桓默默听着，目光扫过堂下诸将，人人面带菜色，眼窝深陷，但眼神中却依旧残留着不肯熄灭的火星。他知道，参军说的是事实。多铎像一块巨大的磨盘，用兵力优势和残酷的消耗战，一点点碾磨着南阳守军的生命。
“援军……武昌方面，可有消息？”一名将领嘶哑地问，这是所有人心中最后的期盼。
金声桓缓缓摇头：“大都督已有严令，命我等死守待机。援军……或许有，但绝非此刻。”他不能将林慕义密信中关于“诱敌深入，聚而歼之”的战略和盘托出，那需要绝对的保密，否则前功尽弃。他只能将这份沉重的期望和可能的牺牲，独自扛在肩上。
“没有援军，我们就靠自己！”金声桓猛地站起身，伤口传来的剧痛让他额头渗出冷汗，但他声音却陡然提高，“想想我们为何而战！想想我们身后那些刚刚分到田地、盼着我们得胜归去的百姓！想想扬州、江阴那些死难的同胞！多铎想困死我们，我们就偏要活下去！用他的血，浇灌这南阳的土地！”
他走到地图前，指着城外几处清军兵力相对薄弱的区域：“虏军围城半月，其势已疲，警惕性必有所下降。今夜，组织敢死队，由我亲自带领，出城劫营！目标，毁其炮位，焚其粮草！即便不能成功，也要让多铎知道，我南阳守军，还有獠牙！”
“将军！您身负重伤，不可轻动！”众将大惊，纷纷劝阻。
“正是因为我重伤，才更要去！”金声桓眼中闪过一丝决绝，“我要让所有将士看到，他们的主将，宁愿战死沙场，也绝不坐以待毙！”
就在南阳守军酝酿着决死一击的同时，远在武昌的大都督府内，林慕义正面对着沙盘，进行着最后的推演。王五带来的最新情报显示，多铎主力已被牢牢吸在南阳城下，其后勤压力与日俱增，士气因久攻不克和严寒而不断下滑。来自壁垒镇孙铭部的袭扰也愈发有效，甚至有小股骑兵已渗透至开封外围。
“时机将至。”林慕义低声自语。他等待的，就是多铎这股锐气被彻底磨平，后勤濒临崩溃，部队最为疲惫的临界点。
“帅爷，金将军那边……恐怕快撑不住了。”陈忠忧心忡忡地递上一份来自南阳的密报，上面隐晦地提及了守军极度的困难。
“我知道。”林慕义接过密报，看都未看，直接放在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“声桓是在用性命为我们争取时间。但现在，还差最后一把火。”
他目光投向沙盘上代表江北四镇的黄色区域：“刘泽清、高杰那边，回复如何？”
王五上前一步：“回帅爷，刘泽清态度暧昧，仍在观望；高杰则已明确表示，愿受大都督府节制，但其要求保留本部兵马，并索要钱粮。”
“告诉高杰，钱粮可以给一部分，保留兵马绝无可能！让他立刻率部北上，做出威胁归德之势，牵制孔有德！若再逡巡不前，休怪本都督日后清算！”林慕义语气冷厉，“至于刘泽清……把他暗中与北虏联络的把柄，给他送一份过去！让他自己掂量！”
“是！”
“另外，”林慕义看向一直沉默的赵铁柱，“铁柱，我要的东西，准备好了吗？”
赵铁柱瓮声瓮气地回答：“回帅爷，按照您给的图样，第一批五十架‘飞天火鸦’（注：可视为大型火箭或原始火箭弹的代称）和配套的发射架已试制完成，威力尚可，但准头……十中一二而已。”
“足够了！”林慕义断然道，“要的不是准头，是声势，是出其不意！立刻秘密运往前线，交由……孙铭部使用！告诉孙铭，时机一到，便以此物，夜袭归德清军大营！”
一切安排就绪，林慕义最后将目光投向一直待命的黄得功：“黄帅，水师做好准备。一旦南阳战局有变，你部需立刻沿淮河疾进，直插归德背后，截断多铎退路！”
“末将领命！”黄得功抱拳，声若洪钟。
战争的齿轮，在看不见的地方，正以更高的精度和更强的力量，加速咬合。
是夜，南阳。寒风呼啸，月色晦暗。金声桓亲率五百敢死队，人人衔枚，缚刃于背，利用夜暗和残垣断壁的掩护，从一处隐蔽的排水暗道悄然潜出城外，如同幽灵般扑向清军设在城东的一处炮兵阵地和相邻的粮草堆放点。
战斗爆发得突然而激烈。敢死队以燧发短铳和震天雷开路，悍不畏死地冲入清军营垒，见人就杀，见物就烧。金声桓挥舞长刀，如同疯虎，连续劈翻数名惊醒的清军，亲自将火把扔向了堆积如山的粮垛。
烈火冲天而起，映红了半边夜空。清军大营顿时一片混乱。
尽管敢死队在达成部分目标后，陷入了清军重围，最终仅有数十人伤痕累累地杀回城内，金声桓也身中两箭，被亲兵拼死抢回。但这次决死的逆袭，如同一剂强心针，极大地振奋了守军士气，也让多铎暴跳如雷，更加坚定了尽快拿下南阳的决心。然而，他并不知道，他和他麾下疲惫不堪的八万大军，正一步步踏入林慕义精心布置的陷阱。
破晓之机，就在这最深的黑暗与绝望之中，悄然孕育。当多铎因后勤被持续袭扰、侧翼受威胁而焦躁不安，当他的士兵因严寒和久战而怨声载道时，那把来自南方的、凝聚了新技术与全盘战略的利刃，已然悬在了他的头顶。
黎明前的黑暗，最是寒冷，也最接近光明。