就在林冲的北平王府雄踞北方，厉兵秣马，宋江集团蛰伏江南，静观其变的同时，大宋帝国的东南腹地，已然燃起了冲天烽火。一场远比梁山起义规模更大、组织更严密、影响更深远的农民起义——方腊起义，正以燎原之势，席卷着两浙、江东大片富庶之地，将本就摇摇欲坠的北宋王朝，推向风雨飘摇的深渊。
起义的根源，深植于宋徽宗赵佶年间的腐败统治。“花石纲”之役，堪称压垮东南民心的最后一根稻草。以朱勔为首的爪牙，为满足皇帝及其宠臣（如蔡京、童贯）修建奢华园林“艮岳”的无穷欲望，在富庶的东南地区肆意搜刮奇花异石。他们如狼似虎，不仅强征民夫，无偿运载，更借机敲诈勒索，破家者不计其数。“家中有一石，汴河一道纲”，百姓怨声载道，苦不堪言。
方腊，睦州青溪县（今浙江淳安）人，原为漆园主，兼营摩尼教（明教），在民间素有威望。他目睹官府横征暴敛，民不聊生，遂利用明教“光明战胜黑暗”的教义，秘密联络教徒、破产农民、失业工匠，于宣和二年（1120年）秋，在帮源洞杀牛酹酒，聚众誓师，喊出了“是法平等，无有高下”、“东南之民，苦于剥削久矣！今赋役繁重，官吏侵渔，吾辈终岁劳苦，所得不足以温饱，不如仗义而起，夺取东南富贵！”的响亮口号，正式举起义旗。
起义军初期势如破竹。方腊自称“圣公”，建元“永乐”，设置官吏。义军头裹红巾为标志，攻城略地，所向披靡。不堪重负的百姓群起响应，队伍迅速膨胀至数十万。他们接连攻陷青溪、睦州、歙州、衢州、处州、杭州等重镇，东南大震！义军攻占杭州时，杀害两浙路制置使陈建、廉访使赵约，知州赵霆弃城而逃，一时东南半壁，几非宋有。
消息传至东京汴梁，朝野震动，宋徽宗惊得手足无措。富庶的东南是朝廷财赋根本，此地若失，国库立竭，京师危矣！龙椅上的徽宗，再无平日的风流闲适，面色惨白，连问群臣：“如之奈何？如之奈何？”
太师蔡京、枢密使童贯、太尉高俅等重臣，亦是焦头烂额。他们深知，此次叛乱与北方边患、乃至梁山之乱性质截然不同。方腊起义根植于深刻的阶级矛盾，有着严密的宗教组织和明确的政治诉求，且地处帝国心腹，一旦蔓延，后果不堪设想。
朝堂之上，争吵不休。主战派要求立即调集重兵，全力镇压；主和派（或曰妥协派）则担心兵力不足，提议招安。最终，在巨大的财政和统治危机压力下，宋廷不得不做出艰难抉择：倾尽全力，扑灭东南之火！
“军令！” 童贯硬着头皮，奏请徽宗下旨，“起复臣童贯，为江、淮、荆、浙等路宣抚使，总东南诸路军事！谭稹为两浙制置使，为臣之副。速调京畿禁军、西北边防军（种师道部部分兵力）、以及淮南、江东等地驻军，共计十五万，南下征讨方腊！同时，命各地州县，坚壁清野，严防死守！”
“准奏！准奏！”徽宗慌忙应允，此刻也顾不得什么祖制猜忌，只求尽快平乱。
然而，调兵遣将需要时间，而从西北、中原调兵南下，路途遥远，杯水车薪。更棘手的是，此时北宋精锐，西军要防备西夏，北军（原应对辽、金）已被林冲打残或收编，京师禁军更是腐朽不堪。童贯仓促拼凑起来的征讨大军，多为临时招募的市井无赖、或被驱赶的农民，战斗力堪忧，军纪败坏，沿途骚扰百姓，反而加剧了民怨。
前线战报雪片般飞入汴梁，却多是败绩和求援。方腊义军利用熟悉的地形，采取流动作战，避实击虚，官军屡战屡败，损兵折将。童贯、谭稹顿兵坚城之下，进展缓慢，师老兵疲。东南的赋税重地，在战火中化为焦土，朝廷财源近乎枯竭。
焦灼的宋廷，不得不将目光投向北方。有大臣怯怯提出：“陛下，或可……或可诏令北平王林冲，率其百战之师南下助剿？其军骁勇，火器犀利，若得他相助，方腊可平……”
此议一出，朝堂顿时死寂。蔡京、高俅等人面色铁青。让林冲南下？岂非引狼入室？方腊若平，林冲顺势占据江南，与幽云连成一片，这大宋江山，还能姓赵吗？
徽宗脸色变幻，最终无力地挥挥手：“此事……容后再议……童枢密……当竭力进兵……”
显然，在宋廷眼中，方腊虽是心腹大患，但林冲更是肘腋之患。宁可让方腊在东南糜烂，也绝不敢让林冲的铁骑踏过淮河。
这一切动向，通过戴新、朱贵布下的严密情报网，迅速传回幽州北平王府。
银安殿内，林冲与吴用、朱武、闻焕章等看着最新战报，神色平静。
吴用轻摇羽扇：“宋廷无道，自取其祸。方腊势大，正可为我屏障，消耗赵宋元气。”
朱武点头：“然，方腊若坐大，亦非我福。需密切关注，待其两败俱伤，再作计较。”
林冲望向东南方向：“传令戴新，加派精干人手，深入东南，不仅要探明方腊、官军虚实，更要留意……宋江等人的动向。江南这场大火，烧得越旺，我北方，便越安稳。告诉耶律大石、徐宁，北疆防务，一丝一毫不可松懈！金虏，绝不会甘心失败！”