黎明前的黑暗最为深沉，任家镇却已苏醒。镇中心广场上，火把猎猎，人影幢幢。三辆经过加固、覆盖防水油布的马车已套好健骡，静静地停在广场中央，如同即将奔赴战场的沉默巨兽。今日，是任家镇代表团启程前往省城的日子。
得到消息的镇民们，自发地聚集在广场四周，人数远比预想的多。他们沉默着，眼神复杂地望向那支小小的车队。目光中有期盼——期盼林先生、九叔能为任家镇带来更稳固的靠山和更广阔的未来；
有担忧——省城凶险的传言早已悄悄散开；更有深深的感激与不舍。是这支队伍，尤其是队伍核心的那位年轻人，带领他们从废墟中站起，给了他们前所未有的安全和希望。几位老者挎着篮子，里面是新煮的鸡蛋和烙饼；
妇人们捧着连夜赶制的布鞋和装满水的葫芦；孩子们则睁大眼睛，看着保安队员身上那些新奇而令人安心的装备。
任发、四目道长、千鹤道长、文才站在车队最前，做最后的告别。任发用力拍了拍林轩和九叔的肩膀，声音有些沙哑：“家里一切有我，放心！万事……以安全为重！”
四目道长咧咧嘴，想说什么轻松的话，最终只是重重抱拳：“师兄，轩儿，婷婷，早去早回！家里有我们，稳当着呢！” 千鹤道长沉稳颔首：“一路顺风，遇事谨慎。” 文才眼圈微红，低声道：“师傅，师弟，师妹，……保重。”
林轩、九叔、任婷婷、秋生及精选的六名护卫队员，已准备就绪。林轩换上了一身利落的深色旅行装，外罩一件不起眼的灰色斗篷，但腰间那柄经过乌金玄铁芯重铸的桃木剑和怀中鼓鼓的装备袋，透露出此行绝非寻常。九叔依旧道袍肃穆，拂尘在手，目光沉静，却自有一股渊渟岳峙的气度。
任婷婷身着便于行动的素色裙裾，发间那支“栖凤”乌金簪在晨曦微光中流转着温润的光泽，她神色平静，眼神却异常坚定。秋生和队员们则全身披挂， “雷霆”步枪用布套仔细包裹背在身后，腰佩短刃符囊，神情肃穆，站姿如松。
没有冗长的演讲，林轩环视送行的镇民和留守的同伴，深吸一口气，朗声道：“诸位乡亲留步！任家镇，就拜托大家了！我们此行，必不辱使命！” 声音清越，在寂静的清晨传出去很远。
九叔拂尘一摆，简单道：“启程。”
队员们利落地翻身上马，秋生一挥手，车队缓缓启动，碾过青石板路，发出咕噜咕噜的声响，在这静谧的早晨格外清晰。车辕声、马蹄声，敲在每个人的心上。
镇民们默默地让开道路，目光追随着车队。有人开始低声祝福，声音渐渐汇聚成一片嗡嗡的声浪：“林先生保重！九叔保重！早日归来！” 几个孩子跟着车队跑了一小段，被大人喊住，站在原地用力挥手。
林轩从车窗回望，晨光熹微中，任家镇的轮廓渐渐模糊，只有高耸的观星塔尖依稀可见，镇口石碑旁，任发、四目、千鹤、文才的身影久久伫立。他心中涌起一股暖流与责任，用力抿了抿嘴唇，收回目光，看向前方雾气弥漫的官道。
任婷婷坐在他身旁，轻轻握了握他的手，低声道：“我们会回来的。” 她的手心温暖而稳定。
车队驶出任家镇地界，很快汇入南来北往的官道。天色大亮，但世界似乎并非任家镇那般宁静。
道路两旁，时而可见拖家带口、面有菜色的流民，朝着与省城相反的方向蹒跚而行。问及缘由，多是家乡遭了匪患，或闹了邪祟，田宅尽毁，不得已外出逃荒。几名护卫队员将随身带的干粮分了些给路边饿得皮包骨的孩子，引来一片感激的哭嚎。
沿途经过的几个小镇，气氛也显得压抑而紧张。镇墙加高，哨卡林立，盘查严格。酒肆茶棚里，流传着各种骇人听闻的消息：某地整村的人一夜之间消失无踪；运粮的商队被不明怪物袭击，货物连人啃得只剩骨头；甚至传闻有军队在边境与不明身份的武装发生冲突，死伤惨重。
“看来，外面的世道，比我们想象的还要乱。”秋生策马靠近马车，低声对林轩说。他久经战阵，能从那些士兵紧张的眼神和流民麻木的表情中，嗅到战争和灾难的味道。
林轩默默点头，将这些见闻记在心里。任家镇凭借强大的防御和科学道术，暂时成了一片孤岛般的净土，但外界已是风雨飘摇。省城作为区域中心，恐怕更是各种矛盾和危机的汇聚点。
中午在一处路旁茶棚打尖时，他们遇到一队从省城方向来的行商。商队首领是个精明的中年人，见林轩等人气度不凡，装备精良，便主动搭话。
“几位爷是往省城去？唉，如今那地方，可是龙蛇混杂，不太平啊！”商人压低声音，“洋人的兵舰时不时在江面游弋，教堂盖得比衙门还气派。市面上啥人都有，拍花党的、放蛊的、耍戏法的，真真假假分不清。官府？就知道抽税拉夫，听说司令部门口天天有各地来求援的，可兵就那么多，哪顾得过来？”
他顿了顿，神秘兮兮地补充道：“最邪门的是，近来城里老出怪事。好些个有头有脸的人家，半夜里听到古怪的念经声，还有人说是见了海里爬上来的、浑身湿漉漉的黑影！官府查来查去，屁也没查出来。现在有点家底的，天一黑就紧闭门户，生怕惹上不干净的东西。”
“海里爬上来的黑影？”林轩心中一动，与九叔交换了一个眼神。这描述，与龙泉镇古井和沿海密信中的“深渊之子”邪教特征何其相似！
就在任家镇车队跋涉的同时，数百里外的省城，又是另一番景象。
傍晚时分，夕阳将江面染成一片血红。一艘造型奇特、船身狭长、帆上绘有诡异扭曲图案的南洋商船，借着暮色，悄然驶入了省城最繁忙的漕运码头。这艘船与周围其他的货船格格不入，它过于安静，吃水线很深，却看不到多少水手活动，船体木料呈现一种不自然的暗黑色，仿佛被什么粘稠的东西浸泡过。
更引人注目的是，在船艉舵轮下方，一个不太起眼的位置，用暗红色的颜料，绘制着一个清晰的图案：一个旋转的漩涡，中心是一只半开半阖、充满冷漠与贪婪的眼睛——正是“漩涡之眼”！
码头上的苦力和水手似乎对这艘船见怪不怪，但都下意识地远离它。几个管事模样的人快步上前，与船上放下小艇过来的人低声交谈，随后指挥工人从船上卸下一个个沉重且密封严实的大木箱，箱子上也散发着淡淡的腥咸气息。货物被迅速装上等候的马车，消失在省城纵横交错的街巷深处。整个过程高效、沉默，带着一种隐秘的紧迫感。
省城中心，一片高墙深院之内，某间烛光摇曳、熏香袅袅的书房。一个身影隐在宽大太师椅的阴影中，只能看到一只保养得极好、戴着枚硕大翡翠戒指的手，正轻轻敲击着紫檀木的扶手。
桌前，恭敬地站着一位师爷打扮的中年人，正低声禀报：“……任家镇的人，今日一早已经出发，预计五日后抵达。按您的吩咐，格致书院和司令部那边，都已经打点好了，不会过于为难，但也绝不会让他们太轻松。”
阴影中的人“嗯”了一声，声音低沉而带着一丝玩味：“林轩……科学道术……有点意思。查清楚了吗？龙泉镇那口井，还有玄矶那个蠢货的失败，到底是不是他的手笔？”
“回老爷，八九不离十。我们安插的人回报，此子确有过人之处，非寻常道士可比。他那些古怪的器械，威力不小。而且，他似乎对……‘那边’的事情，有所察觉。”师爷小心翼翼地说。
“察觉？”阴影中的人轻笑一声，带着一丝嘲讽，“察觉了又如何？一只刚刚长出爪牙的幼虎，闯入这龙潭虎穴，是福是祸，还未可知呢。他若识相，或许能成为一枚有用的棋子；若是不识相……” 那只戴着翡翠戒指的手轻轻握拢，指节发出细微的脆响。
师爷躬身：“明白。那……‘真理守夜会’和南洋来的客人那边？”
“让他们先陪着玩玩。记住，水，要搅浑了，才好摸鱼。”阴影中的人挥了挥手，“去吧，盯紧了。我要知道这位‘科学道术’的传人，到底能在这省城，掀起多大的风浪。”
师爷悄无声息地退下。书房内重归寂静，只有烛火跳动，映照着阴影中那张模糊而高深莫测的侧脸，嘴角似乎勾起一抹意味深长、冰冷如刀的笑容。
官道上，任家镇的车队在夜色降临前，抵达了预定的驿站。这是一座官营的大车店，条件简陋，但胜在安全。队员们熟练地安排警戒、喂马、检查车辆。秋生带人将驿站内外仔细排查了一遍。
林轩和九叔站在驿站的土围子上，望着远处省城方向那片被灯火映照得有些朦胧的天空。那里的光芒，似乎带着一种浮躁与不安。
“师父，省城的情况，比我们预想的还要复杂。”林轩低声道。商人的话、码头的邪船、还有那深宅中未知的对手，都表明这将是一场硬仗。
九叔目光悠远：“红尘万丈，是非漩涡。然道之所在，虽千万人吾往矣。轩儿，谨记，此去非为争强斗胜，乃为明道证心，护佑苍生。任他魑魅魍魉，我自一剑斩之。”
任婷婷安排好住宿，也走了上来，为两人披上外衣：“省城再乱，总有说理的地方。我们有备而去，见招拆招便是。”
夜色渐深，驿站周围虫鸣唧唧，更显旷野寂静。车队如同一叶孤舟，暂时停泊在这荒凉的港湾。明日，又将启程，更接近那风暴的中心。
车马萧萧，前路漫漫。任家镇的旗帜，已正式踏入了广阔而凶险的天地。