废弃哨站的木质门框在风里吱呀作响，鸣人把最后一块木叶饼塞进嘴里，目光始终黏着西南方向的树林。雏田正用白眼扫描着周遭十里范围，指尖在地面画出简易的地形标记，卡卡西则靠在哨站残破的窗沿，擦拭着那枚刚给佐助的雷电苦无，金属表面映出他镜片后凝重的眼神。
“还有一刻钟就到四个时辰了。”鸣人突然开口，声音里带着自己都没察觉的焦躁，掌心的淡紫色雷遁印记还残留着佐助的查克拉波动，那是他们之间独有的信号。话音刚落，一道紫色闪电突然划破树林的轮廓，佐助踉跄着冲出树丛，草薙剑拄在地上，左肩渗出的鲜血染红了大半件黑色劲装。
“佐助！”鸣人瞬间冲上前，查克拉下意识裹住对方的伤口，雏田也立刻跟上，掌心泛起淡绿色的医疗忍术光芒。卡卡西注意到佐助手里多了个破碎的面具——那是晓组织眼线标志性的银色面具，裂痕处还残留着雷遁灼烧的痕迹。
“甩掉了三个，应该还有尾巴。”佐助推开鸣人的手，从忍具包掏出一卷皱巴巴的情报纸，“他们通讯时提到了‘五影会谈’，地点在铁之国，晓组织似乎有动作。”
卡卡西接过情报纸，眉头瞬间皱起。纸上的字迹是木叶暗部特有的加密写法，他快速破译后，脸色愈发严肃：“是纲手大人的密令，五影会谈三天后召开，要求我们立刻赶往边境汇合，负责纲手大人的护卫任务。”
“护卫？那卷轴怎么办？”鸣人不解地问，他还记着佐助说过若遇意外就带卷轴回木叶的嘱托。佐助靠在哨站的土墙边，任由雏田处理伤口，声音低沉却清晰：“卷轴上的结界需要双生查克拉解开，而五影会谈必然会涉及大筒木的秘密，晓组织的目标恐怕不只是我，还有参会的影们。”
卡卡西点头认同，从背包里取出新的忍具分给三人：“铁之国是中立国，禁止携带忍具入场，但外围的忍者混战在所难免。晓组织敢动五影的主意，必然有周密部署，我们的任务不只是护卫纲手大人，还要查清他们的阴谋。”
收拾妥当后四人即刻启程，佐助的伤在雏田的医疗忍术下已无大碍，只是走路时仍有些踉跄。鸣人故意放慢脚步跟在他身边，手里攥着半块烤鱼：“我留的，没焦。”佐助瞥了一眼，默默接过来，指尖触到烤鱼温热的表面时，想起了灭族那晚鼬放在他枕头边的三色丸子，喉结轻轻滚动了一下。
行至边境峡谷时，一道熟悉的身影正站在崖边等候——是大和队长，他身边还跟着几名暗部成员。看到四人平安抵达，大和松了口气，立刻递过四份护卫手册：“纲手大人已经提前出发，让我们在这儿等你们。晓组织在沿途安置了不少起爆符陷阱，昨天已经有一支侦查小队遇袭。”
“陷阱的布置手法很像角都的风格。”佐助翻看着手册上的陷阱残骸照片，写轮眼捕捉到照片里残留的土遁查克拉痕迹，“他的心脏忍术能吸收查克拉，普通忍术对他无效。”卡卡西补充道，他曾与角都交手，深知对方的棘手：“而且他身边还有飞段，不死之身加上咒术，必须小心应对。”
当晚众人在边境营地休整，鸣人缠着佐助请教雷遁与螺旋丸的结合技巧，佐助起初不愿，却在看到鸣人执着的眼神时，终究还是伸出了手。淡紫色的雷遁查克拉与橙色的螺旋丸碰撞在一起，发出滋滋的电流声，引得帐篷外的雏田忍不住回头，嘴角泛起一丝浅笑。
半夜时分，营地突然响起警报。佐助第一个冲出帐篷，写轮眼瞬间开启，只见营地西侧的树林里燃起熊熊烈火，无数黑色的虫子正朝着帐篷爬来——是晓组织的驱虫之术。“是佩恩的畜生道！”卡卡西大喊着甩出苦无，苦无在空中炸开形成一道雷遁屏障，挡住了虫子的进攻，“鸣人，用风遁吹散虫子！佐助，跟我去追施术者！”
鸣人立刻凝聚风遁查克拉，“风遁·螺旋手里剑”旋转着飞向树林，强劲的气流将虫子吹得四散纷飞。佐助与卡卡西化作两道残影追进树林，写轮眼清晰地捕捉到一道佩恩的身影，对方正操控着通灵兽准备撤离。“想走？”佐助冷哼一声，草薙剑出鞘，雷遁查克拉缠绕在剑身上，形成一道锋利的雷切之刃，“雷遁·千鸟刃！”
佩恩的通灵兽发出一声惨叫，被千鸟刃劈中了翅膀。卡卡西趁机甩出信号弹，红色的光芒在夜空中炸开——那是召集附近木叶忍者的信号。佩恩见势不妙，立刻发动轮回眼的传送忍术，身影逐渐变得透明。佐助还想追击，却被卡卡西拉住：“别追，他只是诱饵，目的是试探我们的实力。”
回到营地时，火势已被雏田和大和控制住。雏田递给佐助一块干净的布，轻声道：“刚才有只虫子突破了屏障，被我用白眼找到了。”佐助接过布，看到上面沾着的虫子残骸，瞳孔微微收缩——那虫子的体内藏着一枚微型爆炸符，若是靠近人体就会引爆。
“晓组织是想在我们抵达铁之国前消耗我们的实力。”大和脸色凝重地说，“纲手大人的行程不能耽误，我们必须在明天日落前赶到铁之国边境的驿站汇合。”佐助擦拭着草薙剑上的血迹，突然开口：“我和鸣人打前锋，雏田大人用白眼侦查，大和队长断后。晓组织的诱饵越多，说明他们的核心计划越重要。”
第二天清晨，四人加快行程赶往铁之国。沿途果然又遇到了几次小规模的袭击，有伪装成商人的忍者，也有藏在山洞里的起爆符陷阱，但都被他们默契地化解。鸣人渐渐发现，佐助不再像以前那样独自战斗，每次进攻前都会用雷遁查克拉给大家传递信号，遇到陷阱时还会主动护在雏田身前。
日落时分，铁之国的轮廓终于出现在视野中。边境驿站外，纲手正站在门口等候，身边跟着静音和几名护卫忍者。看到四人平安抵达，纲手脸上露出欣慰的笑容，随即又沉下脸：“晓组织的动作比我们预想的要快，砂隐村的千代婆婆传来消息，他们已经在铁之国外围部署了大量忍者。”
走进驿站，墙上挂着铁之国的地图，五影会谈的举办地——武士城被红圈标注出来。纲手指着地图上的一条路线：“明天我们将从这条密道进入武士城，晓组织肯定会在主干道设伏。第七班的任务是在密道入口负责警戒，一旦发现晓组织的踪迹，立刻发出信号。”
当晚，鸣人躺在驿站的床上，翻来覆去睡不着，索性起身走到院子里。他看到佐助正靠在石榴树下，手里摩挲着那枚雷电苦无。“在想鼬先生吗？”鸣人走过去坐下，递给佐助一瓶牛奶。佐助没有否认，望着夜空轻声道：“他当年和卡卡西搭档时，应该也像我们这样并肩作战吧。”
鸣人笑了笑，喝了一大口牛奶：“不管晓组织有什么阴谋，我们都会一起解决的。就像卡卡西老师说的，有些真相需要同伴才能看清。”佐助侧头看向鸣人，月光下，对方的脸上满是坚定的笑容，和当年在终结谷时一模一样。他默默握紧了手里的苦无，雷遁查克拉在指尖轻轻闪烁，与鸣人掌心的印记遥相呼应。
第二天清晨，密道入口处一片寂静。佐助和鸣人隐蔽在岩石后，雏田用白眼扫描着四周，卡卡西则在密道内布置着预警结界。突然，雏田脸色一变：“东北方向十里，有大量查克拉靠近，其中有尾兽的气息！”佐助和鸣人对视一眼，同时握紧了手中的忍具——晓组织的进攻，终于要开始了。