紫宸殿的鎏金铜鹤在暮色中泛着冷光，赵恒将苏凌呈上来的札记反复摩挲，指尖在朱门酒肉臭，路有冻死骨的批注上停留许久。窗外忽有夜露敲打梧桐叶，惊得他抬眼望向阶下侍立的凤玲珑——这位以铁腕治宫闻名的女官，此刻正将密报折成方胜递来。
玲珑阁探得江南七州良田，三成已落入王谢等十二家之手。凤玲珑的银甲在烛火下流动着寒芒，她总是这般直接，像柄出鞘的吴钩，上月苏州暴雨，灾民竟被豪强家兵拦在城外，说是怕冲撞了家主的生辰宴。
赵恒猛地将札记拍在案上，霁蓝釉笔洗里的清水溅出几点在明黄龙袍上。他想起三年前随父王南巡时，亲眼见着运河上漕船首尾相接，沿岸农户却在啃食观音土。那时他还是个无权无势的庶子，只能趁着夜色偷偷将干粮抛过坞堡高墙。如今龙椅尚未坐暖，这些世家大族竟又敢如此猖獗。
传朕密旨。年轻的帝王声音带着未散的青涩，却透着不容置疑的威严，命羽林卫副统领秦风，即刻挑选二十名精锐，三日后续命。他顿了顿，目光扫过墙上悬挂的《九州舆图》，最终落在江南那片水网密布的区域，朕要亲自去看看。
凤玲珑闻言屈膝行礼，银甲碰撞发出清脆声响：奴婢已备下玲珑阁最好的暗卫，都是女子，不易引人注意。她抬起头时，凤眸里闪过一丝狡黠，陛下不如扮作南来的丝绸商人，奴婢这就去尚服局取些时兴的锦袍。
三日后的黎明，一辆乌木马车悄然驶出安定门。赵恒撩开车帘回望，巍峨的朱雀门在晨雾中若隐若现，他下意识摸了摸腰间的双鱼佩——那是母妃临终前留给他的遗物，此刻却被凤玲珑换成了块成色极佳的和田玉佩，据说江南的盐商最爱这等温润物件。
主子，前面就是通济渠码头了。扮作管家的秦风低声提醒。他换上了藏青色直裰，腰间悬着把镶玉短刀，倒真有几分商贾家仆的气派。赵恒整理着月白杭绸长衫，忽然想起临行前夜，苏凌塞给他的那个药囊。
这是防瘴气的药丸，还有治腹泻的汤药。那位高冷的女医难得露出关切神色，指尖触碰到他掌心时微微发烫，江南湿气重，陛下...公子务必保重。她总是在称谓间犹豫，仿佛忘了他已是九五之尊。
运河码头上人声鼎沸，赵恒刚踏上跳板，就被一阵喧哗吸引了注意。只见几个身着皂隶服饰的汉子，正将一个衣衫褴褛的老汉往水里拖。老汉怀里死死抱着个破陶罐，浑浊的眼泪混着河水往下淌：官爷行行好，这是俺全家最后的口粮啊！
大胆刁民！为首的皂隶一脚踹在老汉胸口，王员外家的船要靠岸，你也敢挡道？他腰间的铜牌在阳光下闪着光，赵恒眯眼看清上面刻着个字——正是札记里提到的十二大家族之一。
秦风正要上前，却被赵恒按住肩膀。年轻的帝王不动声色地退到茶棚下，听着邻桌茶客的窃窃私语。穿粗布短打的脚夫正在抱怨：谢家的船哪回不靠霸占码头？上个月有个货郎躲闪不及，直接被他们扔进运河喂了鱼。
谁说不是呢？旁边卖瓜子的小贩压低声音，听说新皇登基后要丈量土地，可那些大户早就把田契改得花里胡哨。就拿咱们常州来说，半数良田都记在这些名下。他说着朝赵恒这边瞥了眼，吓得赶紧低下头去。
赵恒端起粗瓷茶碗，滚烫的茶汤烫得舌尖发麻。他想起苏凌札记里画的那幅《贫富病对比图》：左侧朱门内，肥胖的富商捂着心口喊疼；右侧破庙里，瘦骨嶙峋的乞丐咳出点点猩红。那时他以为只是夸张，此刻亲眼见着这码头百态，才知画师笔下已是手下留情。
公子，船家说前面就是瓜洲渡了。秦风低声道。赵恒顺着他指的方向望去，只见江面上停泊着艘异常华丽的楼船，桅杆上高悬的字旗在风中招展，甲板上隐约可见歌女起舞的身影。而岸边浅滩上，数十个衣衫褴褛的纤夫正弯腰弓背，将粗绳勒进血肉模糊的肩膀。
忽然间，楼船上传来一阵哄笑。一个锦衣华服的公子哥正将银锭抛向水中，看着纤夫们争抢落水的银子，笑得前仰后合。赵恒握紧了藏在袖中的玉佩，冰凉的玉质贴着掌心，却压不住心头翻涌的怒火。
秦风，他声音平静得可怕，记下令牌上的番号。
船行至丹阳地界时，赵恒在驿站发现了更令人心惊的事。本该用于赈灾的粮仓大门紧锁，门楣上却贴着官仓重地，闲人免进的告示。他让秦风买通守仓老卒，才从那满是酒气的嘴里套出实情：粮早就被李通判卖给盐商了，说是先，等秋收再还...可去年借的还没还呢！
夜雨敲打着驿站的青瓦，赵恒坐在油灯下翻看老卒偷偷塞给他的账册。泛黄的纸页上，王记米行谢府采买的字样密密麻麻，最刺眼的是页末那行小字：已支白银三千两，孝敬苏州知府。他忽然想起苏凌札记里的话：医人易，医国难。病灶不在肌肤，而在骨髓。
主子，玲珑阁密报。秦风将蜡丸递过来时，脸上沾着雨水，王谢两家要在扬州举办赏花宴，江南文武官员都会到场。
赵恒捏碎蜡丸，展开里面的素笺。凤玲珑娟秀的字迹写着：谢家家主谢云章，拟于宴后联络各家族，共商应对新政之策。他忽然笑了，将素笺凑到油灯上点燃，看着火苗吞噬那些墨迹：好啊，朕倒要去这赏花宴上，会会这些父母官
窗外的雨不知何时停了，天边泛起鱼肚白。赵恒推开窗，潮湿的空气带着泥土腥味扑面而来。远处田埂上，几个农人正弯腰插秧，晨光中他们的身影被拉得很长，像极了苏凌札记里那幅《春耕图》。只是画里的土地是金黄的，而眼前的田垄间，却插着块谢府私产的木牌。
起锚，去扬州。赵恒转身时，月白长衫的衣角扫过船舷，惊起几只白鹭。他知道前路必定波谲云诡，但此刻胸中翻涌的，除了愤怒，更多的是一种前所未有的坚定。这江南的水，既能滋养出锦绣文章，也能冲刷出藏污纳垢，而他这趟微服私访，就是要做那搅动浑水的鲶鱼。
运河的水波荡漾开去，载着年轻的帝王驶向那片烟水迷茫的江南。没有人知道，这艘不起眼的乌木船里，正藏着一个即将撼动整个江南士族根基的秘密。只有船头那面小小的字商旗，在风中无声地宣告着：新帝已至。