迭戈的伤在黑皮请来的郎中手下，被处理得很利索。箭镞取出来了，伤口敷了上好的金疮药，用干净麻布裹着。这个葡萄牙佣兵躺在临时牢房的草堆上，脸色苍白，但眼神里的凶悍劲儿还没散干净，盯着走进来的陈野和安东尼奥。
安东尼奥用葡萄牙语跟他说了几句，转头对陈野道：“他说……谢谢，不杀。但……不说更多。佣兵，有规矩。”
陈野蹲在草堆前，摸出个小布袋，倒出几块亮闪闪的银饼——那是从迭戈船上搜出来的“黑帆商会”预付的定金，成色极好。他把银饼在手里掂了掂，发出悦耳的撞击声。
“迭戈是吧？”陈野开口，也不管对方听不听得懂，“老子知道你们佣兵讲规矩，收钱办事，不问来路。可你现在落我手里了，规矩就得改改。”
他把银饼扔回布袋，又从怀里掏出个小陶瓶，拔开塞子，一股浓烈刺鼻的“漠北红”辣酱味飘出来。“看到没？这是咱们云州特产，抹伤口上，能消毒，但也疼得能让你把去年吃的饭都吐出来。”
安东尼奥翻译得磕磕巴巴，但迭戈看懂了陈野的眼神和动作，脸色变了变。
“两条路。”陈野伸出两根手指，“一，把你知道的‘黑帆商会’、雾岛、下次接头的事儿，原原本本说了。老子给你治伤，伤好了，是留是走随你，这些银子还你当路费。二，你硬扛着，老子每天给你伤口抹点这辣酱，再把你跟那几个南洋猴子关一起——他们可正愁没地方撒气。”
安东尼奥翻译完，迭戈沉默了。他看看陈野手里那瓶红彤彤的辣酱，又看看自己大腿上包扎好的伤口，喉结动了动。
“我说……”终于，他用生硬的葡萄牙语吐出一个词。
接下来半个时辰，通过安东尼奥结结巴巴的翻译和迭戈的手势比划，陈野得到了几条关键信息：
“黑帆商会”是个半公开的跨国佣兵和走私组织，总部据说在麻六甲，背后有多个金主，其中很可能包括“圣火之国”。这次雇迭戈他们来，明确要求“测试云州新式战船防御能力，尽量获取船体材料或武器样品，条件允许可俘获工匠”。雇主提供了四艘改装快船和一批精良武器——包括那些工部制式的碗口铳。
雾岛是琉球东北方向一片常年被浓雾笼罩的岛群，地形复杂，暗礁密布，是“黑帆商会”在东海的一个重要中转站。每月月圆之夜，会有船只在指定位置悬挂三盏红灯作为信号，进行补给和情报交接。
迭戈还透露一个重要细节：雇主对云州的“蓝焰铁”和“某种特殊火药”表现出异乎寻常的兴趣，多次强调“不惜代价获取样品”。
送走安东尼奥，陈野对黑皮道：“雾岛这条线盯紧了，但别打草惊蛇。月圆夜还有十二天，让‘混海蛟’挑几个好手，驾最快的船，提前去那片海域摸情况。记住，只观察，不靠近。”
“明白。”黑皮点头，“那迭戈……”
“伤好了让他滚蛋。”陈野摆摆手，“银子扣一半当‘医药费’，另一半还他。这种佣兵，杀了没用，放了还能给‘黑帆商会’带个话——云州不是软柿子。”
处理完战俘的事，陈野一头扎进了冶炼工坊。北境契约签了，两个月五十门膛线炮改造、一千块蜂窝板、二十枚“戊七-甲型”，这是硬指标，半点马虎不得。
工坊里热浪扑面，八座高炉全开，火焰把半个工棚映得通红。沈括和徐元亮正围着新搭建的“膛线拉制台”忙活，那是个用厚重木架和铁轨组成的装置，中间固定着一根粗长的精铁棍作为“拉刀”，通过绞盘和齿轮组缓慢旋转推进，在预先铸造好的炮管内壁拉出螺旋凹槽。
“公爷！”沈括满头大汗，眼镜片上全是雾气，“第三根拉刀又断了！‘蓝焰铁’太硬，拉膛线对刀具损耗极大！照这个速度，一天最多能完成两根炮管的膛线加工，五十门……得二十五天，这还不算炮管铸造、组装、调试的时间！”
徐元亮也愁眉苦脸：“蜂窝板那边问题更大。陶粒烧制需要时间，防火油调配也慢。女工们手艺是巧，可编织铁网费眼睛，一天下来最多编出三十尺见方的板子，一千块……得一个多月。”
陈野盯着那根断裂的拉刀，断面呈锯齿状，显然是被硬生生崩断的。“刀具材料还能改进吗？”
“试过了。”沈括摇头，“普通精钢不行，加了‘蓝纹矿’粉末重新淬火的‘工具钢’能强点，但也只能用七八次。我们算过，改造五十门炮，光是拉刀就得准备至少一百根，每根造价……五两银子。”
五百两银子，就花在刀头上。陈野肉疼，但更急的是时间。
他走到工棚角落，那里单独隔出个小间，哑巴技师被关在那里，条件比迭戈好得多——有床铺，有桌椅，甚至还有纸笔和几件简单的工具。此刻他正对着桌上几张图纸发呆，那是沈括“无意间”留在这里的、关于膛线拉制的一些难题草图。
陈野推门进去。哑巴技师抬起头，眼神平静，但手指无意识地蜷缩了一下。
“看得懂吗？”陈野指着图纸上那些断裂标记和应力分析符号，“沈先生他们卡在这儿了。刀具不够硬，不够韧，拉不了几根就断。你有法子没？”
哑巴技师沉默，目光重新落回图纸上，手指在桌面上轻轻划动，仿佛在模拟什么。
陈野也不催，从怀里掏出个小木盒，打开，里面是几片极薄、打磨得异常光滑的金属片——正是当初从哑巴技师身上搜出来的那种，上面蚀刻着复杂纹路。
“这东西，工艺不错。”陈野把木盒推过去，“你做的？”
哑巴技师终于有了反应，他小心翼翼拿起一片金属片，对着光线看了看，手指拂过上面的纹路，眼中闪过一丝难以察觉的……怀念？
“想要工具更好，得知道材料为啥不行。”陈野自顾自说下去，“沈先生说，是‘韧性’和‘硬度’没法兼得。硬了容易崩，韧了容易卷刃。你要是能帮着解决这个问题……”
他顿了顿，盯着哑巴技师的眼睛：“我可以让你碰真正的工具，甚至……让你参与改进。但有一条：别耍花样，别想跑。云州这地方，跑不掉。”
哑巴技师抬起头，与陈野对视良久。终于，他缓缓点头，伸出一根手指，在桌面的灰尘上写下两个字：炭、铬。
陈野眯起眼：“炭知道，铬是啥？”
哑巴技师又写下：红矿，研磨，加入。
陈野心中一动。他记得沈括提过，有一种红色的稀有矿石，安东尼奥称之为“铬铁矿”，据说西方有人尝试加入钢中，能显着提高硬度和耐腐蚀性，但极难提炼。云州矿场好像还真挖到过一点，因为不知道有啥用，堆在仓库角落。
“你等着。”陈野转身出屋，对守在外面的黑皮道，“去仓库，把那种红了吧唧的‘鸡血石’矿渣拿点过来，再去请沈先生。”
半个时辰后，小屋里挤满了人。沈括拿着那几块暗红色的矿石渣，在灯下仔细看，又闻又敲：“此物……确实含有异质，但如何提炼？如何加入钢中？比例几何？”
哑巴技师接过纸笔，开始画画。他画了个奇怪的炉子，有双层结构，有导管，有收集罐。又写下几个数字和符号。沈括和徐元亮看得眼睛发直——那是一种完全不同于大炎现有冶炼体系的思路，更精密，更……“化学”。
“这炉子……能造！”徐元亮激动道，“三天，不，两天就能搭起来试试！”
“先试一小炉。”陈野拍板，“需要什么材料，让小芽子调拨。沈先生，你和小徐子全程跟着，看好了，每一步都记下来。这哑巴……暂时别让他碰火和危险品。”
从工坊出来，天色已近黄昏。刘明远匆匆找来，手里拿着封信：“公爷，京城马快嘴急信。朝廷派的‘学习观察团’已经离京，带队的是工部员外郎周正，带了二十多个工匠和书办，说是来‘观摩北境军械制备，学习先进技艺’。五天后到。”
陈野接过信扫了一眼，嗤笑：“来得真快。契约墨迹还没干呢，这就惦记上‘学费’了。告诉沈括，膛线拉制的核心工序，搬到后山新试验场去，工部的人来了，只让他们看铸造、组装这些面上的活儿。蜂窝板工坊也一样，编织可以看，陶粒烧制和防火油配方，一概保密。”
“那……周员外郎要是问起？”刘明远有些担忧。
“问就问呗。”陈野咧嘴，“就说涉及‘格物院不传之秘’，朝廷若想要，得加钱。或者……等战后‘学费’谈妥了再说。”
刘明远苦笑：“怕是不会善罢甘休。”
“那就让他们不善罢甘休。”陈野眼神冷了，“北境的活是朝廷求着咱们干的，不是咱们求着朝廷。他们要是来捣乱，耽误了工期，看陛下是先砍他们的头，还是先问我的罪。”
正说着，苏芽小跑过来，脸上带着喜色：“公爷！矿场那边传来消息，新开的四号矿坑，挖到一条富矿脉！铁矿石品位极高，而且伴生着不少那种‘红矿’和‘蓝纹矿’！鲁师傅说，要是开采顺利，这个月的矿石产量能翻一番！”
“好！”陈野精神一振，“告诉鲁大锤，加派人手，三班倒，尽快把富矿脉采出来！但注意安全，该支护的支护，该通风的通风，别出人命。”
好消息一个接一个。傍晚时分，后山试验场传来爆炸声——不是“戊七-甲型”，而是新搭建的“铬铁提炼炉”第一次试运行，据说很顺利，得到了小半碗暗银色的金属粉末。哑巴技师看到那粉末时，眼睛明显亮了一下。
更晚些时候，黑皮带来了海上的消息：“混海蛟”派出的侦察船已经接近雾岛外围，确认那片海域确实常年浓雾弥漫，能见度极低，且暗礁丛生。他们观察到雾中有船只活动的灯光，但没敢深入。
“月圆夜还有十天。”黑皮道，“‘混海蛟’问，要不要提前布置？”
陈野沉思片刻：“让他在雾岛外围找个隐蔽的落脚点，留下两条快船和精干人手，日夜监视。但记住，没有我的命令，不许进去，也不许动手。咱们现在首要任务是北境的货，海上的事，先放一放。”
夜深了，云州港的灯火却比往日更密。冶炼工坊炉火彻夜不熄，船坞里敲打声不断，后山试验场偶尔传来闷响。所有人都知道，两个月期限，像悬在头上的刀。
陈野站在总堂二楼，望着这片被他一手催生出来的、蒸腾着铁火与野心的土地。北境的雪，海上的雾，朝廷的窥探，技术的瓶颈……所有压力汇聚于此。
但他知道，压力也是动力。那把“粪勺”，已经搅动得足够深，接下来，就是要从这深坑里，掏出真正能定鼎乾坤的东西。
工部的人要来“学习”？
那就好好学学，什么叫“时间就是金钱”，什么叫“技术就是底气”。